清晨，李元芳和小清縱馬來到蛟王祠，二人被眼前的景象驚呆了。蛟王祠已被燒成了一片廢墟，燒焦的梁木瓦礫冒出一股股的白煙，數十具燒成焦炭的屍身橫七豎八地倒卧在廢墟中。
小清結結巴巴地道：「這，這是怎麼回事？」
李元芳縱身躍下馬來，快步走到廢墟中，仔細地查看著。小清也隨後跟了過來。
空氣中瀰漫著屍體焦臭的氣味，被燒焦的屍身呲牙眥目，樣子極其猙獰。小清乾嘔一聲，趕忙捂住了嘴，轉身跑開。李元芳在廢墟中仔細查看著，良久，他嘆了一口氣，站起身來，緩緩向廢墟外走去，一邊走一邊四處搜索著。祠堂周圍的土地已被熏成墨黑色。
小清臉色煞白，走過來輕聲問道：「被燒死的是龐四他們嗎？」
李元芳道：「應該不是。」
小清道：「你怎麼知道？」
李元芳道：「剛剛我仔細看過了，屍身上都有傷口。應該可以肯定，是被人殺死後再縱火焚燒的。而且，你沒有發現嗎？所有人都是死在祠堂之內。這就說明，被害者非但不曾還手，就連逃跑之力也沒有。鹽梟是不會這樣的，至少他們可以抵抗。」
小清道：「那這些死人是誰？」
李元芳道：「很可能是那些大躉船上的人。這些人被俘後，渾身綁縛，這才會引頸就戮。」
小清顫聲道：「是誰，是誰下這樣的毒手？是龐四嗎？」
李元芳深吸一口氣，沒有說話。忽然，他的腳步停住了，片刻之後又快步向前走去。黑土與白土交界之處，有一溜明顯的血跡。李元芳順著血跡延續的方向抬頭向前望去，只見血跡延伸到了祠堂前的樹林之中。
李元芳沖小清一擺手，二人飛步向樹林奔去。只見樹林里躺著一個渾身浴血，半面焦黑的人，正是北溝大倉的監庫彭春。元芳伸手將他攙起，探了探鼻息。
小清有些緊張地問道：「怎麼樣？」
李元芳道：「還有呼吸。」他將彭春扶坐起來，輕聲道，「朋友，朋友，你醒醒！」
彭春輕輕哼了一聲，微微睜開雙眼。
李元芳道：「這是怎麼回事？」
彭春道：「救，救，救救我。」
李元芳道：「是鹽梟乾的嗎？」
彭春輕輕搖了搖頭：「是，是，卧……」話沒說完，就不住地咳嗽起來。
李元芳道：「你們是大躉船上的吧？」
彭春吃力地點了點頭。
李元芳道：「鹽梟們到哪裡去了？」
彭春斷斷續續地道：「不，不，不知……」說著，頭一歪，昏死過去。
小清道：「水生，他，他死了……」
李元芳探了探彭春的鼻息道：「還有口氣，一定要救活他。」
小清手足無措道：「現在怎麼辦？」
李元芳道：「先到卧虎鎮找個郎中！」
狄公房中，狄公與曾泰、魯吉英、寧氏、狄春和張環等人說著什麼。曾泰吃驚地道：「是這樣！」
狄公道：「昨夜共有五個人進入了客棧，恰巧都被我看到了。這五人之中，最先到的兩個是受害者，隨後而來的三人，可以肯定，便是兇手。奇怪的是，三名兇手分為兩撥進入店中。而且殺人後並不逃離現場，而是回到了另外一間客房之內。而那間客房又發生了激烈地搏鬥，這究竟是怎麼回事呢？」
曾泰道：「這樁案子確實有些蹊蹺。」
狄公靜靜地思索著，忽然，他雙眼一亮，輕聲道：「難道會是這樣？」
話音未落，外面傳來了低低的敲門聲。
狄公道：「進來。」
夥計推門走了進來道：「狄先生，各位，縣令大人請你們前去問話。」
狄公點了點頭，帶領眾人起身隨夥計來到地字甲號房。一名衙役指著坐在椅子上的縣令文清道：「這位就是縣令大人。」
狄公一拱手：「大人在上，草民有禮。」
衙役一聲低喝：「大膽，見縣令大人竟然不跪！」
狄公剛想說話，文清擺了擺手道：「罷了。上了年紀的人，就不必跪了。」
狄公微笑道：「多謝大人。」
文清將狄公一行上下打量了一番，問道：「叫什麼名字？哪裡人氏？」
狄公道：「姓懷，名英。并州人氏。」
文清一指身旁的幾人道：「他們呢？」
