狄仁傑被公差押到縣城土牢。「咣啷」一聲，牢門打開，獄吏將他一把推了進去，鎖上牢門，轉身離去。
蜷縮在牆角的張春和王五抬起頭來看新來的人。狄公在他們對面坐下，仔細觀察著二人，只見二人神情委頓，灰頭土臉。
狄公道：「二位，看你們的面色可不太好啊！」
王五本是個潑皮，喉嚨里哼了一聲，沒好氣地回道：「你面色好！面色好不也關進來了？」
狄公破顏一笑：「在下是個算命先生，只因說中了縣太爺的痛處，才被關進牢中。要不要我為你們算算呀？」
張春苦笑了一下道：「先生，別拿我們開心了，命都快沒了，還算什麼命啊！」
狄公道：「哦，卻是為何？」
王五道：「你不是能算嗎？算算吧！」
狄公笑了，看了看二人：「嗯，眉心黑氣沉鬱，面色無光，你們犯的是人命大案！」
張春、王五一怔，抬起頭來。狄公看了看張春道：「你有七十老母在堂，無妻小。」
張春一驚：「你、你怎麼知道？」
狄公一笑：「把手伸過來。」
張春不由自主地伸出手，狄公煞有介事地看了一番，故作驚訝道：「哎呀，這脈相可凶得很啊，弄不好會丟掉性命！」
張春的淚水泉涌而下：「先生，丟掉性命是肯定的事了。行了，您也別算了。」
狄公搖搖頭：「不見得。」
張春一愣。狄公仔細看著他的手：「此脈雖凶，卻是個老樹新芽之象。」
張春連忙問道：「什麼叫老樹新芽？」
狄公賣起關子來，搖搖頭：「不可說，不可說。」說著，把張春的手放下。
張春一把抓住他：「先生，求求你，給我說說吧！」
狄公為難地道：「這……天機不可泄露啊！」
張春道：「我求您了。」
狄公故作為難，把手一攤，說道：「那，也罷，獄中相逢也算是有緣，我就破一次例。所謂老樹新芽，就是說，你雖然攤上了人命官司，可你卻沒有殺人……」
張春抓住狄公的手：「對，對，您說的全對！」
狄公緩緩閉上眼，靜靜地坐著，裝出一副若有所思的模樣。張春急了：「先生，您繼續說呀！」
狄公沒有理他，沉默了許久，做思索狀，而後才慢條斯理地說道：「一位客人到你家借宿，夜裡被人殺死，你沒敢報官，便將屍體埋在自家的後院中，可想不到被官差發現……」
張春渾身顫抖著，上下牙碰得「咯咯」直響。王五咧大了嘴，瞪著兩眼。
狄公道：「此事你雖有過犯，卻不必認罪。可是，卻有人暗中威脅你，強迫你承認殺人罪行……」
張春一聲慘叫，身體蜷縮在牆角，不住地顫抖。
狄公睜開眼睛：「怎麼，我說對了？」
張春已抖成一團：「對，對，對，先生，您真是活、活神仙！」
狄公看了看王五，王五嚇得屁滾尿流，下身被尿水洇濕了。
驀地，張春撲到狄公面前，連連磕頭：「活神仙，求您救救我們！」
王五也跪了下來：「求您了，您老真是神仙下凡！」
狄公道：「要救你們不是不可以，但必須通過本方土地轉達到五顯靈官那裡，再由他們替你們申冤。這就是我說的老樹新芽。」
張春道：「活神仙，求您別嫌麻煩，無論如何要救救我們！」
狄公嘆了口氣：「你們這種口氣，還讓我說什麼呢。哎，誰讓我遇上了呢？救人一命，勝造七級浮屠。好吧，但有一點，你們必須把事情原原本本地說出來，一個字都不許隱瞞，否則，我幫不了你們。」
張春把那天發生的事情描繪了一遍——
客人借宿的第二天上午，張春家東屋。客人還在炕上睡著，全身包裹在被子里。張春掀開門帘進來，笑道：「先生，已經快午時了，您該起來了。」
沒有回答。張春走到近前：「先生，先生。」仍然沒有回答。
張春一愣，偶一低頭，發現床上有一縷已經凝固的血跡。張春大驚失色，一伸手掀開被子，只見裡面的人雙眼翻白，咽喉上開了一條口子，早已死去多時。
張春長嘆一聲：「我本想報官，但怕報官後自己難脫干係，因此，就將屍體草草掩埋，以為這樣就能躲過這一難……」
狄公緩緩點頭：「是這樣。那，他隨身所帶的包袱呢？」
