京杭大運河北起燕雲十六州的通州，南迄向有「人間天堂」之稱的杭州，蜿蜒數千里，始挖於春秋時期，後經隋煬帝的大規模拓建，利用天然河道加以修浚開鑿成後世之大運河。它曾是連接朝廷南北的命脈，對南北方經濟文化的交流發揮著重大的作用。大運河淮水之濱的邗溝即春秋末期吳王夫差開鑿，後經隋朝擴展的第一條古運河河道，它北接今之淮安，南達揚州。
此刻，大運河上長江通往淮水的邗溝界面烏雲黑沉沉地籠罩著江面；頭頂上電閃雷鳴，彷彿要把天空撕裂開；忽然狂風大作，吹得江岸兩旁的楊柳如瘋婦的長髮四處狂舞；頃刻間大雨如注，傾盆般瀉向運河，砸得河水白浪翻滾。
狂風暴雨之中，一隊官船迎風破浪吃力地行駛在水面上。為首的海鷗船上高挑一面大旗，借著閃電的亮光可以看到，旗上以楷體正書「江淮鹽鐵轉運使」七個大字。船身被激巨的波濤上下拋擲不停地晃動，船工們冒著大雨飛奔著衝上甲板，轉運使常風頭戴斗笠屹立船頭，高聲喝喊：「快，降下主帆，將副帆升起！」
十幾名船工高聲答應著衝到主桅杆下，一名船工飛快地攀了上去，解開繩索將主帆降下。其餘眾人一涌而上，拉動帆繩，副帆緩緩升了起來。
常風長長出了口氣。
一道巨浪劈面砸來，船身登時傾斜。常風重心不穩，身體向船舷衝去，身後的副轉運使一把扶住了他，高聲喊道：「大人，風大浪急，不能再前行了！」
常風點了點頭喊道：「前面便是山陽縣境內，命船隊靠岸！」
副使高聲答應著向船尾奔去。
猛地，海鷗船前部轟隆一聲巨響，船身側立，幾名船工嚎叫著被大浪捲入河中。
常風厲聲喊道：「怎麼回事？」
樓頭的舵手衝出艙房高聲喊道：「大人，船底觸礁了！」
狂風暴雨中的山陽縣城內，一隻手拚命地拍打著山陽別館的門環。「咣啷」一聲巨響，大門打開。兩名衛士冒雨沖了出來，厲聲喝道：「什麼人？」
身著綠袍的山陽縣令氣喘噓噓地喊道：「山陽縣令魯吉英，有要事稟告水部郎中李翰大人！」
衛士道：「啊，是魯縣令，請進吧。李大人現在二堂！」
魯吉英飛步衝進二堂，驚慌地喊道：「郎中大人，大事不好了！江淮鹽鐵轉運使官船在邗溝覆沒……」猛地，他的聲音頓住了，瞳孔慢慢放大。
二堂正中的房樑上懸掛著一個人，一條白綾繞頸而過。此人身穿紫袍，腰懸玉帶，正是水部郎中李翰。
魯吉英發出一聲驚呼：「李大人！」他搶上一步抓住了李翰的雙腳，抬頭向上望去，只見李翰雙眼翻白，臉色紫青，早已死去多時。魯吉英吸了一口涼氣，目光掃視著四周，只見堂中一片凌亂，抽斗落地，櫃門大開……地面正中放置著一個火盆，裡面是滿滿一盆燃盡的紙灰。
魯吉英攝定心神，將李翰屍身下的綉墩扶了起來。屍身的雙腳離綉墩竟有兩尺的距離。魯吉英的嘴唇顫抖了，緩緩放開雙手。
山陽別館已被府兵重重包圍，李翰的屍身橫躺在地，揚州刺史崔亮蹲下身仔細驗看著屍身。長史吳文登快步上前，道：「刺史大人，在李翰大人的桌案上找到了一封信，信中說漕運屢發大事，官船傾覆，食鹽折損，自己深感愧對朝廷，有負聖恩，唯自戕以謝罪。」
崔亮長嘆一聲：「算上昨夜傾覆於邗溝的轉運船隻，一年以來，這已是第十五次了，數百運卒喪生，數百萬石食鹽沒於滔滔大水之中，難怪李翰會選擇絕路。」他四下看了看道，「這堂中怎的如此凌亂？」
吳文登道：「卑職也覺得奇怪，似乎李大人死前曾在堂內翻找和焚燒了一些文書。」
崔亮點了點頭：「卻是怪哉。」
