一騎戰馬飛馳而來，駛過統葉護大街，馬上的斥堠高聲喊著：「閃，閃！」路上行人紛紛閃避。戰馬穿過大街，飛奔至牙帳前，斥堠翻身下馬，衝進大門。
吉利可汗、拔汗那以及突勒執政布山快步走進牙帳。早已等在那裡的斥堠單膝跪地，將塘報雙手呈上：「可汗，李元芳大將軍從涼州發來的六百里加急塘報！」
吉利可汗接過塘報，打開來飛快地看了一遍，登時發出一聲驚叫。拔汗那忙問：「父親，怎麼了？」
吉利可汗道：「押運賀魯和烏勒質的大周衛隊和虎師騎軍，在納拉特山口遭遇埋伏全軍覆沒，賀魯和烏勒質被劫！」
拔汗那和布山大驚，拔汗那問道：「是誰，誰幹的？」吉利可汗深吸一口氣，將塘報遞給拔汗那，拔汗那接過來看了一遍，猛地抬起頭道：「齊戈的鷹師！」
布山道：「什麼？」他接過塘報看了一遍，登時倒吸一口涼氣道：「真的是齊戈……」吉利緩緩點了點頭。
拔汗那咬牙切齒地道：「我早就想到，一定是他！父親，立刻派遣虎師，剿滅齊戈麾下的鷹師和豹師吧！」
吉利可汗搖了搖頭道：「不可，不可。」拔汗那急道：「為什麼？」
吉利道：「押解賀魯與烏勒質是我與狄公暗中商定的，可以說是絕密行動。而今發生了這樣的事，我們是啞巴吃黃連，有苦說不出。如果我以這個名義出兵征伐齊戈，咄陸五部定會聯合其他各部的啜和俟斤譴責我串謀大周朝廷，謀害賀魯，此事一旦張揚開來，我的汗位恐怕就岌岌可危了。賀魯會以『夥同漢人謀害突勒貴族』為借口，聯合突勒各部的好戰貴族共同舉事，而本來同情我們，支持兩國和平的貴族也會因此袖手旁觀，到那時，我們就難於收場了。」
布山深吸一口氣，點了點頭道：「可汗殿下說得很有道理，此事不可操之過急。」
吉利道：「而今，突勒國內很多貴族本來就認為我與大周過從甚密，傷害了突勒的利益，如再授之以柄，今後各部落就更難以鉗束了。」
拔汗那道：「可父親，對於齊戈這樣的咄陸部死硬分子，是不能過於手軟的，此次行動是明顯的試探，如果不給他們一個有力的回擊，今後他們會更加肆無忌憚！」
吉利沉吟道：「消滅齊戈，咄陸五部會立刻反叛，這就意味著突勒將要爆發全面戰爭……」他緩緩搖搖頭道，「不，現在還不是時機。」
拔汗那不甘道：「父親，此事難道就這樣算了？」
吉利一擺手道：「只要和親成功，賀魯便再也無法興風作浪，戰爭消弭於無形，一切就會安定下來。所以目前最重要的就是確保迎陽公主安全抵達石國。」
布山贊道：「不錯，此乃上上之策。」
吉利道：「拔汗那，你立刻替我修書給涼州的大將軍李元芳和王孝傑，告訴他，我將派遣虎師主力前往兩國邊境，迎接公主到石國。」
拔汗那問道：「兩軍在何處會合？」
吉利走到地圖前道：「我突勒與大周兩國邊境之間，均有上百里緩衝地帶，只有烏什海，東臨大周，西近突勒，中間緩衝地帶只有五十里，那裡是茫茫戈壁，地勢平緩，易於大軍行進。」
布山點點頭道：「而且，烏什海附近沒有盜匪馬賊，非常安全。」
吉利指點著地圖道：「拔汗那，你立刻告知李元芳和王孝傑二位大將軍，請右威衛大軍護送公主到烏什海東側，而後，使團穿過烏什海戈壁，我親率虎師在西側等候。」
拔汗那道：「是。」說畢，轉身走出牙帳。
吉利可汗望著他的背影，陷入了沉思。
咄陸部小牙帳是五部首領大俟斤居住之地，位於吹河北岸的戈壁中，分為牙帳區和宿營區。牙帳區是軍事重地，守衛異常森嚴。
賀魯把手指重重地點在地圖所示——「烏什海」三字上。賀魯抬起頭，目光望向眾人，烏勒質、齊戈及幾名咄陸部的俟斤對望著緩緩點了點頭。
賀魯道：「烏什海位於大石城西五百里的戈壁之中，地勢開闊，周圍又有風化的山峰、土丘，是設伏的最佳地點。」
烏勒質道：「太子殿下，這一次吉利可汗吃了個啞巴虧，我想，護送公主到石國，他一定會派出最精銳的虎師。」賀魯點點頭。烏勒質接著說道，「一旦虎師主力出動，就算齊戈麾下的兩個鷹師、三個豹師傾巢而出，也難與之抗衡。」
