街盡頭響起了一陣急促的馬蹄聲，五匹馬飛奔而來，停在了通衢客棧前。為首的正是雲姑和龍風，身後跟著豹沖、蛟剛和犼強。
五人翻身下馬，雲姑抬頭看了看客棧的招牌，對身旁眾人點了點頭道：「就是這裡。」說著，率先向客棧內走去。
店夥計往來忙碌，擦拭著桌椅櫃檯。聽見有人進來，夥計趕忙迎上前來：「幾位客官，是要住店嗎？」
雲姑道：「小二哥，向你打聽個人。」
夥計看著雲姑，忽然道：「喲，姑娘，您、您又回來啦？」
雲姑愣了：「什麼又回來？」
夥計賠笑道：「前天，您不是跟懷先生他們搬到何園去了嗎？」
雲姑與龍風對視一眼道：「懷先生？我正要向你打聽這位懷先生，他現在還住在店中嗎？」
夥計望著雲姑納悶地道：「你們、你們不都住在何園之中嗎？怎麼懷先生會在這裡？」
雲姑聽著夥計沒頭沒腦地話，隱隱感到有些不對，她趕忙順著話頭兒說了下去：「啊，懷先生今天早晨出去了，說是要來你的店裡，我這才找了過來。」
夥計點了點頭道：「哦，是這麼回事，可他老人家沒來呀。」
雲姑點頭道：「那就算了。嗨，我是外地人，這裡路不熟，怕找不到回去的路，你再跟我說說，何園怎麼走？」
夥計向外指道：「出大門往東直著下去，走五六里地，再向北就到了。」
雲姑道：「多謝。哦，對了小二哥，我來了幾位朋友要住在店中，你給開幾間上房。」
夥計高聲答道：「好哩！」
天氣晴好，何宅花園中鳥雀爭鳴，一片早春的氣象。狄公緩緩走在湖畔，靜靜地思索著。
元芳走到他身旁，輕輕叫了聲：「懷先生。」
狄公停住腳步，轉過頭，順口道：「元芳啊……」他馬上反應過來，苦笑了一下道，「水生。」
元芳點了點頭道：「懷先生，啊，應該叫您狄大人。」
狄公笑了笑道：「叫什麼都是一樣。水生，找我有事嗎？」
元芳點了點頭，躊躇著道：「有件事，我想求您。」
狄公詫異道：「哦，你我之間，何用這個求字？說吧，什麼事？」
元芳道：「您是不是準備攻打卧虎庄？」
狄公愣住了：「你怎麼知道？」
元芳道：「直覺。」
狄公望著他，臉上露出微笑：「你的判斷依然很準確。」
元芳有些為難地道：「這件事說起來……哎，其實，若不是為了小清，我是不會來的。」
狄公望著他，似乎有些明白了：「你是想和我說葛天霸的事情，對嗎？」
元芳吃驚地問道：「您怎麼知道？」
狄公笑了：「這是我的專長。說吧，你想要我怎麼樣？」
元芳深吸一口氣道：「大人，能不能求您對葛天霸網開一面？」
狄公望著元芳，沉吟半晌，緩緩點了點頭道：「我明白你的意思。可水生啊，你知道，葛天霸血債累累，罪大惡極，可以說死有餘辜。但是我知道，如果沒有小清，我可能將永遠失去你，對於這樣的人，我怎能拒絕呢？好吧，我答應對葛天霸網開一面。」
元芳喜道：「真的？」
狄公點了點頭道：「但是他的生死卻並不取決於我。」
元芳愣了：「哦，那取決於誰？」
狄公道：「他自己。」
元芳奇怪地道：「大人，這是什麼意思？」
狄公道：「意思就是，如果他能夠向朝廷投誠，並協助我們抓捕幕後元兇，我狄仁傑在此擔保，定會對其網開一面。然而，如果他繼續負隅頑抗，那就只有死路一條。因此我說，他的生死並不取決於我。」
元芳深吸一口氣，點了點頭道：「我懂了。大人，我和小清明日就趕回卧虎庄，勸說葛天霸向朝廷投誠。」
狄公緩緩搖了搖頭道：「不，你們現在回去定會打草驚蛇，暴露官軍的行動計畫。我看這樣吧，五日之後，你二人與我同到卧虎庄，你們面見葛天霸將我的意思對他講明。我命官軍暫不攻擊，等候你們的結果。」
元芳感激地道：「太好了，大人，真是謝謝您！我想到那時，大兵壓境，他想不投降也不可能了。」
狄公微笑著點了點頭道：「你很聰明，明白了我的意思。」
元芳道：「那，我將此事告訴小清？」
