夜深沉，靈州城裡一片死寂。一隊身穿官衣的捕快，悄無聲息地穿過大街，向青年下榻的小巷奔去，轉眼間來到了小客棧門前。兩個「腳夫」沖後面的人揮了揮手，所有捕快蹲下了身。一個「腳夫」上前輕輕敲了敲門，門「吱呀」一聲開了，店小二輕聲道：「李頭兒，那人已經睡下了。」
「腳夫」沖後面的捕快一揮手，眾人拔刀槍衝進客棧。
青年一聲大叫，猛地從榻上蹦起來，不停地喘著粗氣，眼中充滿了驚恐之色。捕快們飛快地衝進院子，向青年下榻的房間奔去。冷不防房檐下寒星一閃，隨著暗器尖銳的破空聲，沖在最前的兩個「腳夫」突然停住腳步，他們的咽喉處赫然釘著兩隻轉輪鑣，不知是從何方投來。
屋內的青年人手握刀柄，兩眼緊盯著窗門，嚴陣以待。他發現外面有一條人影投在窗欞之間。青年冷冷地道：「既然來了，就請進吧！」
人影輕輕一聲：「我可不是為了賞金來的，更不想殺你。」
青年道：「哦，這倒怪了。那麼，閣下夤夜造訪有何指教？」
人影道：「給你指條生路！」
青年一愣：「什麼？」
人影發出輕鬆的笑聲：「你是個聰明人，難道還不明白自己現在的處境？」
青年長長地嘆息一聲。人影道：「天字第一號通緝犯，就算你能躲到天涯海角，仍然逃脫不了被殺的命運。不是嗎？自從朝廷發下海捕文書，你這一路上大小十數場惡戰，弄得你精疲力竭、遍體鱗傷，否則，你也不會冒著生命危險闖進靈州城來治傷！我的話說得不過分吧？」
青年深吸了一口氣，沒有說話。人影接著道：「想活命就去找一個人。」
青年問：「誰？」
人影道：「狄仁傑。」
青年一愣：「狄公？」
人影道：「不錯。他已奉旨回京查察使團被殺案，現已過汜水，不日到達絳帳。現在只有他能救你！」
青年坐起來：「他會相信我？」
人影笑了：「他是朝內有名的神斷，僅憑衣著便能斷人身份。而且，除他之外，你沒有任何別的希望。想活命就儘快找到他！」
青年人猶豫了很久，然後抬起頭來：「閣下尊姓大名？」窗外沒有回答，人影已經不見了。青年一愣，伸手拉開門走出房間。他登時被眼前的景象驚呆了：十幾名捕快的屍體呈扇形散躺在屋門前，每個人都是咽喉中劍。四周一片死寂。青年的手有些顫抖了，他咽了口唾沫，慢慢穿過院子，向前走去。只見大門前的正房裡亮著油燈，店老闆和幾名夥計橫屍於地。青年倒抽了一口涼氣。房頂上傳來人影的聲音：「我是為了救你才殺死他們的，這筆賬當然應該記在你的頭上，對嗎？」
一陣輕微的腳步聲從頭頂掠過，帶著一絲輕輕的笑聲漸漸遠去，在這靜夜之中顯得異常陰森。青年站在屋中，凝眉沉思。突然他雙眉一揚，兩眼大睜，臉上浮起了一絲笑意。他已經下定決心，去投奔狄仁傑。
夜，汜水縣城。街道上冷冷清清，秋風蕭瑟，吹得地上的落葉飄浮起來。一座大門前懸掛著兩個巨大的紅燈籠，上書：「汜水驛館」。門前四名衛士在不停地巡視著。
在一個房間里，狄仁傑正靜靜地坐在桌前，翻閱著案情資料。良久，他抬起頭，輕聲道：「真使團遇害，假使團進京，土窯失火，郡主遇刺……」
狄春端著茶走進來：「老爺，茶好了。」
狄公嗯了一聲道：「你說，這中間有沒有必然的聯繫？」
狄春莫名其妙：「您說什麼？」
狄公抬起頭，「撲哧」一聲笑了：「我這可真是問道於盲了。」
狄春笑道：「這句話我明白，您是罵我呢。」
狄公也笑道：「應該說你自己揀罵。」
狄春道：「老爺，咱們還得走多少天才能到京城啊？」
狄公道：「這裡已經是汜水縣，離京最多還有三四天的路程。」
狄春舒了口氣：「這就好了！天天騎馬，我這兩條腿都磨起大泡了。」
狄公笑道：「要不，明天咱們倆換換，我騎馬，你坐車。」
狄春一縮脖子：「哎喲，您這不是折我的壽嗎？不過老爺，話說回來，我自打跟了您還沒這麼威風過呢。上百人的衛隊開道，又敲鑼又打鼓，沿路好吃好喝好待承。哪像咱們在彭澤縣，天天爬山越嶺，吃糠咽菜，看起來還是得當大官呀！」
