何家鹽號位於縣城東柳巷內，蕭條的盱眙縣城中只有這裡是最熱鬧的了。買鹽的百姓們在鹽號門前排起了長隊，幾個夥計收錢的收錢，裝鹽的裝鹽，忙得不可開交。
狄公帶著張環李朗拐進巷子，朝鹽號走來。對面，一個中年人提著鹽袋，唉聲嘆氣地走來，狄公趕忙迎上前去：「這位兄弟。」
中年人聞聲停住了腳步。
狄公道：「剛買完鹽？」
中年人長嘆一聲，點了點頭：「是呀。」
狄公道：「多少錢一斗？」
中年人道：「五百文。」
狄公吃了一驚：「五百文，不是四百文一斗嗎？」
中年人搖了搖頭，苦著臉道：「他們說這鹽越來越難搞，五百文還是看在本鄉本土的份上，沒有多加價。再問得急了，那幾個夥計把眼一瞪，要買就買，不買就走。哎，這些人真是黑了心了！」
狄公問道：「他們的鹽到底是哪裡弄來的？」
中年人道：「還能從哪兒弄，肯定是從鹽梟手裡買來的唄。本來城裡常有小鹽梟走街串戶賣點私鹽，才兩百文一斗，比這便宜得多了。可現在縣裡嚴懲，抓住就殺，弄得鹽梟不敢進城。我估計著，那些鹽梟進不了城，就只能把鹽賣給何家鹽號了。二百文賣，何家五百文出，哎，而今城中就剩他們一家賣鹽的，不買也得買喲。這種日子，真不知道什麼時候是個頭兒！」說完，垂著頭轉身離去。
狄公也嘆了口氣，與張環李朗向鹽號走去。
鹽號門前，買鹽的百姓們排成了長龍。狄公沉吟片刻走到鹽櫃前，沖賣鹽的夥計道：「這位兄弟……」
夥計白了他一眼：「要買鹽排隊去。沒看一個挨一個兒嗎？」
狄公微笑著從懷裡掏出一兩銀子拿在手裡道：「兄弟，借一步說話。」
夥計一看銀子，眼睛立馬亮了起來，對旁邊的人道：「你們先盯一下，我來了個熟人。」
其他幾名夥計點了點頭。
那個夥計摘下圍裙走出櫃檯，將狄公拉在了一旁，看著狄公手裡的銀子道：「有什麼話，快說。」
狄公四下看了看，壓低聲音道：「兄弟，你可能也聽出來了，我是外地來的。想在本地弄點兒鹽做生意，所以到這兒來看看，煩勞兄弟指點指點，你們的鹽是從哪兒弄來的？」說著，他將手裡的銀子掂了掂。
夥計看著銀子，咽了下口水，輕聲道：「鹽是從哪兒來的，這我不知道。這樣吧老兄，我給你指條明路，在這塊地盤上想做鹽的生意，你最好去見見我們老闆何五奇。你可能知道，原先城中有四家鹽號，可現在除了我們何家還有鹽，其他三家早就閑著了。」
狄公道：「也就是說，只有你們老闆才能弄到鹽？」
夥計道：「那還用說！每次幾十石，那可不是鬧著玩兒的。」
狄公輕聲道：「是私鹽吧？」
夥計詭秘地一笑，反問道：「你說呢？」
狄公點了點頭道：「這是肯定的。官鹽運不進來，不是私鹽是什麼。」頓了頓，狄公又問道，「你們老闆家住哪裡？」
夥計道：「出這條巷子往東走不到二里，有一座大宅子，叫何園。那就是我們老闆的家。」
狄公點了點頭道：「多謝指點。」說著，將銀子揣進懷裡，轉身離去。
夥計愣住了。眼見狄公越走越遠，他趕忙跟了過來：「哎，哎，我說，你，你……」
他邊說邊用手指著狄公懷裡的銀子。
狄公故作不解，笑道：「怎麼了？」
夥計惱怒道：「我說了半天，不能白說啊。」
狄公笑道：「剛剛你對其他夥計們說來了個熟人，既然是熟人，問個信還要錢，這也太說不過去了。啊，告辭。」
夥計立時被噎在了當地。
狄公不再理他，邁步向前走去。
夥計惱羞成怒追上前來，冷不防旁邊的張環、李朗擋在了面前。夥計一個剎不住，一頭撞在了二人身上，他吃了一驚抬起頭來。只見二人雙手環抱，冷冷地望著自己。
夥計知道再追定然討不了好去，連忙後退兩步道：「行，你們行。咱們走著瞧。」說完，恨恨地向鹽店走去。
天剛擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空蕩蕩。街道旁矗立著一座規模很大的客棧，門楹上方的牌匾上書：通衢客棧。看得出來，這座客棧從前一定非常風光，現在卻是門可羅雀，冷冷清清。
