天氣陰晦，烏雲密布，石國上空陰霾漫天。街道上空無一人，全副武裝的虎師鐵甲軍嚴密把守各交通要道。
牙帳門前戒備森嚴，裡面正在召開突勒各部族會盟大會。
賀魯端坐在吉利可汗的王位上。下站的突勒各部族的族長、啜和俟斤們單膝跪地，右手撫胸，齊聲道：「參見大可汗！」
賀魯的臉上露出一絲笑容：「諸位兄弟請起！」眾貴族站起身來。「諸位兄弟，賀魯甫任可汗，有幾件事要知會大家。首先，大周漢人背信棄義陰謀殺害偉大的吉利可汗，是可忍孰不可忍！今日賀魯在此當著突勒各部族兄弟鄭重起誓，一定要為吉利可汗報仇！」眾貴族義憤填膺，振臂高呼道：「為吉利可汗報仇！為吉利可汗報仇！」人群中，拔那汗嘆了口氣，緩緩搖了搖頭。
賀魯接著道：「眾位兄弟，自即日起，立刻廢除與大周的和平盟約！准許各部族的軍隊按照我突勒舊習，攻擊大周邊境的村鎮城鄉，奪取糧餉和奴隸！」下站的咄陸部貴族發出一陣歡呼。
賀魯揮了揮手，人群安靜下來。「原虎師主將羯列顛手臂傷殘，解甲休養。自即日起由鷹師統帥齊戈兼掌虎師！」齊戈快步走上前來，躬身道：「是！」
「等一等！」人群中傳來一聲大喝，眾人吃了一驚，轉過頭去。拔那汗大步向前，道：「自骨咄陸可汗起，虎師主力便全部由我努失畢部的子弟組成，其統帥更是要由努失畢部的貴族擔任，這一點你不是不知道。」賀魯冷冷地道：「是的，我當然知道。」
拔那汗逼向道：「那你為什麼不依先可汗定製，擅自將虎師主將換成咄陸部的齊戈？」賀魯發出一陣冷笑，站起身道：「因為我不是骨咄陸可汗，也不是吉利可汗，而是賀魯大可汗！」
拔那汗冷笑道：「那又怎麼樣，我看不出你有什麼特別。」賀魯沉聲道：「你說得很對，我雖然沒有什麼特別，卻是會盟的首領，所有部族都要聽從我的號令！我任命誰是虎師統帥，誰就是！」
拔那汗望著賀魯，良久，發出一陣大笑，轉身沖眾貴族道：「眾位兄弟，大家都看到了吧，就在剛剛這位賀魯大可汗還張嘴偉大的吉利可汗，閉嘴偉大的吉利可汗，可現在呢，終於露出了真面目！」賀魯的臉色變了變，輕輕咳嗽了一聲。拔那汗哼了一聲，怒斥道：「吉利可汗生前致力於兩國和平，為此付出了畢生精力。而今他屍骨未寒，你就忙著撕毀與大周的和平盟約，發動戰爭，還口口聲聲要為吉利可汗報仇，這是無恥的背叛！」
賀魯臉色陰冷，狠狠地道：「吉利可汗死於大周漢人之手，我興舉國之兵為他報仇，難道是背叛？」拔那汗也不示弱，朗聲道：「吉利可汗的死因尚未明朗，你怎麼能夠斷定他是死於大周漢人之手？」
賀魯冷笑道：「黃金大盤是大周皇帝送給吉利可汗的禮物，致吉利可汗死命地毒箭正是從大盤中射出的，難道這還不能說明問題？」拔那汗步步緊逼，質問道：「是不是問題要等調查結束後才能定論。然而昨天，你卻下令停止調查，這是為什麼？」此言一出，努失畢部貴族登時發出一陣不滿的噓聲。
一位貴族高聲道：「拔那汗說得有道理！賀魯可汗，請問你為什麼要下令停止調查？」賀魯尷尬地咳嗽一聲，目光掃向了身旁的布山。布山上前解圍道：「啊，可汗陛下之所以下令停止調查，是因為吉利可汗的死因已昭然若揭，不需要再繼續調查。」
拔那汗手指布山怒喝道：「你這奸詐小人，賣主求榮，助紂為虐！甘當賀魯的幫凶將我突勒百姓推入戰火之中，你，你真是禽獸不如！」布山嚇得連退兩步。
賀魯厲聲喝道：「拔那汗，你公然威脅我突勒國的執政，辱罵大可汗，你，你是要造反嗎！」
拔那汗大步走上台階，轉身面向下站的眾貴族，一挺胸膛道：「拔那汗在此以我父親——已故的吉利可汗之神明發誓，自今日起，率領五努失畢部脫離會盟！」此言一出，眾貴族一片驚呼。
賀魯望著他陰森森地道：「你說什麼？」拔那汗冷冷地道：「我要率努失畢脫離你賀魯的統治！我們需要一位英明仁慈的可汗，不會為暴君賣命！」
賀魯深吸一口氣，雙手攥成了拳頭。
拔那汗沖努失畢部的貴族喊道：「兄弟們，我們走！」人群里走出七八位年輕的努失畢貴族，沖眾人喊道：「拔那汗說得對，我們率領虎師離開這裡！」其他人卻一動不動。
