離開她的公寓，我徑直逃向艾薩德先生的家。
停下車，我逃進大廈。光滑的大理石映出一個驚魂未定的影子，後面似有一雙無形的手在追趕——追趕一隻逃生的「浣熊」。
我詢問值班人艾薩德先生現在何處，得知老闆就在書房，便一下衝進去，隨手關上了沉重的核桃木大門。
書桌旁的那人抬起頭來，正是艾薩德先生。對於我冒冒失失的舉動，他似乎心有不虞，但卻沒有把我攆出去，而是馬上站起來問：「出了什麼事，威廉？」
我擦去額上的汗珠，向書桌走去，放下一個信封，裡面裝著一千美圓的現金。艾薩德先生從信封中拿出錢來，露出迷惑而驚訝的神情。
「威廉，你去過了瑪麗的公寓？」
「是的，先生。」
「她在那裡？」
「是的。」
「她沒有要錢？我簡直不敢相信，威廉。」
「先生，她死了。」
聽聞我的話，艾薩德先生銳利的目光離開鈔票，落到了我的臉上。這個瘦高英俊、風度翩翩的男人有著一張三十歲的面孔，然而花白的頭髮卻掩藏不了他真正的年紀。
「死了？」他說，「她怎麼死的，威廉？」
「我看好像是被人勒死的，可我沒敢逗留太久，不能確定。但她脖子上有被勒過的痕迹，舌頭吐著，臉腫得像灰色的豬肝……」我換口氣，繼續說道，「可是，她生前一定非常嬌媚迷人。」
「是的，」艾薩德先生說，「她是個尤物。」
「可現在不是了。」
艾薩德先生從短暫的沉思中回過神來，轉移了話題：「她單獨一人在公寓里？」
「我想是的，可我不敢四處探望，我只看到她躺在起居室的地板上就匆匆走開了，馬上趕來這裡。」
艾薩德先生一邊心不在焉地把一千美圓放進外套的口袋裡，一邊回憶說：「三小時前她還活著。當時我正要出門，接到她打來的電話，回來後我就交給你一個信封。可你到她那裡時就發現她已經死了——那麼，她是今天下午兩點到五點之間被害的。」
「艾薩德先生，這段時間裡她會不會做什麼買賣？」
「不會，她今天應該不會做買賣，因為有一位帶著白信封的客人會去拜訪她。威廉，你離開時沒有看到別的什麼人吧？」
「沒有，先生。」
「也沒有給什麼人打過電話，或者和別人說過話吧？」
「都沒有，先生，直到這裡我才開口問值班人你在哪兒。」
「好，你一直表現都很好，威廉。」
「是的，先生，我會努力的。」
這話倒是真的。許多年前，北卡羅來納州康福縣的一個貧瘠困苦的山區里，一個年輕人心無旁騖地生活著，直到有一年夏天，一位名叫艾薩德的先生到這裡度假，以釣魚為消遣，年輕人便為他跑腿打雜。由於聰明伶俐、待人有禮，辦事又乾淨利落，因此年輕人十分討艾薩德先生歡心——不錯，那就是我。艾薩德先生問我願不願意跟著他，做司機兼打雜，再做一些其他的私人工作，他會給我夢寐以求的房子，還有每月固定的薪水。這個機會我當然不能錯過，於是答應了他。從此，艾薩德先生視我為心腹，十分信任我。可以說，我的守口如瓶，正合他這樣一位擁有電視台和報社的大人物的胃口。
此時我已從驚駭中恢複平靜，不再發抖。艾薩德先生詢問了他想知道的情況後，便打電話給他的好友哈代法官和吉尼檢察官，讓他們放下手中一切事務，馬上來他的書房和他見面，因為有一件非常重要的事，在電話里說不方便。果然，他們很快趕了過來。
先一步趕來的哈代法官在本州高等法院的法官中最年輕，他身材魁梧，紅光滿面，大學時曾是著名的足球明星。但現在，宴會和美酒在他的身上留下了痕迹，讓他的肌肉鬆弛了許多。
他對艾薩德先生說：「什麼事啊老朋友，我今晚還有晚宴，而且——」
「等你聽完我說的事，就沒心情和食慾再去吃晚宴了。」艾薩德先生說，「為了省得還要再重複一遍，你先耐心等一會兒，等吉尼來了再說。」
哈代法官雖然著急，但知道逼艾薩德先生先說是沒用的，也就安然地坐下來，點上一支雪茄，想從艾薩德先生瘦削嚴肅的臉上看出一點端倪。他剛把雪茄點著，吉尼先生也趕到了。這個禿頂、肥胖的中年人，有著一雙厚厚的嘴唇和大大的眼睛。