狄公看了曾泰幾人一眼道：「還不向縣令大人自報家門。」
曾泰、魯吉英等人依次報出了姓名和籍貫。
文清點了點頭道：「昨夜，你們住在這通衢客棧之中？」
「正是。」
「夜裡聽到什麼動靜沒有？」
「回大人的話，草民昨夜三更左右在院中散步，看到了三撥，共五人進入了這座小樓之中。」
「哦？」
「先來了兩個，過了大約半個時辰，又來了兩人，最後一人緊隨其後。」
「深夜三更，你還在院中散步？」
「這是草民多年養成的習慣。」狄公笑著回答道。
「還聽到了什麼？」
「其他的就沒有了。早晨，草民剛剛起床，便聽到夥計在樓上呼喊，上樓一看，地字甲號房中的兩名客人已經死了。」
「你是說有五人進入客棧？」
「正是。」
「可據夥計剛剛言講，昨夜，只有地字甲號房中的兩名死者進入客棧。」
狄公停頓了一下道：「其餘三人可能他沒有看到吧。」
文清冷笑道：「兩名死者，三名兇手都被你看到了，這可真是湊巧之極呀。」
狄公道：「正是。草民也是這樣認為。」
文清抬起頭來，雙目死死地盯著狄公道：「可依我看來，這殺人兇手，就在店內！」
狄公笑了笑道：「哦？昨夜住在店中的，就只有夥計和我們這一行十人。」
文清笑了：「說得好。這間地字甲號房間，已經包租了一年之久，其間，兩名死者曾多次到房中幽會。如果夥計真想殺人，那麼，他早就可以動手，大可不必等到昨夜。」
狄公也笑了：「也就是說，大人認為兇手就在我們這一行十人之中？」
文清逼視著狄公道：「難道，沒有可能？」
狄公笑笑：「動機呢？我們的殺人動機是什麼？」
文清語塞，沉吟片刻道：「這一點，本縣還要深入調查。但就現場的狀況來講，殺人動機，應該是為情殺人。」
聽到最後一句話，狄公忍不住笑出聲來：「大人不會以為我這個老頭子，會為情殺人吧？」
文清道：「這又有什麼不可能呢？而且，本縣並沒有說你就是殺人兇手，只是說你有嫌疑。」
狄公輕輕搖了搖頭道：「我們是昨天中午才到達盱眙，這麼短的時間去和誰結情呢？」
文清輕輕咳嗽了一下道：「所謂情殺的判斷，現在不過是本縣的推理，也許兇手行兇還有更深層的原因。比如，圖財害命或報仇。昨夜三更，當那兩名死者進入店中之時，你恰恰在院中散步，只有你和夥計看到他們上樓進入了客房。時過兩個時辰，這兩名客人便被殺身亡。你說，你有沒有嫌疑？」
狄公道：「可草民剛剛說過了，還有三人進入店內。」
文清道：「這只是你的一面之辭，再沒有別人看到，你怎麼能夠證明呢？」
狄公笑了笑，反問道：「草民想問一問，大人斷案憑的是什麼？」
文清道：「當然是對現場的勘察和對作案動機的分析。」
狄公點了點頭道：「說得好。那麼，草民想問一問，大人是不是認真地勘察了現場呢？」
文清的臉沉了下來。
旁邊的衙役喝道：「住嘴！你算什麼東西，竟敢和縣令大人如此講話！是不是皮肉痒痒了！」
曾泰重重地哼了一聲，剛想說話，狄公笑著擺了擺手。
文清冷冷地道：「本縣自上任以來，斷案無數。這勘察現場之道恐怕不用你來提醒我吧！」
狄公道：「那好，我想問幾個問題，不知大人能否見容？」
文清哼了一聲道：「問吧，看你還能耍出什麼花樣來。」
狄公點了點頭道：「首先，這兩行血腳印，大人看到了嗎？」
文清冷笑一聲道：「當然看到了，腳印通往地字丙號客房。」
狄公道：「好極了，這就說明，兇手殺人後，回到了丙號客房，是嗎？」
文清道：「不錯。哪又怎麼樣？」
狄公道：「如果草民是兇手，殺人後為什麼不回到自己住的房間，而要進入丙號房呢？」
文清登時愣住了：「這……」
一旁的曾泰和狄春對望一眼，臉上泛起一絲冷笑。
狄公繼續道：「還有，地上有兇手留下的血腳印，現在就可以比對一下，看看是不是草民留下的。」說