太平鎮位於盱眙縣城東五十里，是個不足百戶的小鎮甸。此時方交黃昏，夕陽西下，一條快船停靠在埠頭旁，李元芳和梢公抬著重傷的彭春沿跳板走上埠頭，後面的小清問道：「梢公大哥，這裡就是太平鎮？」
梢公道：「正是。」
小清道：「此處離盱眙縣城還有多遠？」
梢公道：「離縣城尚有五十餘里的路程。」
李元芳道：「走陸路或水路到盱眙是不是都要經過太平鎮？」
梢公道：「正是。二位客官，你們帶著病人，我看今晚是到不了盱眙了。不如在鎮中宿下，明日一早尋下一副好腳力再行不遲。」
小清和元芳對視一眼，看了看天色道：「也只有這樣了。」說著，取出幾貫錢鈔會給梢公，梢公連聲道謝。
元芳背起彭春，與小清二人向鎮中走去。
此時街面上冷冷清清，已基本沒有了行人。元芳和小清走進鎮上的小街，見不遠處的街左有一家小客店，門前掛著幌子，上書：「水陸客棧。」
小清一指客店道：「水生，咱們就在那兒借宿吧。」
元芳點了點頭，二人向小客店走去。
客店的外堂非常狹窄，只有迎門的一個櫃檯和兩張方桌，外堂旁邊便是個不大的廚房。店老闆無精打采地坐在櫃檯後，撥拉著算盤珠子。
老闆一見進了客人，趕忙站起身來：「二位客官……喲，這兒還有個病人呢。」
小清點了點頭道：「要兩間上房。」
老闆賠笑道：「姑娘，咱們這兒荒村野店的，沒有上房下房，所有客房都是一般。」
小清笑道：「那就要兩間客房吧。」
老闆高聲吆喝道：「好哩。」說著，提起櫃檯上的鑰匙串，對二人道，「二位，裡邊請。」說完，店老闆引著元芳和小清走到客房門前，打開鎖鑰推門而入。頓時，一股刺鼻的霉味撲面而來，小清使勁扇了扇道：「真難聞！老闆，還有沒有好一點兒的房子？」
老闆歉意地道：「姑娘，剛剛小的就說過了，店中所有的房舍都是這樣。」
李元芳看了小清一眼道：「行了，你就湊合點吧。」說著，將彭春放在床榻上。
店老闆道：「哦，對了，二位，晚飯是在店裡吃，還是出去吃呀？」
小清道：「就在店裡，給我們送到房中。」
老闆道：「那倒沒問題。只是有一件，咱可得說好了。」
小清問：「什麼事？」
老闆道：「您吃的菜里要是放鹽，得單加錢。」
小清和李元芳愣了，二人對視一眼道：「放鹽還要單加錢，這是什麼道理？難道你們吃菜不放鹽？」
老闆道：「您算是說著了。盱眙鹽荒，鹽價貴得嚇人，要五百文一斗。」
小清驚呼道：「什麼，五百文一斗鹽？」
老闆長嘆一聲道：「是呀。所以我們平常只能是忙時吃鹽，閑來淡食。對不住二位，您多擔待吧！」
小清點了點頭：「那好吧，加錢就加錢。」
老闆道：「齊了，飯菜一會兒就送到。」
元芳從包裹里取出兩副葯遞給老闆道：「麻煩你將這兩副葯煎好，給我送來。」
老闆賠笑道：「實在對不住。小的得給二位忙活晚飯，真是忙不過來，廚房就在外面，要不您自己辛苦一下？」
小清沒好氣地道：「難道這客店裡只有你一個人嘛？」
老闆道：「是呀。就我一人，多一個人就多吃一口鹽呀。」
小清愣了。
元芳趕忙道：「好，你去忙吧，我們自己來。」
老闆道：「不好意思。」說著，轉身向門口走去。
元芳叫住了他：「等等。」店老闆停住腳步道：「您還有什麼事？」元芳道，「老闆，這幾天你有沒有見到幾十號人押著數十輛大車經過鎮上，往盱眙縣城去的？」
店老闆想了想道：「沒有。」
元芳道：「你能肯定？」
店老闆道：「絕對肯定。自打盱眙鬧了鹽荒，這鎮上白天夜裡都見不著個人影，別說幾十號人數十輛大車了，就是一隻耗子過去我都能知道。我說沒有肯定沒有。」
元芳點頭道：「有勞了。」
店老闆點了點頭，走出門去。
元芳伸手關閉了房門，回身對小清道：「看來龐四還沒到這裡。」
