一層的艙房內，王周的屍身俯伏在地板上，鼻孔里插著兩枝竹筷，鮮血從雙眼中流出。
張環、李朗守在門前。
狄公帶著曾泰等人來到王周的屍身前，仔細打量著，良久抬頭說道：「王周將兩枝竹筷插入鼻孔，然後面向地板重重地一撞，竹筷自鼻孔插入腦中，致其死命。」
曾泰在一旁點了點頭。
狄公站起身來問張環道：「是你在門前把守？」
張環道：「正是卑職。」
「聽到什麼異響沒有？」
「剛剛卑職聽到艙內『咚』的一聲響，趕忙趴在門前向裡面看，只見艙內的蠟燭熄滅了，王周趴在地上。卑職趕忙進內查看，發現王周已經自殺身死。」
「你是說蠟燭熄滅了？」
「正是。」
「在此之前，艙中一直點著燭火？」
「是的。」
狄公點點頭，目光在艙房中仔細搜索著。忽然，窗扇下的一點小木屑引起了他的注意。他快步走了過去，伸手蘸起木屑仔細觀看，木屑呈白色，顯然是新的。
狄公用力推了推窗扇，兩扇窗戶紋絲不動。
張環道：「大人，為關押犯人，我和李朗率人將幾間囚室的窗戶用鐵釘從外面釘死了。」
狄公回到王周的屍身旁，仔細地驗看了一下屍體倒地的位置，說道：「他是被人殺死的。」
此言一出，在場的所有人都面面相覷，不敢置信。
曾泰道：「恩師，您是說有人潛進艙中，將，將王周殺死？」
狄公道：「對。」
張環張口結舌地道：「大人，卑職一聽到聲音便沖了進來，如果真有殺手潛入，這麼短的時間怎能逃走？」
狄公輕輕笑了笑：「這個問題很簡單，因為你聽到聲音之時，王周已經死了。」
張環愣了。
狄公深吸一口氣道：「你們跟我來。」說著，快步走出艙房，曾泰、張環、李朗、狄春等人隨後緊跟。幾人快步走上甲板，來到了王周所處艙房的窗外，仔細地在地面上搜索著。果然，地上有幾個濕漉漉的腳印，旁邊還灑著很多水滴。狄公一指腳印道，「你們看到了嗎，這就是殺手留下的。」
曾泰看了看道：「不錯，殺手定是從水中潛來，攀舟而上。否則，這裡怎麼會有帶水的腳印！」
張環幾人不禁倒吸一口冷氣。
狄春點了點頭：「曾大人說的一點兒不錯，船隊一連幾日在運河上航行，船上的衛士和仆佣整日呆在艙中，從未涉水，甲板上怎麼會留下帶水的腳印。」
狄公緩緩走過來：「就像剛剛曾泰所說，殺手從水下潛到船旁攀船而上，找到了關押王周的艙房，從外面將窗扇的鐵釘起下，跳進艙中。王周見有人進來，自然是吃了一驚。殺手一定是對王周說前來救他出去，使王周沒有防備之心，他好動手。王周不用說是喜出望外，言聽計從。殺手悄悄拿起了桌上的筷子藏在手裡，等王周按照他的暗示走向窗戶時，殺手瞅准機會痛下殺手。」眾人看著狄公，專註地聽著，「他必定是這樣下手的：王周經過他身旁的一剎那，殺手一把捂住了王周的嘴，閃電般將筷子插進王周的鼻孔，手狠狠一拍筷子的低端，筷子直插入王周的腦中，要了他的命。殺手再將王周的屍體翻轉過來，使其面朝地面放好，而後輕輕吹滅燭火，提起王周腦袋向地面上重重一磕，發出『砰』的一聲。緊接著，他跳出窗外，飛快地關閉了窗戶。張環這時聽到響聲，開鎖進來。殺手在外面將剛才的鐵釘拾起，推進原來的釘孔之中，然後跳入水中逃走。」
曾泰道：「恩師，您是怎麼想到，王周不是自殺？」
狄公道：「首先，王周沒有自殺的動機。如果他真的想死，那天在京兆府訊問時，他就不會將自己所知之事和盤托出。他之所以如實招認，就是為了能夠替自己脫罪，以期保住性命。」
曾泰點了點頭道：「對呀。」
狄公道：「第二是燭火熄滅。你們想一想，一個真正想死的人，還會在乎船艙中是否點著燭火，還會在死前特意將燭火熄滅嗎？剛剛我聽張環說到此處便已斷定王周絕非自殺。殺手之所以要熄滅燭火，當然是為了在黑暗之中便於脫身。」
眾人互視著點頭。
狄公道：「第三，就是窗扇下的木屑。這些木屑是新的，這就證明有人從外面將鐵釘起下，在拔起鐵釘時帶出了一些木屑。殺手從外面推開窗扇，木屑便被帶到了艙內。」
狄公邊說邊給大家演示當時的情形，眾人連連點頭稱是。
