深冬時節，天寒地凍，朔風勁吹，天空飄下片片雪花。戈壁深處，一座高數十丈的夯土建築巍然屹立，傲視西方，似在述說著數百年前的輝煌和而今的蒼涼……
三匹駱駝頂風冒雪緩緩而來，頭駝上的人推起風帽——正是狄公，他四下看了看，長長出了口氣。後面兩頭駱駝分別坐著鍾氏和如燕。
鍾氏喊道：「先生，這是什麼地方？」狄公道：「這裡已是陽關之外！」
如燕趕上來道：「叔父，那座黃土的城堡是什麼東西？」狄公道：「這座建築名叫河倉城，是漢代遠征匈奴的大軍屯糧之所。也就是我們現在說的糧庫。」
鍾氏不解：「把糧庫修在大戈壁中，萬一匈奴人來搶糧怎麼辦呢？」狄公道：「漢時的國力非常強盛，將長城築入這茫茫戈壁之中。河倉城附近便有長城，一旦匈奴軍隊接近，附近的烽燧就會點燃烽火，救兵隨即而至。」
鍾氏恍然道：「是這樣。漢朝人真了不起，竟然把長城修到這種地方。」狄公傲然道：「我大唐也很了不起呀。自陽關迤西至碎葉，九千里土地皆我朝所有，崑陵、濛池都護府下統的匐延都督府、溫鹿都督府、吉山都督府、鹽泊都督府、雙河都督府、鷹娑都督府，將原東突勒處木昆、突騎施、胡陸烏厥、攝舍提敦、鼠尼施等部盡歸王化之下。其役屬之西域諸國皆成我大唐州縣，實施府兵制，設折衝都尉府，由安西都護府統一管轄。」一番話鏗鏘道來，端的是擲地有聲。
鍾氏咋舌道：「真想不到，我大唐的疆域竟然如此廣大。難怪西域諸國都稱我們為天朝。」狄公微笑著點了點頭。
如燕笑道：「叔父是朝廷宰輔，說起這些是如數家珍呀！」狄公長長嘆了口氣：「什麼宰輔，而今不過是奔亡之虜。」
如燕趕忙捂住嘴道：「對不起叔父，我口沒遮攔……」狄公笑了笑道：「沒什麼，這本來也是事實。時刻提醒自己目前的處境是明智之舉。」
如燕看了看鐘氏，鍾氏輕聲道：「你呀，哪壺不開提哪壺。」如燕一吐舌頭。「先生，距河西衛還有多少距離？」
狄公看了看天色，道：「今天恐怕是趕不到了，我們再走走，找個村莊宿下。」鍾氏和如燕點了點頭。三人催趲坐騎向前奔去。
宣化堡是西出陽關後的第一所鎮甸，在戈壁中一片巨大的胡楊林畔。整個堡子用夯土壘成，堡牆三丈余高，堡門類似普通市鎮的城門，高有七八丈。此時已近黃昏，宣化堡四周冷冷清清，堡門緊閉。寒風飛雪中，狄公一行來到堡下。
狄公抬頭看了看堡門上的字，念道：「宣化堡，看名字應該是座鎮甸。」如燕問道：「鎮甸為什麼關著大門？」
狄公也道：「確實有些奇怪。」鍾氏道：「還是問一問吧。過一會兒天就黑了，咱們得儘快宿下。」
狄公點了點頭，衝上面喊道：「上面有人嗎？」堡門上方的角樓中一個青年露出頭來：「什麼人？」
狄公高聲道：「過路之人，欲到堡內借宿！」青年道：「是過路的客人？」
「正是。」「請等一等。」狄公長出了一口氣。
俄頃，堡門「吱呀」一聲打了開來，青年人道：「客人請進。」狄公客氣地笑道：「有勞了。」說著，與如燕、鍾氏牽著駱駝走進城中，堡門關閉。
狄公拍著身上的雪花，道：「好大的雪呀！」青年問道：「客人是從哪裡來的？」
狄公答道：「從洛陽來的。」青年吃驚地道：「怕不有幾千里地？」
狄公伸出五個手指，笑道：「五千里。」青年喜道：「哎呀，那可真是遠道來的客人。」
狄公道：「小哥，向你問個信兒，河西衛離此還有多少路程？」青年道：「不遠了，由此向西三十里便是河西衛。」
狄公點了點頭：「多謝了。」青年道：「老客，你們是要在這裡住宿嗎？」狄公道：「正是。」
青年道：「我們宣化堡是西出陽關第一站，有上好的客店。客人，我引你們去。」
狄公辭道：「不敢相煩。」青年笑道：「無妨。左右也是無事。」
狄公道：「那就有勞了。小哥貴姓？」青年道：「姓高，高十二。老客貴姓？」
狄公道：「姓懷，懷英。」
鍾氏笑著問青年道：「你排行十二？」青年點點頭。鍾氏又道，「沒有大名？」青年笑道：「鄉下人，不用大名。」說著，與看堡的幾名甲丁交待了幾句，拉起狄公的駱駝道，「我們走吧。」狄公點點頭，幾人向堡內走去。