狄公道：「去吧。」
元芳一拱手，轉身離去。
狄公望著他的背影，臉上露出了一絲微笑。隨後，他也轉身向正堂走去。
魯吉英身著官服正在堂中等候，見狄公進來，趕忙迎上前來：「閣老。」
狄公道：「吉英，怎麼樣？」
魯吉英從袖中掏出一封信遞了過來：「閣老，這就是密信的所有內容。」
狄公趕忙接了過來，將信打開，仔細地看了一遍，微笑道：「非常好。你們辛苦了。」
魯吉英笑道：「這都是下官份內之事。」說著，轉身要走，狄公在後面微笑道：「怎麼，縣令大人又要去勤勞公事呀？」
魯吉英回頭笑道：「笨鳥先飛。吉英腦筋愚鈍，還是勤謹些好，至少不會耽誤公事。」
狄公笑道：「吉英啊，你不笨，你的腦筋可好使得很呀。」
魯吉英也笑了：「謝閣老誇獎，那我就去了。」
狄公點了點頭。
小清從榻上跳了起來：「真的？！」
元芳點了點頭：「真的。大人已經答應了，只要你爹棄暗投明，他就網開一面。」
忽然，小清擔心地道：「可如果我爹不願投降，那該怎麼辦？」
元芳道：「你爹是個梟雄，很識時務。五日後，官軍大兵壓境，他一定會乖乖地投降。」
小清笑了：「對呀，還是你了解我爹。太好了！水生，謝謝你。」
元芳道：「狄大人之所以這樣做，就是真心想幫助我們。」
小清道：「狄大人真是個好人！」小清突然雙手合十，閉目囑告道，「哎，老天呀，求你保佑，這幾天再也別出什麼事情了。」
卧虎廳方向響起一陣急促的鑼聲，轉眼之間鑼聲傳遍了全庄。
卧虎廳內燈火通明，一隊隊卧虎庄的頭目在葛天霸的率領下，迅速進入大廳。
大廳正中的高台上，一個人背對大門，倒剪雙手靜靜地站立著，虎雲、龜傑、鹿霸等一干鐵手團殺手拱衛在兩旁。
很快，葛天霸麾下的大小頭目列隊完畢。葛天霸躬身道：「葛天霸率卧虎庄全體頭目，恭迎宗主！」眾頭目齊齊施禮。
高台上的人緩緩轉過身來，正是鐵手團宗主。他冷冷地看了葛天霸一眼道：「葛莊主免禮，眾位免禮。」待眾人站好，宗主又道，「葛莊主，日前接到傳書，最後一批從北溝大倉運出的近萬石官鹽在卧虎庄附近被劫，這是怎麼回事？」
葛天霸躬身道：「回宗主，大躉船在飛雲浦內被人劫持，船上的人全部遇難，食鹽也被搶走了。而今，屬下已派人前往調查。」
宗主問道：「有結果嗎？」
葛天霸道：「日前接到回報，劫船者似乎是以龐四為首的鹽梟。」
宗主冷笑一聲道：「鹽梟？鹽梟敢劫卧虎庄的鹽船？這可真是天下奇聞！」
葛天霸不由得一驚，怯生生地抬起頭來。宗主的目光，正利箭般直視著他。葛天霸趕忙低下了頭：「是，是屬下疏於防範。」
宗主輕輕哼了一聲道：「葛莊主，最近這些日子，本尊聽說你對鐵手團頗有微辭，是嗎？」
葛天霸渾身一抖，趕忙道：「不知此話是何人所講，屬下絕無此念！」
宗主笑了笑道：「近萬石官鹽，價值二十幾萬兩白銀，這可是筆不小的收入啊。」
葛天霸一驚，偷眼望向了宗主。只見宗主冷冷地望著他，嘴角旁掛著一絲冷笑。
葛天霸道：「請宗主放心，屬下定當儘快查明真相。」
宗主發出一陣陰惻惻的笑聲：「說得好！我鐵手團有葛莊主這樣忠心耿耿的下屬，還有什麼事情是做不成的？還有什麼事情是不敢做的呢？僱用鹽梟，搶劫躉船，私結官府，侵吞公鹽，殺人滅口！」
葛天霸的腦子「嗡」的一聲，他猛地抬起頭來。
宗主道：「這一樁樁一件件都是精心策劃，用心良苦！葛莊主，你可真是個人才呀！」
葛天霸渾身戰慄驚恐萬狀：「宗主說什麼，屬下不，不明白……」
宗主道：「我會讓你明白的。」說著，沖外面道，「把他帶進來。」
鐵手團殺手貂清、狼拳聞聲帶著鄧通走進了卧虎廳。
葛天霸倒吸了一口涼氣。
宗主面帶嘲弄地望著他道：「這個人你認識吧？」
葛天霸點了點頭道：「他，是卧虎庄的頭目，鄧通。」