拔那汗詫異地道：「兄弟們，你們，你們在做什麼，沒有聽到我說話嗎？」
賀魯的臉上露出一笑容。
努失畢部的族長格魯走出來道：「拔那汗，我們不能跟你走！」拔那汗深吸一口氣道：「為什麼？」
格魯手向上一揚，道：「因為賀魯殿下才是我們的大可汗。」
拔那汗倒吸一口涼氣道：「你，你也投靠了賀魯……」格魯低垂了頭，沒有答話。拔那汗有些傷感地道，「格魯，我父親對你恩重如山，想不到你竟會做出這樣的事來，你，你……」
猛地，賀魯一聲大喝道：「好了！拔那汗，我是看在你是吉利可汗之子的面上才對你如此縱容，再若不知好歹，休怪孤無情！」
拔那汗深吸一口氣，猛然間他仰天大笑，兩行淚水滾落下來，他厲聲喊道：「父親，父親，你在天有靈，睜開眼睛看看吧！這些就是你曾經待若兄弟的人，看看他們都做了什麼呀……你屍骨未寒，他們便投入了賀魯的麾下，公然背叛於你！天呀，你若有眼，難道不懲罰這些背信棄義的小人嗎？！」格魯等的努失畢部眾貴族，低頭不語。
賀魯怒喝道：「來人，將這個不知好歹犯上作亂的無知小兒給我拿下！」
齊戈大吼一聲，帳外奔進幾名虎師軍士。齊戈一指拔那汗道：「將拔那汗拿下！」軍士們面面相覷，都沒有動。齊戈怒道，「混蛋，沒有聽到我的話嗎？！」軍士們依然不動。
格魯走上前來對賀魯道：「可汗，吉利可汗剛剛去世，拔那汗悲傷過度致生昏亂，望你看在死去的吉利可汗份兒上，原諒他吧！」
賀魯看了看努失畢眾貴族，目光又望向了布山，布山輕輕點了點頭。賀魯深吸一口氣道：「既然賀魯族長求情，也罷，將他拖出帳外！」
格魯沖虎師軍士一擺手，幾名軍士扶起拔那汗向帳外走去，拔那汗口中兀自大喊大叫。
賀魯的目光掃視一遍下站突勒貴族，道：「自即日起，突勒國內所有軍隊，虎師、鷹師、豹師，統一歸大元帥齊戈統領！」眾貴族道：「遵命！」
賀魯道：「齊戈！」齊戈道：「大可汗！」
賀魯道：「立刻命各軍籌措糧餉，準備開戰！集結虎師主力，向涼州運動！」齊戈道：「是！」
疏勒河縱貫烏什海大戈壁，是附近最大的鹹水河。此時已近黃昏，夕陽倒映在河面上，泛起血一樣的光芒。河畔搭著幾座帳篷，駱駝悠閑地漫步，裊裊炊煙從帳篷後緩緩飄起。
李元芳、曾泰、張環身穿波斯商人的胡服，蹲在石頭壘起的土灶前煮飯，曾泰、張環加柴，元芳煽火，鍋里咕嘟嘟地冒著熱氣。
曾泰道：「元芳，明日就到月氏國了，你想怎麼辦？」李元芳沉吟片刻道：「仍以天朝使節的身份直接詢問差斥。」
曾泰道：「可你想到沒有，如果差斥真的參與了陰謀，又怎會實話實說？」李元芳點頭道：「這一節我也考慮到了，本來我想先去找輔政忠節，請他在暗中替我們調查。可轉念一想，日前在宮中墜燈之時，忠節也在場。誰能擔保他沒有參與逆謀呢？」
曾泰長出口氣，嘆道：「這倒也是。」李元芳雙眸精亮，道：「想來想去還是直接面見差斥，來個打草驚蛇，這個法子最簡捷也最有效。」
曾泰笑道：「元芳，我發現你說話越來越像恩師了。你說說，怎麼個打草驚蛇法？」
李元芳道：「你想一想，殺死吉利可汗的海獸戲波黃金大盤是經沙爾汗之手製成的，無獨有偶，在月氏國吊燈墜地那天夜裡，我們恰恰又看到了他……」
曾泰點點頭：「這一點我也想到了，從洛陽到石國，從善金局到月氏王宮，圍繞著金銀髮生的樁樁件件蹊蹺詭異之事都與沙爾汗有關。」
李元芳點點頭道：「不錯，此人一直如鬼魅般若隱若現，只要他出現的地方定有慘劇發生，這會是巧合嗎？」曾泰緩緩點了點頭。「因此，目前有一點可以斷定，刺殺吉利可汗的黃金大盤定與沙爾汗有關。」曾泰應道：「不錯，我也這樣想。」
李元芳啟發道：「而我們看到沙爾汗之處，是月氏國的後宮，這說明了什麼？」曾泰沉吟片刻，猛地抬起頭吃驚地道：「你的意思是，差斥與沙爾汗狼狽為奸，共同策划了陰謀！」
李元芳道：「你說呢？否則沙爾汗怎麼能夠進入後宮之中！」曾泰似有所悟，深深點了點頭。李元芳接著分析道：「如果這個推斷成立，那麼，只要我們找到差斥就等於找到了沙爾汗，而且，他們一定也會有所行動，這樣我們的機會就來了