堡內人煙輳集，街道齊整，各種買賣鋪戶、飯館旅店應有盡有。兩隊護堡甲丁組成的巡邏隊往來巡弋。
狄公、鍾氏和如燕跟著高十二走在街上。
如燕贊道：「叔父，真想不到，關外的鎮甸竟然如此熱鬧，這可是有些出乎我的意料。」
狄公笑道：「塞外與關內不同，一個堡子，和平時期是民用鎮甸，戰時便成了軍事要塞，所以規模要比關內的城鎮大得多。如果我所料不錯，這宣化堡便應該有近兩千戶人家吧？」高十二一豎拇指：「嘿，老客，您還真有點兒神，堡子里兩千戶人家一家不多，一家不少。」狄公笑笑。
如燕道：「我說怎麼如此熱鬧。」狄公笑道：「要到了戰時，這裡就更熱鬧了。」高十二道：「那是沒錯呀！打起仗來，就我們這個小堡子，就要屯紮五千兵馬。」
鍾氏欽佩道：「先生，您怎麼什麼都知道啊？」狄公打趣地道：「我知道的都是我該知道的。」
一旁的如燕笑著挽住鍾氏的胳膊道：「鍾姐，你特別崇拜我叔父吧？」鍾氏點了點頭：「那當然。」如燕神秘地笑道：「往後你要是天天和他在一起，會更崇拜他的，啊……」她故意將「天天」兩個字說得很重，還衝鍾氏扮了個怪臉兒。鍾氏笑著狠狠掐了一下她的胳膊，如燕故意大叫了起來：「叔父救命……」狄公哈哈大笑。
高十二也笑道：「這兩位女客跟老客是一路的？」狄公道：「正是。」
高十二四下看了看道：「這些日子堡子里不大太平，老客又帶著女眷，一定要小心些。」狄公會意道：「剛剛我們三人還在議論，大天白日的關閉堡門，街上又有巡邏隊，究竟是出什麼事了？」
高十二神神秘秘地道：「這幾個月里堡內各戶連損人口。」狄公三人對視一眼：「哦，損失人口？」
高十二道：「是呀。十幾個壯小夥子到胡楊林撿柴，就此不見了蹤跡。」狄公倒吸一口涼氣道：「有這等事？」
高十二道：「是呀，都護府出差，堡子里出丁四處尋找，活不見人，死不見屍。這不，前天堡長傳下令來，任何人不得出堡，否則後果自負。」狄公緩緩點了點頭。
鍾氏道：「這附近只有你們一個堡子？」高十二道：「離此最近的便是河西衛了，那裡還有兩個堡子。」鍾氏點了點頭。說著話，幾人已走到街中。忽然街邊傳來一陣喝罵和小孩的哭聲。狄公一愣，循聲望去。
不遠處的油鋪門前，跪著個七八歲的女孩子，一個滿臉橫肉的中年人用皮鞭狠狠抽打著女孩兒，一旁一個婦人哭叫著拉拽著中年人的手臂：「求求你，三爺，別打孩子，要打打我吧！」
中年人罵道：「他奶奶的，打你，打你錢能回來嗎？！」說著，一把將婦人推到一旁，掄起皮鞭狠狠抽了下去。婦人沒辦法，沖圍觀的人作揖道：「求求各位，給說句好話吧，別再打了，我賠錢，我賠錢！」
中年人罵道：「別他媽說好聽的，兩百文錢你拿得出來嗎？！就沖你，窮得叮噹響，拿什麼賠！」婦人哭道：「三爺，我給你做牛做馬，也要上這兩百文。」圍觀的人們看不下去，紛紛勸解，中年人反而打得越發起勁兒。
一位老者道：「王三兒，殺人不過頭點地，孩子她媽都說這樣的話了，你就別打了！」王三兒扭過頭道：「你說得倒輕巧，要不你把丟的二百文錢還我，我就不打她！」
老者氣得滿面通紅：「我憑什麼賠你錢。」王三兒道：「不賠錢就別說話，那麼大歲數少管點兒閑事吧！」老者指著他道：「你，你……」另一人道：「我說王三兒，這小桂還不滿八歲，多大的事兒也不能下這種毒手啊！」「就是的，別再打了，再打就死了！」
王三兒道：「你們知道什麼呀，你們就在這兒說便宜話。啊……」說話那人道：「究竟是怎麼回事啊，你說出來，讓大家聽聽。」
王三兒「哼」了一聲，指著小桂道：「這個他媽喪門鬼，老子讓她去東頭李家送油，她可倒好，把兩百文油錢偷偷藏了起來，不肯交出來！啊，你們說，老子能不揍她嗎？」圍觀眾人面面相覷。
女孩子小桂哭道：「我，我沒有藏錢，是，是別人把錢偷了！」王三兒大怒：「你他媽還犟嘴！肯定是你們母女倆合夥做賊。小雜種偷了老子的錢，交到你那賊娘手裡去了！」他越說越生氣，掄起皮鞭邊打邊罵，「我打死你，打死你！」婦人一見忙撲上前去，護住小桂喊道：「你，你血口噴人，剛剛