狄公道：「我倒覺得還是吃糠咽菜好，心裡安生些。」
狄春一愣：「那是為什麼，放著好日子不想過呀？」
狄公嘆了口氣：「朝事紛繁，人際複雜，時間大多消磨在作表面功夫上，倒不如做個縣令，離老百姓近些，能多替他們辦點實事。」
狄春道：「可是老爺，您想過沒有，官越大能替老百姓辦的事就越多呀！」
狄公笑了：「嗯，這話說得好！官兒不在大小，只要肯為老百姓辦事。你這小傢伙，說話越發的有些筋節了。」
狄春道：「跟您那麼多年，多少也得學點兒呀！」
狄公笑著拍拍他的腦袋：「好了，快去吧，別打攪我的思路。」
狄春笑嘻嘻地走了出去。狄公站起來，來回踱著步，嘴中念念有詞。忽然他收住腳步，靜靜地思索著，而後轉身走到桌案前，拿起案頭的資料，輕聲念道：「使團全部罹難，唯護衛隊隊正李元芳一人隻身逃走……」
他又開始踱起步來，嘴裡喃喃地道：「隻身逃走？這個行為太奇怪了！既然是內外勾結，又何必做得如此明顯！這不是明顯地為我們留下了線索嗎？如此周密的計畫，難道會犯這麼低級的錯誤？」
他站住，仰著頭靜靜地思索著，良久，他輕聲道：「李元芳，李元芳……」
清晨，暗灰色的雲層裹挾著旭日的霞光，混合出一種奇麗的光效。遠處潔凈的雪山若隱若現；近處低矮的灌木，茫茫戈壁一切都是那麼奇幻莫測。一騎在山腳下飛馳，馬上乘客正是那位青年，他的嘴裡大聲吆喝，狂鞭坐騎。
長安御花園。微風習習，吹動一汪碧水。武則天緩緩走在花園中，雖然是陽光明媚，但她的心裡卻是一片愁雲慘霧。身後的內侍輕聲道：「陛下，前面有石階，小心腳下。」武則天「嗯」了一聲，慢慢地沿石階走上花園中的亭子。
腳步聲響起，一名內侍飛跑而來：「皇上，張柬之大人有要事回稟。」
武則天站住：「叫。」
武則天徐徐坐在交亭的長凳上，張柬之快步走到她面前，雙膝跪倒：「臣張柬之……」
武則天擺了擺手：「起來說話。」
張柬之站起來：「陛下，今晨靈州送來六百里加急文書，逆賊李元芳在靈州出現！」
武則天霍地站起來：「抓住了嗎？」
張柬之道：「文書說，此賊猖獗之極，昨夜殺死了前去圍捕的靈州捕快十九人，失去蹤跡。」說著，他從袖中拿出公文呈了上去，武則天接過來很快看了一遍，狠狠將公文摔在地上：「廢物，一群廢物！」
官道上，車輪隆隆，蹄踏如雷，欽差衛隊飛馳著。迎面兩騎飛奔而來，馬上人穿著公差的服色。一人高聲喊道：「請問這是狄仁傑大人的行駕嗎？」衛隊長猛勒坐騎，衛隊緩緩停下。
隊長答道：「正是！你們是什麼人？」
公差道：「卑職絳帳縣公人，有緊急公文呈遞！」
狄公撩開馬車的窗帘問車外的狄春道：「為什麼停下？」狄春道絳帳縣有緊急公文呈遞。狄公道：「遞上來。」
狄春向公差招了招手，公差飛馬來到車前，翻身下馬，單膝跪地呈上公文：「狄大人，這是刑部轉發的靈州六百里加急文書，要我縣火速遞到大人手中！」
狄公接過公文，迅速打開看了一遍，點點頭：「知道了。」馬上吩咐狄春簽閣單，打發公人回去。
狄公撂下窗帘，輕聲道：「好一個李元芳，真是膽大包天！我倒想見識見識，你是個什麼樣的人物！」
山洞中。金木蘭憑案而坐，仔細地看著手中的名單。丫鬟春香進來，輕聲道：「主人，於風回來了。」
金木蘭抬起頭來：「哦，叫他進來。」
眨眼之間，於風已經站在她的面前，躬身施禮道：「主人，我回來了。」
金木蘭問道：「事情辦得怎麼樣？」
於風微笑道：「主人的計策真是妙絕天下！李元芳聽了我的一番話，當天夜裡便啟程趕往絳帳縣去見狄仁傑了。」
金木蘭點點頭：「好。絳帳那邊都布置好了嗎？」
於風道：「全部安排就緒，只待二人見面，計畫就開始實施。」
金木蘭嗯了一聲：「你要馬上趕到絳帳，這件事一定要做得乾淨利落，絕不能露出絲毫破綻！」
於風道：「是，我馬上出發。」
金木蘭舒了口氣：「只要這二人一了結，使團被殺案便不了了之，我們就要馬上進行下