「溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。」
宣宗李忱少年如痴呆，青年做和尚，終究還是當了唐朝第十八位皇帝，上面兩句是他出家時的詩句。
人身也有草木榮枯，今年敗一次，來年抽新芽。三年，骨髓筋膜都換掉了。三年後的那個人，還是自己么？
世上有許多富貴的庸才，也有許多遺憾的天才，老天不給成一藝的機會，命里難有三年余綽。
轉年春天，李尊吾遇到一個嫖皮。
文化醇厚，諸事有道。京城妓院待客有道，客人沒有相熟的姑娘，可以「點班」——在茶室對眾姑娘過目，直至看到中意人，如果始終不滿意，可自行離去，堂子不會索錢。
無錢者會利用點班規矩，來過過眼癮，這類人稱為「嫖皮」，一般難掩賤相。給姑娘做夥計的，要有識別嫖皮的眼力，謊稱大牌姑娘生病，搪塞幾位容貌一般的姑娘來，令其自討無趣而去。
陝西巷堂子沒來過嫖皮，因不開門迎客，客人均是私人關係介紹而來。由冬入春，人易乏困，所謂「春睡不足」，一日正午，仇家姐妹飯後補覺時，本家急急敲門，堂子來了個嫖皮。
此人是一富商介紹來的，衣著華貴，不會是過眼癮的沒錢人，挑不中姑娘，是眼高過頂。本家無奈：「堂子里姑娘都看遍了，我不指望您二位，但客人發了狠話，不讓有剩餘的。」
仇家姐妹立刻準備，半個時辰後，濃妝艷抹。雖不會真接客，但一年無客上門，頗感惱火。一點小心思是，萬一得此客中意，不就是艷壓群芳了么？真是出口惡氣。
姑娘去點班，由夥計帶領。李尊吾低頭入茶室，報過仇家姐妹姓名，抬頭便獃獃定住。
來人身材矮小，頭顱飽滿，面部線條之剛硬，如古代帝王。
是棄徒夏東來。
卻又不似他。往日的他，如剛刨開的木材，望之有新意。眼前的他，是一根老房梁的感覺。
李尊吾嘆口氣。點班，是為點出他這個師父來。
師徒如夫妻，總有恩怨。當初趕他走，下語刻毒。說狠話全仗一口硬氣，而今心賤，做慣了下人……唉，氣弱之時，總是躲不過羞辱。
此刻，夏東來定然要出手。此徒，內秀，只是志向小，跟在自己身邊，如同有主人依靠的小狗，單純度日，不會多想。趕走他，是成就他。
世上的事，能成就，往往憑的是一口怨氣。師徒反目，是武人的師徒之道。
英雄，可以胡鬧，干擾他人命運，不需要面面俱到。英雄看似無理，實則是歷史演進的一道程序——不再信自己是個英雄。
李尊吾眼中散出一片光，是幾十年武功的餘暉。
夏東來：「我是個被逐出門牆的人，不好再叫你師父，稱你為李先生，可以么？」
李尊吾苦笑：「可以。」
夏東來：「李先生，你半生狂傲，怎麼做了妓女的相幫？」李尊吾口乾，師父罵徒弟，是需要優勢感的，而今罵不出。
夏東來品口茶，生出幾分陶醉：「大紅袍是如此之好，跟著你的日子，我吃而無味，睡而無夢，離開你，才知道世上有許多好東西。」
李尊吾喃喃道：「不知好歹，才能習武。」
夏東來：「在理。」
左腳在地面搓一下——正是「搓繩之密」。身形未動，椅子腿有微小位移，磨擦出尖利的一聲，極為短促，短得被常人耳力忽略。
李尊吾眼光黯淡了。
如同自己當年，一得秘訣，便武功大進。此徒已非昔日人，自己亦非昔日人，殘存的一點對決意志熄滅了。
夏東來坐姿端正，如房屋大梁，從李尊吾的細微反應里，確定自己佔據了上風。這是多年師徒關係中，從不曾有過的感覺，但武功是如此實在，高出一線，便貴賤立判。
夏東來：「李先生，現今咱倆的稱呼改了，但你實實在在教過我，我欠你的。」
李尊吾：「不提了。」
夏東來：「我給你擋過刀，擋過子彈，該還的都還了，只欠一記謝師錘。」
錘，即是拳。感謝師父，是打敗師父。為防備謝師錘，師父要對徒弟留一招，但徒弟更要打這一架，不打不知師父留了什麼……形意門不會有這種情況，形意是功力拳，不重招數，師父無招可留。
仇小寒臉頰紅暈，閃著自信眼光，沉浸在點班被點中的幻覺中，喪失了聽覺。超過別的女人，是女人基本的榮耀感。平日天真如孩童的仇大雪此刻反而冷靜，扶住周身輕顫的姐姐。