齊戈介面道：「不錯。虎師戰鬥力之強，我們難以望其項背。如果攻擊失利，我們的計畫恐怕就很難達成了。太子殿下要做好打算呀。」
賀魯微笑道：「你們說得不錯，虎師乃天下精兵，確實很難對付。所以我們才要避開虎師，利用馭風者的速度和技術進行突襲，以達到出其不意的效果。」
烏勒質道：「話是不錯，可怎樣才能避開虎師呢？」
賀魯神秘地一笑，道：「當然是要知己知彼。」
烏勒質和齊戈等人對視一眼道：「可怎麼才能做到？」
賀魯的臉上露出一絲微笑道：「我們還有一張王牌。」他沖眾人招了招手，烏勒質等人圍上前來……
牙帳區內戒備森嚴，巡邏隊往來穿梭。
遠遠的，有則理惠快步走來，守門的衛兵伸手攔住她道：「太子殿下有令，任何人不得進入！」理惠探頭向裡面看了看，轉身離去。
理惠快步轉到牙帳後，看四下無人，縱身而起，躍到帳頂，抽出腰間短劍將篷布劃開一個小口，向帳內望去。只見賀魯等人圍在地圖前，低聲商議著什麼，賀魯的手指不停地指向地圖，理惠靜靜地看著。忽然，一隻手輕輕拍在她的肩膀上，理惠吃了一驚，轉過頭來。義直古麻呂蹲在她身旁，沖牙帳下面指了指。理惠轉身向下望去，只見一支巡邏隊遠遠開來。理惠一驚，趕忙拉著義直趴在帳頂上。不一會兒，巡邏隊穿過牙帳向前面走去。理惠二人縱身而起，躍下牙帳。
理惠和義直快步從牙帳區走了出來，來到自己的帳篷前。義直輕聲道：「剛剛你在看什麼？」理惠四下看了看低聲道：「賀魯和齊戈又在密謀，我想很可能與公主有關。」
義直驚道：「哦，難道他們要襲擊公主？」理惠搖搖頭道：「他們說話的聲音很小，我聽不太清，只是聽賀魯好像提到了公主。」
義直深吸一口氣道：「這群惡賊！我真恨不得現在就闖入牙帳，將他們全部殺死！」理惠勸道：「古麻呂，忍耐，忍耐，只有忍耐我們才能找到機會。」義直點了點頭。
理惠道：「我要去一趟涼州，將此事告知李大將軍，請他小心提防。」義直憂心道：「可是理惠，你想到過沒有，我們現在是助紂為虐、陷衛隊於死地的叛徒，李大將軍怎麼會相信你？」
理惠堅定地道：「孟子云：『自反而縮，雖千萬人，吾往矣。』這就是有所不為有所必為的道理。」
義直點了點頭：「我懂了。你放心去吧，這裡我來應付。你可千萬要小心！」理惠道：「我會見機行事。」
四面邊聲連角，暮色中的雄關涼州更顯雄渾蒼涼。沉渾的號角聲中，一隊隊城防軍登上城頭。李元芳站在垛口，望著冉冉落下的夕陽，心中很不平靜。身後響起了腳步聲，王孝傑和曾泰走到身旁。王孝傑道：「斥堠來報，虎師大軍已開到距烏什海五十里處的大非川紮營，我們明日便要出關。」李元芳點了點頭。「我率主力將你們送到烏什海西側，而後，你和曾大人率使團穿過緩衝地帶，吉利可汗率虎師主力在東側等候。」
曾泰道：「我不明白，為什麼威衛主力不能護送使團穿過緩衝地帶？」
王孝傑解釋道：「這是兩國和議之後達成的盟約，雙方主力均不可越過緩衝地帶。所以沒辦法，你們只能自行通過烏什海。」曾泰道：「是這樣。」
王孝傑道：「曾大人請放心，烏什海東西兩側相距只有五十里，而且非常安全。」
曾泰點了點頭，目光望向李元芳，只見元芳遙望遠方，似乎沒有聽到二人說話。曾泰叫道：「元芳，元芳……」李元芳猛醒道：「啊……」
「你在想什麼？」
李元芳長出一口氣，悵然道：「不知為什麼，此次西來總覺得心中沉甸甸的。也許是因為職責重大的緣故吧，總有一種如臨深淵的感覺。」
曾泰道：「嗯，不瞞你說，我也有同感。」
王孝傑開解道：「和親關乎兩國邊境和平，百姓安危，是何等的大事，你們有這種感覺也很正常。元芳，明日就要啟程，都準備好了嗎？」
李元芳點了點頭：「一切就緒，只有公主還不知道。」王孝傑詫異道：「你沒有告訴她？」
李元芳笑了笑：「怕她知道了，又要發瘋。」
王孝傑解嘲道：「你也真是不容易，對付賀魯一夥已經夠傷腦筋了，還要應付這位隨時爆發的公主奶奶。」
曾泰道：「元芳啊，醜媳婦總要見公婆。早晚都要說，晚不如早，一旦有什麼差池也好補救。」