等吉尼先生進來後，門被安全地關上，艾薩德先生便讓我把剛才的話講給他們聽。於是我開口說道：「瑪麗小姐死了。」
法官聽到這句話，眼睛睜得大大的，眨也不眨；而檢察官一手撫著脖子，一手摸著椅子坐下來，如鯁在喉，許久說不出話。
「怎麼死的？」還是法官打破了平靜，他的聲音努力保持著冷靜。
「我想是被謀害的。」我說。
這時，吉尼檢察官的呼吸聲變得粗重起來，但仍未說話，還是法官問道：「用什麼方法？」
「窒息而死，看上去是那樣。」
「什麼時候？」
艾薩德先生介面說：「兩點到五點之間。」
這時吉尼檢察官終於粗啞地叫起來：「兇手還沒抓到，我無權審判，你現在通知我做什麼？你憑什麼認我會對此案會感興趣？我又不認識瑪麗這個人。」
「哦，別那樣，吉尼，」艾薩德先生說，「我知道，瑪麗——應付我們三人。是的，她確實善於周旋。我們三個是她的『金礦』，她不用再拓展財路，並且也沒有再去另覓『銀礦』，免得招致更大的危險。」
吉尼先生抓著椅子的扶手，一邊弓起身子要站起來，一邊說：「我否認任何——」
「收起你的話吧，檢察官，現在我們不是在法庭上。」艾薩德先生平靜地打斷了他，「有個令人遺憾的事實是，我們三個都是可能殺害她的嫌疑人。有理由可以肯定我們三人中的一個，殺害了瑪麗。哈代，她詐騙你最久，我在其次，而吉尼你呢，則是她的第三個也是最後一個『金鵝』。這段日子裡，我們三人為她奉獻的總數估計在六萬左右。」
「糟糕的是，那些錢我們都沒有報所得稅。」
「你是怎麼發現這件事的？」吉尼問道，「我是說……關於我的事。」
「別傻了，吉尼，」艾薩德先生說，「別忘了，我仍然是一位頂尖記者，一個有新聞來源、善於挖掘個人隱私的記者。」
「好，」哈代法官像在法庭上那樣思考律師的一個提議，然後說，「這件事擺在我們面前，我們三人都是任她宰割的羔羊，我們每個人都有充分的理由殺她。換言之，我們三個人在同一條漏水的船上，有沒有槳可以劃的問題留待解決。現在的問題是，很不幸，今天下午兩點到五點之間，我沒有不在場的證明——你有嗎，吉尼？」
「什麼？」吉尼臉色灰白，像是被人灌了毒藥。
「今天下午兩點到五點之間，你在哪？」
「我……」
「在哪，吉尼？」艾薩德先生催問道。
吉尼抬起頭，看看他的朋友：「……不，我沒有進去，你們要知道，我在一條街以外時就將汽車掉頭開回去了，我沒進她的公寓。」
「你真的打算去看瑪麗？」法官問。
「是，我想去求她，我付不起她的勒索了，我要去說服她，她必須少要，或者根本不要。我實在籌不出錢來了，我沒有你們那麼富有。」
「可是你害怕了，」艾薩德先生說，「所以，實際上你沒有去看她？」
「是真的！艾薩德，你得相信我。」
「不論我們是否相信你，」法官用冷靜而近於無情的聲音說，「都沒有多大關係，重要的是，你沒有不在場證明。那麼你呢，艾薩德？」
艾薩德先生搖了搖頭：「下午兩點鐘，我接到她的電話，她提醒我要我五點鐘派威廉給她送去一千元。然後我開車出去看了一塊打算購買的地皮，回來就派威廉去送錢了。」
「這麼說，我們當中任何一個人都有可能殺她。」法官說。
這時，吉尼緊張而急促的聲音使氣氛更加緊張起來。「聽我說，我沒殺她，如果這醜聞涉及到我的話，我就完了，我們三人——」他的眼中流露出悲哀的神色，「全完了，市政廳警察局裡的那些人，一直想找我們的碴兒。我們不能和任何謀殺案沾邊兒，即使艾薩德控制了電視台和報紙，也不可以，絕對不能。」
「完全正確，吉尼，」艾薩德先生說，「有時候，你幾乎讓我相信你確實有腦筋。除了你在政界使用的伎倆，我們能不能想想其他的辦法來掩飾這件事？」
「那麼，你有何高見？」法官問。
艾薩德先生說：「我們來個『君子協定』：不論我們誰被盯上，都要獨自負擔這件事，絕不能向朋友求助，更不能讓朋友涉嫌其中。他必須站得牢牢的，咬定只有他一個人和瑪麗有關。無論