張春一愣：「他來借宿時確實是帶著包袱，可他死後就再也沒見。而且，家裡還丟了一把菜刀。老娘問起，我不敢實說，只能推說是丟了，又出去買了一把新的給她。現在那把新菜刀還在家中。」
狄公點點頭。
靜夜，曾泰和師爺坐在縣衙二堂上，桌子上放著一個包袱。曾泰把它打開來看，裡面是幾件隨身的衣物和一百兩銀子。
師爺道：「大人，這是在王五的船里搜到的。」
曾泰點點頭：「好。現在可以定罪了。」
師爺道：「看起來，張春和王五並無冤情。」
曾泰點點頭，微笑道：「今日之行頗有斬獲，不但定了張春、王五的罪，最難得的是抓到了那個漏網之魚懷英。此人夥同張春殺人，今日被本官抓到，竟然氣定神閑，不慌不忙，由此看來，這廝定是一名在逃的慣犯。」
師爺喜得眉飛色舞，乘機恭維道：「在狄大人到來之前，一日之內勘破兩宗命案，大人真乃神人也！」
曾泰聽得順耳，得意地笑了：「明日堂審，將張春、王五定罪收監。至於那個懷英，等到狄大人來後再審。」
師爺巴結道：「大人高明，請狄大人看看咱們的能耐。」
兩人一唱一和，談得非常投機。
正在此時，堂外傳來一陣急促的腳步聲，縣丞推門進來：「太爺，州里緊急公文，說黜置使狄仁傑大人已經到湖州！」
曾泰觸電般彈起來：「什麼？狄大人已到湖州！」
話音未落，一名捕快快步進來：「太爺，門外有一個人自稱是四品鷹揚衛中郎將，叫李元芳，要見太爺。」
曾泰一愣：「什麼？」
捕快將手中的象牙腰牌和文牒遞過去，曾泰趕忙接過來，看了看腰牌，上面大篆刻著八個字：「鷹揚衛中郎將正四品上」。他又迅速打開文牒，只見牒上加蓋著大大的玉璽。
曾泰渾身一抖，大聲道：「趕快出迎！」他小跑著衝出二堂。
夜色朦朧，李元芳正靜靜地站在二堂門前。曾泰率眾衙屬衝出門來，倒身下拜：「卑職不知將軍到此，有失迎迓，望將軍恕罪！」
李元芳很客氣地道：「貴縣請起。」
曾泰誠惶誠恐地問狄大人是否確實已經到達湖州，李元芳道：「大人輕車簡從，微服而來，已到三天了。」
曾泰的身體微微顫抖起來：「那、那，李將軍，大人現在何處？」
李元芳道：「今早我與狄大人分頭辦事。傍晚，我回到館驛，發現狄大人並未回來，這才前來尋找。」
曾泰嚇得面如土色，說話也不太利索了：「卑、卑職也未曾見到狄閣老啊！」
李元芳道：「狄大人化名懷英，用的身份是教書先生。請貴縣馬上知會衙屬，立刻查找！」
曾泰嚇傻了：「懷、懷英？教書先生？」
李元芳道：「正是。」
曾泰從懷裡掏出那張名帖，顫抖著遞了過去：「李將軍請看一看，這、這是不是狄閣老的東西？」
李元芳接過來看了看，驀地抬起頭：「這正是大人的名帖，你是從哪裡得到的？」
此時，狄公正津津有味地聽王五講述他的故事。王五長長嘆了口氣：「先生，若說張春冤枉，那小人就是更加冤枉啊！那位雇船的長安客到了湖州便下了船，給了我三十兩銀子。從那兒以後，我就再也沒見過他……當時衙役來抓我，我還以為是為了幾天前與別人打架的事情。當時我將人打傷，便跑回了家中，衙役們將我抓進牢里，小人還想，大不了賠些錢也就是了。可沒想到，到了四更時分……」說著，他勾畫了當時發生的一幅圖景——
深夜，牢中一片寂靜。張春和王五躺在乾草上，已經沉沉睡去。一條黑影落在他們的身上。張春突然睜開眼睛，一個全身黑衣的蒙面人站在面前，靜靜地望著二人。張春伸手捅了捅身旁的王五。王五猛地坐起來：「怎、怎麼了？」話剛出口，他也看到了蒙面人。他吃驚地張大了嘴，顫抖著道：「你、你是誰？」
蒙面人冷冷地道：「張春、王五，是吧？」
二人點點頭。蒙面人道：「兩條路供你們選擇：第一，自承殺人，你們會死，但是，你們的父母妻小可以活；第二，被釋放出獄，那麼，你們兩個，再加上你們的父母和妻小就都得死，而且會死得很慘！」
張春、王五嚇得魂不附體，一句話也說不出來。
蒙面人