樓船已變成一片火海，船身傾斜下沉。跪在船頭的李元芳強自掙扎著站起身來。猛地，眼前一黑，身體撞向了右側船舷外。
「撲通」一聲，李元芳的身體重重摔進了運河中，激起一片水花。
李元芳雙目緊閉，身體不停地下沉，下沉……
「啊」的一聲驚叫，狄公猛地從床榻上坐了起來，滿頭冷汗，身體不住地發抖。他顫抖著伸出手抓起榻桌上的茶碗，不想手一抖，茶碗落地，摔得粉碎。狄公深吸一口氣，閉上了雙眼。
門聲一響，狄春舉著風燈走進來，一見艙中的情形，嚇了一跳，輕聲問道：「老爺，怎麼了？」
狄公緩緩睜開眼睛，搖了搖頭：「沒什麼，做了個惡夢。」
狄春望著狄公，不安地問道：「老爺，您沒事吧？」
狄公擺了擺手，披衣而起：「我到甲板上走走，你把這裡收拾一下。」狄公緩步走出艙房，來到船頭甲板上。微風吹過，頭腦登時清醒了許多。他鬆了口氣，輕聲道，「好在是一場夢……」
身後傳來輕輕的腳步聲，曾泰走到狄公身旁，將手中的外袍披在他身上。
狄公轉過身道：「曾泰？你還沒睡？」
曾泰道：「護船使告訴我，這一路之上順風順水，因此，兩日後便可抵達揚州了。」
狄公點了點頭。
曾泰又道：「剛剛我聽見您艙房裡有動靜，這才過來看看。狄春說您在這裡。怎麼，恩師，睡不著？」
狄公緊皺雙眉，神色凝重，緩緩說道：「剛剛我夢見元芳被人殺死……」
曾泰輕聲安慰道：「夢由心生。恩師不必過於焦慮，我想元芳定會安然無恙。」
狄公道：「也許是我老了，人老多情啊。」
曾泰道：「恩師，兩日後我們便要到達揚州了。按照您的斷案習慣，每逢外放必要走訪民間，這一次……」
狄公微笑著拍了拍他的肩膀道：「放心，此事我已有計較。」
揚州是水陸交通的要衝，按唐《地理志》謂之上州。揚州刺史府位於官坊正中，高衙闊門，極盡威嚴。
二堂內，揚州刺史崔亮伏在公案上寫著什麼。門聲響處，長史吳文登神色惶然匆匆走了進來。
崔亮抬起頭道：「文登啊，有事嗎？」
吳文登舉起手中的移牒道：「江南道黜置使專署牒文，狄仁傑兩日後到達揚州！」
崔亮一驚，站起身來道：「什麼？」
吳文登將手中牒文往前一遞，道：「大人，您看看吧。」
崔亮快步走下案台，接過牒文，飛快地看了一遍，登時倒吸一口涼氣道：「來的可真快呀！」
吳文登道：「刺史大人，狄仁傑是有名的老狐狸，心機深重，極具城府，更兼頭腦清澈，斷案如神，是個很難對付的角色，咱們一定得做好準備呀！」
崔亮緩緩點了點頭，道：「文登，你立刻知會刺史府下轄各衙各縣的官吏，要他們守口如瓶。」
「是，我馬上去辦！」
「等等。」
「大人還有什麼吩咐？」
崔亮壓低聲音道：「命人通知鐵手團，請他們抓緊行動，儘快找到那封密信。」
鐵手團陰森的大堂中高燃燭火，氣氛異常緊張。龍風、雲姑、豹沖、蛟剛、犼強、貂清、龜傑、鹿霸、狼拳以及失去了左臂的虎雲垂頭喪氣地站在堂上。
腳步聲響，宗主快步從後面走了出來。
龍風眾人躬身行禮道：「宗主！」
宗主來到座前，目光掃視了一遍下站眾人，臉上立時有些變色。他沉聲問道：「虎雲的手臂是怎麼了？為什麼只回來了你們幾個，其他人呢？」
龍風抬起頭來，囁嚅著道：「宗主，獅雄、象君、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、豺澤、獬柱、狐危、獐智十位弟兄被殺。虎雲兄弟左臂傷殘。」
宗主大感意外，驚道：「你說什麼？」
龍風垂頭低聲道：「正是。宗主，是我等無能。」
宗主顫聲問道：「對方有多少人？」
龍風輕聲答：「只有一人。」
宗主驚呆了，他幾乎是喊了出來：「一個人？一個人殺死了我手下十大高手？這，這怎麼可能？！」
虎雲道：「宗主，大師兄說的是真的。當時我們十九人都在場，若不是大師兄出聲示警，虎雲這條命也斷送在他手中了。宗主，有句話，不知當講不當講。」