吳文登四下看了看，輕聲道：「大人，剛剛卑職率人例行檢查，在李大人的書房裡找到了一個夾壁，夾壁中放著兩張櫃坊的憑信。」
崔亮一愣：「哦？」
吳文登趕忙將憑信呈了上去。崔亮接過，定睛看去，只見憑信是一張白銀製成的小卡，上面刻著「十萬兩」的字樣。另一張也是如此。
崔亮驚道：「二十萬兩！」
吳文登點了點頭。
崔亮道：「是誰第一個發現李大人的屍體？」
「是山陽縣令魯吉英。」
「叫他進來。」
吳文登躊躇道：「這，這，大人，他，他……」
崔亮轉過身問：「他怎麼了？」
吳文登道：「他喝醉了。」
崔亮重重地「哼」了一聲：「豈有此理！身為一縣之尊，竟好酒貪杯，貽誤公事，我看他這縣令是不想做了。立刻傳他到堂！」
吳文登忙躬身道：「是，是。」說著，轉身走出門去。
只見魯吉英跌跌撞撞地跑進二堂，「撲通」一聲跪倒在地叩下頭去，他大著舌頭道：「卑，卑，卑職山陽令魯吉英叩見刺史大人！你老身體清健，一切安好，諸事順遂，百令勝意，千年好合……」
崔亮皺了皺眉頭：「好了，起來回話！」
魯吉英趕忙道：「不不不，卑職還是跪著的好，卑職跪在您的腳下，覺著渾身上下都那麼舒坦，那麼自在，那麼……」
崔亮不耐煩地一擺手：「是你第一個發現了李大人的屍身？」
魯吉英渾身一抖：「嘿喲，可嚇死卑職了！昨兒夜裡風大雨大，卑職向李大人稟報官船覆沒之事。沒、沒成想，一進門就瞧見李大人掛在房樑上，嚇得卑職屁滾尿流，一宿沒敢合眼。這不，早起說刺史大人您到了，我這才喝了二兩燒刀子，酒壯慫人膽不是？要不卑職連門都不敢出！」
崔亮皺眉問道：「當時你在現場還發現了什麼？」
魯吉英道：「哎喲，還發現呢，連卑職都是被別人發現的。」
崔亮雙眉一揚：「什麼？」
魯吉英道：「當時卑職嚇得昏死過去，是這兒的衛士發現了我，這才將卑職救了回去。您不知道，刺史大人，卑職在昏暈之中，三魂七魄杳杳冥冥就來到了陰間的黃泉路上，但只見四周陰風慘慘，鬼叫聲聲，十八層地獄端的是凄厲恐怖。有長舌鬼、短舌鬼、有披髮鬼……」
「夠了！」崔亮喝道，「真是豈有此理！我看你是聽書聽多了！這等雲山霧罩，不著邊際，虧你還是朝廷的正七品縣令！」
魯吉英打了個酒嗝趕忙道：「是，是。卑職的話是有點兒多，但是……」
崔亮喝道：「好了，不要再神神鬼鬼的！水部郎中李翰大人奉旨到揚州查調邗溝覆船及食鹽折損一事，不想卻出了這種事。魯縣令，前些日子，李大人從揚州趕赴山陽查案，他都查出了什麼？」
魯吉英苦著臉，又打了個酒嗝，道：「這李大人煞是怪異！酒也不喝，是飯也不吃，一天到晚就讓卑職陪他繞世界這麼一通轉，也不知他瞧出什麼來了。」
崔亮盯著魯吉英的眼睛，問道：「他沒對你說起什麼不尋常的事情？」
魯吉英的嗓子里「咯嘍」一響，乾嘔兩聲道：「大，大人，人家是奉旨查案，能，呃……能，呃……能，呃……」
他連續說了三個「能」，打了三個嗝，酒氣登時泛了起來。
崔亮厭惡地看了魯吉英一眼，捂住鼻子道：「能什麼？」
魯吉英道：「能，呃……能跟卑職一個小小的縣令講嗎……」說著，他一張嘴，「咯嘍」、「咯嘍」地乾嘔起來。
崔亮沖身旁的隨從擺了擺手，道：「拖出去，不要弄髒了現場。」
隨從們高聲答應著將魯吉英拖了出去，魯吉英口中兀自顛三倒四地說著些渾話。
崔亮嘆了口氣，對身旁的長史吳文登道：「李翰奉旨察案，卻在山陽自縊身亡。此事不能拖延，立即具表奏達閣部！」