狄公接著道：「第四，如果王周是自己將竹筷插進鼻孔，而後在地板上重重一撞，使竹筷入腦而致死命的，那麼，他倒卧的方向則絕不會是前趴，而是後仰或跪趴。」
曾泰不解道：「卻是為何？」
狄公道：「一般人自己用頭部撞擊地面時，一定是雙膝跪地，頭部借腹肌之力下撞，這樣才能發得出力道，就像我們平常磕頭那樣。如果王周真是自殺，那麼一定要這樣才能發出力道，也才能將竹筷從鼻孔撞入腦中，這樣，在他死後，身體定然是歪倒在一旁，繼而翻轉，仰面朝天；或者是頭栽於地，而雙膝仍然呈下跪狀。」眾人點頭。狄公指著王周的屍身道，「可你們看看王周，四肢攤開，趴伏於地，這樣怎能發出如此巨大的力量，致己死命？所以可以斷定，殺手必然是先將其置死，而後才以頭撞地，故意發出聲響，造成自殺的假象。」
曾泰長出了一口氣道：「原來是這樣。」
狄春重重地哼了一聲：「這些人肯定沒想到，他們精心策劃的騙局被老爺一眼便識破了。」
狄公道：「能將騙局做得如此逼真，非高手不能為呀。狄春、張環、李朗，將王周的屍身盛殮起來。記住，此事嚴加保密，絕不可外泄！」
三人答應著將王周的屍身抬了下去。
狄公對曾泰道：「走吧。」二人緩步向船首的甲板走去。
天空繁星點點，水面微風輕拂。狄公和曾泰走上甲板，他長出一口氣，輕聲道：「看來，我們的行蹤已經泄露。」
曾泰一驚道：「有內奸！」
狄公笑了笑道：「你說呢。這次我們為了不驚動對方，特意選擇從板渚出發，行程絕對保密。一路之上偃旗息鼓，晝夜兼程。試問，對方是怎麼知道我們的航行路線和日期的？從今日發生之事不難看出，殺手早已在此等候了，這難道不奇怪嗎？」
曾泰緩緩點了點頭：「不錯。」
狄公道：「今日王周遇害是典型的殺人滅口，行事之人絕不是江湖莽夫，而是訓練有素的專職殺手。這就說明，盤踞揚州的贓官們已徹底撕下了偽裝，決心孤注一擲。天下沒有他們不敢冒的險，也沒有他們不敢做的事。曾泰呀，我有一種隱隱的感覺。」
曾泰忙問：「什麼感覺？」
狄公道：「此次揚州之行定然會兇險異常。」
曾泰望著水面緩緩點了點頭。
狄公深吸一口氣，彷彿下定了決心，說道：「既然早晚要短兵相接，我們不如大方一點。曾泰，通知護船使，自即日起，不必再隱匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，擺出儀仗鹵簿！」
曾泰雙眼一亮，望向狄公，高聲道：「是！」
狄公道：「命護船使遣快船送加急牒文到揚州，就說本閣將於兩日後到達！」
曾泰道：「是！」
狄公朗聲吩咐道：「我們舉旗揚帆直奔揚州！」
鐵手團總堂內，陰森森的大堂上高燒紅燭。
十八位鐵手團頂尖殺手在大堂中分兩廂坐定，靜靜地等候著。
鐘聲響起，眾人站起身來。神秘的鐵手團宗主再次現身，緩緩坐於正中的巨榻之上。
眾人躬身施禮，齊聲道：「宗主！」
宗主點了點頭，示意眾人坐下，道：「虎雲，事情辦得怎麼樣？」
虎雲起身道：「回宗主，王周已經除去。」
宗主輕輕咳嗽了一聲道：「我早就講過，任何一個愚蠢的人都會殺人，可如何做成自然死亡，而且不露痕迹，那就非高手不能為了。」他轉向虎雲，道，「虎雲，你是屬於前者還是後者呀？」
虎雲躬身道：「請宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而後在地上重重地一磕，竹筷穿過鼻孔刺入腦中，以致死命。」
宗主道：「哦，這樣的死法倒是別開生面。」
下面的眾殺手發出了會心的笑聲。
宗主道：「好，虎雲做得好。」
虎雲躬身拱手：「謝宗主褒獎。」
宗主示意他歸座。虎雲坐回了交椅中。
宗主緩緩站起身，對下面的眾殺手道：「日前，本尊接到了神都內線的密報，這樁案子皇帝已交與狄仁傑來辦理。而今，這位狄大人已經秘密登船暗轉揚州，想打我們一個措手不及。」
眾殺手一聞此言，面面相覷。
宗主道：「各位，大名