宗主喝道：「講。」
虎雲頓了頓：「不是我等無能，實在是此人的武功太厲害了。」
宗主的眼中射出一道寒光：「那人是誰？」
龍風輕聲道：「李元芳。」
宗主脫口驚呼：「是他！」
龍風點了點頭：「正是。」
宗主雙目死死盯著龍風，深吸一口氣，一字一句地道：「你不會告訴我，損傷了鐵手團十一位頂尖高手，卻沒能殺死李元芳吧？」
龍風趕忙道：「宗主，李元芳已被我等殺死在運河上了。」
宗主輕輕鬆了口氣，緩緩點了點頭道：「這就好。李元芳的武功獨步天下，我早就有所耳聞。他是朝廷的大將軍，狄仁傑的衛隊長，殺了他就等於斬斷了狄仁傑的左膀右臂……」忽然，他想到了什麼，問道，「怎麼，李元芳和寧氏在一起？」
龍風道：「正是。他一路護送寧氏……」
宗主打斷了他：「那封密信呢，拿到了沒有？」
事到如今，龍風也豁出去了，抬起頭道：「宗主，我們中了李元芳的移花接木之計。而今，寧氏脫逃，李元芳死去，密信不知下落。」
宗主鐵青著臉，一字一句地道：「也就是說，你們沒有拿到密信？」
龍風垂下了頭：「是。是龍風無能。」
宗主緩緩坐在了交椅上。
堂內一片寂靜。
可怕的寂靜。
良久，宗主緩緩站起身道：「這個世上，好人不會死，壞人也不會死，只有一種人會死，那就是愚蠢的人！我早就告誡過你們，不要做愚蠢的人。」說著，他的目光望向了龍風，語含殺機地道：「你真的令我很失望。堂堂鐵手團大師兄，竟然被對手戲耍得如此狼狽不堪。付出了這麼慘重的代價，卻未能達成目的。你說，我該怎樣處置你呢？」
龍風的身體微微顫抖著，緩緩跪在了地上。
雲姑上前一步道：「宗主，此事不能全怪龍風師兄，我也有很大的責任……」
宗主一擺手，打斷了雲姑的話。他緩緩走到龍風面前：「由於你的無能，致令團內十名高手喪生，一人殘臂，這是鐵手團從未有過的恥辱！最重要的是，那封事關生死的密信竟然失去了蹤跡！我們該如何向僱主交代？」
龍風自覺難逃一死，道：「是龍風無能，有負宗主厚望。請宗主開堂降死！」
宗主望著龍風，良久，發出一聲長長地嘆息。他轉身高喊道：「開堂！」
話音剛落，十名錦衣大漢手托十隻蓋著紅布的香盤奔進堂內，列於宗主身後。
雲姑驚叫一聲，與豹沖等八人齊齊跪倒，高聲道：「請宗主開恩！」
龍風慘然道：「師妹，這一切都是我咎由自取。你們就不必替我求情了，龍風情願一死！」
宗主道：「好，敢做敢當，這才像條漢子！」說著，沖身後的十名大漢一擺手，十人將香盤上的紅布揭下，露出了裡面的十般刑具。
宗主對龍風道：「鐵手團的十般刑具，由你任選一樣。」
龍風抬起頭道：「請宗主定奪！」
宗主點了點頭：「好吧。」
他緩緩拿起了中間香盤上的短刀。
雲姑大叫著跪爬兩步道：「宗主，而今正是用人之際，怎可自斷膀臂！再有，密信藏在寧氏的身上，而寧氏本人只有大師兄和我才見過，求宗主暫留大師兄性命，繼續追查，待事成後再行處置！宗主，請你開恩呀！」
眾殺手齊喊開恩。
宗主深吸一口氣，狠狠地說道：「這等廢物，有不如無！」說著，掌中短刀一揮，寒光閃過，龍風發出一聲凄厲的慘叫。
堂內剎時無聲。
宗主緩緩收起了掌中的短刀。
眾人齊齊向龍風望去，只見龍風的左臂落在地上，鮮血自肩頭狂噴而出。他疼得渾身戰慄，卻仍然一動不動地跪在那裡。
所有人都被眼前的景象驚呆了。堂上一片寂靜。
宗主將短刀放在香盤上，對龍風道：「這條左臂斷的不冤吧？」
龍風緊咬牙關，額頭冷汗涔涔，顫聲答道：「不冤。謝宗主不殺之恩。」
宗主道：「是雲姑救了你的性命。如果不是你曾見過寧氏，現在你已經是一具屍體了。」
龍風忙道：「是，是。」
宗主道：「留下你的右臂，將功折罪吧。」宗主沖後面擺了擺手，一名錦衣大漢趕忙上前，替龍風止血裹傷。龍風臉色