淮水茶樓位於淮河南岸，是盱眙最大的茶樓，往來的客人都是衣著體面的有錢人。雖然鹽荒使盱眙蕭條下來，但這裡卻似乎並沒有受到多大影響。
時近晌午，何五奇在幾個保鏢的簇擁下來到茶樓。茶博士滿臉堆笑迎上前來：「五爺，您來了！」
何五奇點了點頭道：「老位子，老樣子。」
茶博士輕輕咳嗽了一聲，尷尬地道：「五爺，不好意思，您的座位讓人給佔了。」
何五奇眼中露出一絲凶光，重重地哼了一聲：「哦？是誰？」
茶博士小心翼翼地道：「是個外地人。我跟他說，那副座頭是您的專座，可他不聽，非坐不可，小的也沒辦法。」
何五奇冷笑一聲，對身後的保鏢道：「盱眙地盤上還有人敢跟何五爺爭座，啊？是吃了豹子膽了吧！」
一個保鏢道：「五爺，交給我了！立馬就讓他消失！」說著，膀子一橫向座頭兒走去。
何五奇道：「慢著，慢著。」
保鏢停住了腳步。
何五奇笑道：「我倒要見識見識，哪來的外地人這麼大的膽子？好不容易今天有個樂呵，五爺可不想錯過了！」
眾保鏢發出一陣放肆的笑聲。
何五奇道：「走！」說著，大搖大擺地向著臨窗的一副座頭兒走去。
臨窗的桌前坐著一個人，正是狄公。時才的對話他好像沒聽到一樣，兀自悠閑地望著窗外。
何五奇帶著保鏢大搖大擺地走了過來。忽然，眼前一花，兩條大漢已經橫在了他們面前。
何五奇一驚，下意識地退了一步：「你們做什麼？」
兩條大漢正是張環和李朗。張環冷冷地道：「你要做什麼？」
何五奇望著二人，就像看什麼怪物。忽然，他笑了，輕輕搖了搖頭，沖身後的保鏢擺了擺手，不耐煩地道：「把他們扔出去！」
一個保鏢走上前來道：「小子，認清楚地盤。識相的趕快滾蛋！」
張環冷笑一聲，猛地，他身體一旋，飛起一腳正兜在保鏢的下巴上，保鏢一聲慘叫，身體向後飛去，重重摔在桌子上，將桌子砸了個粉碎。
何五奇大驚，厲聲喝道：「弟兄們，給我上，宰了他們！」
眾保鏢嚎叫著衝上前來。忽然，身後傳來「轟」的一聲巨響。
何五奇和眾保鏢只覺得整個茶樓里的人全都站了起來，幾人一驚，回頭一看登時嚇得矮了半截兒。
周圍黑鴉鴉地站滿了人，足有四五十個，個個都是渾身勁裝，腰挎鋼刀，惡狠狠地瞪著他們，為首的正是軍頭沈韜、肖豹。原來這些人都是換了便裝的千牛衛，剛剛一直坐在茶樓里，一見張環動手，這才站起身來作勢威嚇。
何五奇從沒見過這麼大的陣勢，嚇得臉如土色。他連退兩步，強自鎮定道：「你，你們是，是什麼人？想幹什麼？」
眾人冷冷地望著他一言不發。張環輕輕舉起了手，衛士們緩緩拔出腰間的鋼刀，霎時間茶樓內冷氣森森。
何五奇只覺渾身發冷，不禁顫抖起來。身後的幾名保鏢更是嚇得牙關「格格」直響。
桌旁的狄公這才轉過頭來，輕輕咳嗽了一聲，緩緩對張環道：「叫他過來。」
張環厲聲對何五奇道：「滾過去！」
何五奇哆里哆索地來到狄公面前。
狄公看都沒看他，一指對面的椅子道：「坐下。」
何五奇乖乖地坐了下去。
狄公這才瞟了他一眼，道：「你叫何五奇？」
何五奇驚魂未定，趕緊點了點頭。
狄公緩緩說道：「我叫懷英。今天特意在這裡等你是想告訴你一件事：我看上了盱眙這塊碼頭，自今日起，你每從外面躉來一批私鹽，就要分我一半。」狄公的聲音不高，卻透著一種不容置疑的從容。
何五奇一驚道：「分，分一半？」
狄公道：「是的。我按每斗比你的進價多一百文付給你。」
何五奇試探著道：「老兄，你總要容我回去商量一下吧？」
狄公面無表情地道：「聽清楚，我不是來和你商量的。」
何五奇一見軟的不行，詐著膽子高聲說道：「我何五奇在江湖上混了多年，不是被嚇大的。你就是要佔碼頭、分私鹽，也要講出道理來。」
狄公的聲音冷靜得出奇，令人聽來不由膽寒：「今天下午，我到何家鹽號提鹽。如果沒有，你就關門吧。」說著，站起身向茶樓外走去，隨從們尾隨而去。把個目瞪口呆的何五奇扔在了當地。