李尊吾：「樹生蟲，蟲吃樹——是世上常態，有殺心，就動手吧。」
精神旺盛，會有冷熱幻覺。第一次感到自己有殺人之力時，周身是冷的，冷了三十年。老龍頭火車站刀劈白俄兵，更是陰冷徹骨。那時，跟在身後的夏東來無冷無暖，他武功弱，意志更弱，只會跟著自己……
感到迎面生起一團火，熏熱半間屋，那是夏東來的殺氣。習武人怕冷不怕熱，熱感的殺氣，也正如熱氣一般，容易分散，他的殺傷力不過三兩下，很快會力竭志衰。
在仇大雪眼中，李尊吾嘴邊鉤出一道笑，整個人變得陰險。
夏東來站起，腿貼椅面邊，遲遲沒有邁出第一步。
仇小寒的手在仇大雪手中淌出一層汗，黏若蜂蜜。人有許多本能，本能如洪汛，衝垮慣常之我。女人有交配的本能，男人有對決的本能。
她的鼻樑、顴骨亮了一層，是與手上一樣的汗水。李尊吾回頭瞪她一眼，咧嘴哼聲：「果兒，您可真漂亮！」向夏東來衝去，如一隻狗撲向扔在地上的肉塊。
由高向低打，只要全身放鬆，由高向低，更易發力。身體放鬆的感覺是冷的，鬥志是熱的，「心熱身冷」是勝者特徵。
夏東來的身子不夠冷，他的身體還藏不住他的心。心大於身，無比危險，勝負已判——勝負已判，為何要贊仇小寒那一句？
果兒，是京城裡一種對女人的稱呼，含著輕賤、調戲意味，正經人不這麼說話。這話怎能說出口？似乎不說，便無機會。
衝出的一刻，原是絕望。嘭——可能室內並無此響，只是腦骨內壁受到的震動。一股大力兜來，李尊吾自覺身如風箏，橫在空中。
應已躺在地上，耳鼻出血，或是爛泥般貼在牆上，肋骨盡斷——現實極快的，感受里往往極慢，腦骨震蕩如過千年，李尊吾視線清晰後，驚覺自己站在原地。
夏東來跌坐在地，一臉驚詫，身下是碎如散柴的椅子。
竟是勝了？
多年的師父餘威，在夏東來心裡還有殘存，瞬間猶豫，發力沒能最後落實。人生常如此，自以為克服的，往往並沒有克服。
此刻，他未能明白，會以為輸在技上，悟不到是輸在心上。或許半年或許三天，他總會悟到……
此刻，要騙住他。需要忍住深深的疲勞，剛才一擊，似老了十年，李尊吾從容一笑，猶如聖賢：「還要再打么？」
夏東來站起，整個人儘是下垂之勢，如掛在牆上的字幅——他不會再出手，李尊吾心安，心安如此舒服，如一口冬日的熱湯，卻聽夏東來言：「謝師錘以後再還，這兩個女人，我今天帶走。」
餘威爆發，所有的尖酸刻薄凝在一聲笑上，李尊吾：「找死。」
夏東來是死者表情，葬禮上的死者皆安詳自信，略帶笑意——是按摩面部肌肉獲得的效果，需按半個時辰。
看著他虛假的臉，李尊吾知道他還怕自己，一絲得意如脫網之魚，自心底游出。
夏東來不再掩飾呼吸，長喘一口氣，肺癆病人般撕心裂肺，喘了六七口：「帶她倆走，我憑的不是武功，是這個。」
茶桌上擺著一個木板夾子，庫房記出入貨量用的。打開，裡面是一張照片，仇家姐妹和一個中年男人的合影。她倆穿著滿族婦女的盛裝，美若皇妃。
男人堂堂正正，透著年輕時的清秀，而右眼狠毒，是文人雅士和江湖人物的混雜氣質。可能少年時受過嚴格的射擊訓練，這只不協調的右眼，是長期瞄準的結果。
夏東來：「照相館給義和團燒了，婚約沒了，但這照片，能證明你倆嫁過人吧？」李尊吾看向仇家姐妹，她倆略帶笑意，死者般安詳。
照片上的男人是冰窖衚衕照相館老闆？一個本領很大的人，與洋人洋貨沾上，總會成為本領很大的人。
李尊吾：「東來，你是給人幫忙？」
夏東來：「不是幫忙，是接我家主母回去。我做了冰窖衚衕照相館的管事，庚子之亂，夫人公子皆死。」向仇小寒作揖一拜，「您有福氣，老爺升您做正房夫人。」
李尊吾哼了聲：「你管一個照相的叫老爺？」
除了堂子里男人皆稱老爺，外面的世界，能稱老爺的不是有官位就是有功名，功名是通過科舉考試獲得，無官位功名，也需是富甲一方的大家族長者。
夏東來一臉正色：「李先生，我跟了你十年，有