客棧外堂，夥計百無聊賴地坐在櫃檯旁，不停地胡亂劃拉著手邊的算盤。
曾泰和沈韜、肖豹走了進來。
夥計站起身道：「幾位，回來了。」
曾泰點了點頭問道：「夥計，狄老先生回來了嗎？」
夥計回道：「出去的幾撥都回來了，就差您了。」
曾泰點了點頭，三人快步向客棧內狄公的房間走去。
房間內，大家正在向狄公報告各自訪察的情形，方九站在一旁。
魯吉英道：「我們分別走訪了城中四家鹽號，一家的老闆是何姓鹽商，另外三家分別是陳姓、方姓和王姓。與中午店老闆所說的完全吻合。」
狄公道：「情況怎麼樣？」
魯吉英道：「陳姓、方姓和王姓鹽號的夥計告訴我們，邗溝發生覆船事件，茶亭的官鹽運不到盱眙，這幾家鹽號就斷了生意，再也沒有開過張。之所以沒有關閉鋪戶，是因為他們都是朝廷指定的售鹽商戶，鹽法規制，鹽號是不允許關門的。」
狄公問道：「他們沒有說起，從其他渠道搞到過食鹽？」
魯吉英搖了搖頭道：「沒有。」
狄公道：「也就是說，這三家鹽號現在無鹽可售？」
魯吉英道：「正是。」
狄公點了點頭道：「嗯，與我了解的情形基本相同。」
話音未落，曾泰幾人推門走了進來：「恩師。」
狄公微笑道：「曾泰啊，辛苦了。怎麼樣，有何收穫？」
曾泰道：「下午我們走訪了很多城中的百姓，從他們口中了解到的基本與那個店老闆的敘述一致。目前，縣城中只有一間鹽號還在售鹽，那就是何家鹽號，其餘三家早已閑置。問到何家所賣之鹽的來歷，百姓們都認為是從鹽梟手中購買的。」
狄公點了點頭道：「看起來，我們三路訪察民間所得到的結論基本相同。今日我們暗訪何家鹽號，那兒的夥計對我說何家鹽號的主人名叫何五奇，現在城中只有他一家賣鹽。他還透露，這個何五奇每一次都能從外面搞到幾十石食鹽，而且，可以斷定乃是私鹽無疑。」
曾泰吃驚地道：「幾十石？有這麼多？」
狄公思索著：「難道如此大量的食鹽，何五奇真的是從鹽梟手中所得？」
曾泰道：「可除了鹽梟，還有什麼人能夠為鹽號提供私鹽？」
狄公道：「可據我所知，鹽梟不過是一些亡命之徒，鋌而走險是為了掙口飯吃。換句話說，他們也是窮苦人。」
一旁的方九插話道：「大人，小的能說句話嗎？」
狄公點了點頭道：「說吧。」
方九道：「大人剛剛說的對極了。那天在村裡，老魯叔就說起過，我們村的纖戶龐四就做了鹽梟。」
狄公點頭道：「是的。」
方九道：「可那都是讓漕運衙門給逼的！大家沒飯吃，活不下去了，只能鋌而走險，總比餓死強啊！」
狄公嘆了口氣，點點頭道：「是啊。鹽梟販私，一般是從鹽場的亭戶們手中花低價購買數斗，最多一石食鹽，由數人乃至十數人編成一隊，肩挑扁擔，筐中置鹽，走村串鎮，以比常平鹽更低一些的價錢將鹽賣給百姓。你們想一想，這些窮苦的鹽梟怎麼能有力量組織起這樣大規模的販鹽活動？不要說轉運的騾馬車輛需用大量銀錢，就是他們從亭戶手中購進如此大批食鹽所需的本錢，就是一筆數額巨大的款項，他們怎麼能夠負擔得起？」
方九道：「大人，剛剛諸位說起此事的時候，小的就想說，鹽梟小人見過，別說幾十石鹽，就是幾石，他們也販不起呀！」
魯吉英道：「不錯，確實如此。剛剛閣老說得是，一隊鹽梟幾個人，擔筐挑擔，有時總共只有幾斗鹽。」
狄公點了點頭道：「是呀。」
曾泰道：「恩師，那您的意思是，批發私鹽的不是鹽梟？」
狄公沒有回答，反問道：「還記得我們到盱眙暗訪的目的嗎？」
曾泰驚道：「您是說，這些私鹽的源頭，乃是邗溝落水失蹤的官鹽？」
其他人也大吃一驚：「啊？」
狄公道：「難道沒有這種可能嗎？北溝大倉的監庫彭春率人將官鹽運至盱眙境內的葦子盪，一天後，由盱眙方向駛來了一條大躉船，彭春等人將官鹽裝上躉船，繼續向北航行，不久便失去了蹤跡。無獨有偶，恰恰還是在盱眙境內，發生了如此大規模的販賣私鹽之事，這二者之間，難道真的沒有聯繫？」