他望著狄公一行浩浩蕩蕩地走出茶樓，口中喃喃地道：「這，這是他媽怎麼回事呀？」
回到客房，狄公和曾泰忍不住相對大笑。
曾泰撫掌道：「何五奇此時一定是丈二金剛摸不著頭腦。他想破了腦袋也不會知道您這位帶著上百隨從的大佬是從何而來，為什麼會相中了他的地盤。」
狄公笑道：「這廝趁國難之際囤積居奇，大發不義之財，今天要讓他知道知道，什麼叫害怕！」
曾泰道：「恩師，下一步按您的計畫都已安排妥當了。發售常平鹽就在這通衢客棧大門外。」
話音未落，狄春和張環走了進來。
狄公問道：「衛士們的住處都安排好了嗎？」
狄春道：「放心吧老爺，我已包下了整座客棧。」
狄公道：「好。張環，傳令衛士準備前往何家鹽號提鹽！」
張環高聲答道：「是！」
何五奇已回到家中，正在堂上焦躁地來回踱著，尤如籠中困獸。外面響起了急促的腳步聲，何五奇停住腳步，向門口望去。只見管家何竟跑進來道：「老爺，鹽號掌柜的現在門外，說有要事求見！」
何五奇道：「快，叫他進來。」
何竟跑出去，不一會兒，掌柜的滿頭大汗衝進門來道：「五爺，不好了！」
何五奇道：「怎麼了，是不是那幫人到鹽號去了？」
掌柜的點頭道：「正是。剛剛大約有百十來人衝到鹽號，轟走了排隊買鹽的老百姓，將庫房內僅存的十石食鹽全部裝上了馬車，最後留下了三千兩銀子就走了。」
何五奇聞言，一下子跳了起來，狠狠給了掌柜的一記耳光，罵道：「我是怎麼吩咐你的？他們來了，你就說庫房裡沒有鹽了！」
掌柜的哭喪著臉道：「這些人強凶霸道，根本不容小的說話，衝進庫房便將鹽抬走了。小的也是沒辦法呀！」
何五奇氣得渾身發抖，指著掌柜的鼻子道：「你，你……」
何竟解圍道：「老爺，這也怪不得他。咱們開鹽號的，別人來買鹽能不賣嗎？只是不知道這些人買了咱們的鹽要做什麼。」
何五奇剛要說話，門又被撞開了，一個鹽號夥計沖了進來：「五爺，五爺，您快去看看吧！」
何五奇道：「怎麼了？」
夥計道：「街上炸了窩了！」
何五奇罵道：「什麼炸了窩了？把話說清楚！」
夥計連喘了幾口粗氣道：「那些人將咱們鹽號的鹽運到了通衢客棧，在客棧門前，掛起牌子，支起布棚……」
何五奇急道：「你怎麼那麼啰唆！掛牌子支布棚幹什麼，說！」
夥計大聲道：「賣鹽！」
何五奇吃驚不小：「賣，賣鹽？」
夥計道：「正是。咱們的鹽賣五百文一斗，人家只賣常平鹽的價錢——二十文一斗。現在城裡的老百姓跟潮水似的往那兒奔呢！」
何五奇喃喃地道：「二十文一斗，這可是連血本兒都賠乾淨了。姓懷的為什麼要這麼做，難道是失心瘋了不成？！」忽然，他一拍巴掌，驚叫道，「不好！」
何竟道：「怎麼了，老爺？」
何五奇怒道：「這是要將我擠出盱眙鹽市，他們好取而代之！」
何竟道：「什麼意思？」
何五奇道：「你想想，他們以常平鹽的價格賠著血本兒將鹽賣給老百姓，這就成了百姓們的大救星。待到下次，我將鹽運回，他們一定還會像今天這樣，強行買下再以低價售出。照這樣，用不了兩次，百姓們就會徹底倒向他們。到那時，即使姓懷的將鹽價漲到和我們一樣——五百文，老百姓也只會買他們的鹽，而不會買我們的！」
何竟也跟著說道：「一旦此事傳到卧虎庄葛莊主耳中，他肯定覺得比我們財大氣粗的人來了，必會甩掉我們去和姓懷的合作，那咱們可就真的沒戲唱了！」何竟好像又想到了什麼，道，「還有，昨天夜裡我們說起的那個在通衢客棧錯殺梅香，欲置老爺於死地的對頭，會不會就是這個姓懷的？」
何五奇猛地抬起頭，咬牙切齒地道：「姓懷的，你想要我的命，就別怪我對你下毒手！五爺今天跟你們拼了！何竟，招集人手，越多越好，咱們馬上出發！」
盱眙城的大街小巷哄嚷起來，百姓們從四面八方向通衢客棧湧來。客棧門前掛著一個巨大的牌子，上書：