小清點了點頭：「早就聽說淮北鬧鹽荒，沒想到竟到了這等地步！」
李元芳看了她一眼道：「你是卧虎庄莊主的千金，當然不會發愁沒有鹽吃。」
小清愣住了：「你這是什麼意思？聽你的話，好像盱眙缺鹽是我鬧的？」
李元芳道：「你以為這裡的老百姓吃的高價鹽是從哪裡來的？」
小清奇怪地道：「哪裡來的？」
李元芳道：「你爹是做什麼的？」
小清恍然大悟：「你是說高價鹽是，是我爹賣給他們的？」
李元芳道：「你爹曾經自豪地說過，卧虎庄掌握著淮北地區所有鹽市。你想一想吧，這些高價鹽是誰賣的？」
小清又驚又氣，坐在榻上輕聲道：「他，他怎麼能做這種傷天害理的事……」
李元芳冷笑了一下道：「你爹做的傷天害理的事情還少嗎？」
小清猛地抬起頭，眼裡含著淚水：「不，我不相信，他絕不會做這種事！」
李元芳沒有說話，拿起藥包出門向廚房走去。突然，外堂方向一個身穿套頭黑斗篷的人迎面而來，飛快地走過元芳身旁，向左手的客房奔去。
李元芳停住腳步，扭頭望去，只見黑斗篷快步走進房間，隨即關閉了房門。
廚房就位於外堂之側，裡面一片零亂，鍋碗瓢勺擺了一灶台。
元芳走進廚房，找到一個砂盆，用水沖洗乾淨，將葯倒進盆中。就在此時，外面傳來一個粗豪的聲音：「老闆。盱眙來的趙先生到了嗎？」
聽聲音，正是龐四。李元芳一個箭步竄到門邊，探頭向外望去。果然，龐四站在櫃檯前，與店老闆說話。
店老闆道：「客官，您是不是姓龐？」
龐四點了點頭道：「正是。」
店老闆道：「那位客人吩咐下了，請您到丁字型大小房中見他。」
龐四點點頭，起身向後面走去。
李元芳略一思索，也尾隨而去。
龐四來到門前，敲了敲門，裡面傳來一個男聲：「進來。」
龐四推門快步走了進去。門剛一關上，李元芳閃電般從外堂方向而來，俯身蹲在窗下，舔破窗紙向屋內望去。
只見龐四站在桌前，對剛才身穿黑斗篷的人說道：「您就是趙先生？」
黑斗篷點了點頭道：「不錯，你是龐四兄弟吧？」
龐四道：「正是。」
黑斗篷道：「鹽運到了嗎？」
龐四道：「運到了。現在太平鎮外東十里的柳林中。」
黑斗篷點了點頭道：「好極了。今夜子時，柳林中交鹽。」
聽到這裡，李元芳起身離開，快步走到自己的客房門前，推門而入。見小清呆坐在榻上，望著空氣發愣。李元芳回手輕輕關上了房門。
小清看了他一眼道：「水生，你說我爹真的會做這種事嗎？」
李元芳輕輕噓了一聲，沖她招了招手。小清一愣，剛忙起身走到他身旁。元芳將門拉開一道縫隙，朝外面指了指。小清從門縫向外望去，頓時目瞪口呆。
只見龐四從丁號房中走了出來，穿過院子，向外堂奔去。
小清脫口喊道：「龐……」元芳一把捂住了她的嘴，關上了房門。
小清掙扎道：「是，是龐四。真的是他！」
元芳道：「姑奶奶，小點聲行嗎？」
小清道：「為什麼不叫住他？」
元芳苦笑道：「叫住他幹什麼？問他大躉船是不是他劫的？你想他會怎麼回答你？」
小清愣了：「可，可就這樣放他走了？」
元芳道：「剛剛他和一個盱眙來的人在房中會面，約好今夜子時在太平鎮外東十里的柳林中交鹽。到時候，我們跟去，一探究竟。」
入夜，何園中燈火通明。
夫人坐在銅鏡前梳妝，她的左臂因刀傷未愈低垂著，只能用右手往鬢邊貼花，動作非常緩慢。兩個小丫鬟在身旁伺候。
夫人對站在左邊的丫鬟道：「小翠，你幫我插簪。」
小翠答應著從梳妝台上拿起一根銀簪，回手向夫人高挽的雲髻上插去，不小心手肘碰到了夫人的左肩。夫人「哎喲」一聲，疼得渾身一顫。
小翠嚇得連忙跪倒：「婢子粗手笨腳，實在該打，請奶奶責罰！」
夫人勉強笑了笑道：「你也是無心之過，起來吧。」
小翠道：「謝奶奶。」說著，站起身來，拿著銀簪小心地插在夫人的髮髻之上。
春兒走