終場的幕布拉下了。並沒有人讓水上燈演秦香蓮，她從頭至尾都跑著龍套。水上燈舒了一口長氣。台上亂鬨哄地開始搬道具清衣裝。楊小棍突然走過來對水上燈說，水上燈，劉家晚上要請宵夜，點著讓你去陪一下老爺子。水上燈怔了怔，說我去？楊小棍說，也不光你一個人，他們也去。宵夜是在劉家的廳堂里。除了楊小棍和管事老木，再加兩三個主要演員，便只有壽星劉老爺子和他的幾個兒孫。水上燈跟著楊小棍坐在劉老爺子身旁。水上燈不會喝酒，可是劉大鎖說了，壽酒是一定要喝的。楊小棍一邊也幫著腔，說就是拚了命也得喝呀，否則怎麼混江湖？水上燈便只有喝。這是水上燈生平頭一回喝酒。喝著喝著，便不知人事。
一整個秋天，洪順班都在閑停中度過。幾齣大戲都排得爛熟。連那些十年九不唱的戲，也都過了一道，以應對戲夫子找茬兒時忽然點到。
水上燈賣身加入洪順江湖班子，迅速傳到周元坤耳里。周元坤闖之大怒。上字科班開班這麼多年，還從來沒有人敢如此膽大妄為。周元坤站在院里大發雷霆，吼聲令一干學員個個膽顫心驚。雷霆過後，周元坤立即差人找來介紹人兼保人萬江亭。一番客氣過後，多的話不說，拿出契約，開價索賠。
陳仁厚像往日的早上一樣專程來看楊二堂，走到門口看到跪在那裡的水上燈。他大驚失色，叔叔死了？水上燈哀傷著面孔說，他不死又能怎樣？
陳仁厚盯著白布上的字，說，你你你……！他似乎說不下去，拖起水上燈就往外走。生生拖了好幾十步，遠離了梅神父醫院，才說，你這是幹什麼？水上燈說，我爸爸恬著苦了一輩子，我要讓他死後不那麼苦。陳仁厚說，那你就賣自己？水上燈苦笑道，不然我哪有錢安葬他？陳仁厚說，這這這……他「這」了幾句，卻也沒有辦法。然後說，不管怎麼樣，我不會讓你賣身。你先回家休息一下，我去想辦法。水上燈兩腿拖在地上，一副走不動的樣子，陳仁厚索性將她背到背上，一步一挪朝水上燈的家裡走。
趴在陳仁厚背上，水上燈囈語般說，我再也沒有親人了。以前我走不動的時候，爸爸就是這樣背我。陳仁厚心裡一酸，便說，我就是你的親人。以後我是你哥哥，你走不動的時候，我來背你。水上燈哭了起來，說我不要你這個哥哥。我不想跟水家的人瓜連。她的眼淚滴在了陳仁厚胸前的汗衫上，令陳仁厚一時無話。
余天嘯沉吟良久，然後說，我知道了。這事就交給我，我救定你了。你就坐車上，不必再下去。說罷余天嘯跟最初與楊小棍打招呼的人說，老吳，你跟我一起去跟楊班主談。我要把這丫頭贖出來。她的命我要定了，多少錢都行。
玫瑰紅走進會館時，水上燈正坐在會館門廊的欄杆邊背誦台本。水上燈會寫字，老師教時，她便把台詞全部用筆記錄下來。水上燈見到氣勢洶洶而來的玫瑰紅，臉上全無驚慌，亦無驚訝。她只是冷冷地說，找我嗎？
陳仁厚的淚水不禁奪眶而出。他經歷過失去雙親的災難，他知道那份肝腸寸斷的痛苦。陳仁厚說，水滴，起來吧。我有要緊事說。
水上燈坐了起來，頭低垂著不停搖晃，彷彿脖子支撐不起它的重量。陳仁厚說，水滴，我一個同學的親戚是洪順戲班的班主，叫楊小棍。他們戲班正缺人。他說你如果真的會唱戲，就跟他們簽五年契約，他可先付你一筆錢，讓你安葬父親。但往後五年，戲班只管吃喝，不管包銀。水上燈眼睛睜大了，說真的嗎？哪個戲班？陳仁厚說，是石牌那邊的。不過……好像是個江湖班子，恐怕會比較辛苦。對不起，水滴，我怕你賣了自己。可我實在是找不到錢……水上燈立即恢複了她的常態。她說，你這已經是幫我了。我可以好好安葬爸爸，賣給戲班比自己賣身強，而且往後還能唱戲。我將來還會紅。你馬上帶我去見班主吧。
水上燈開口只唱了一小段，洪順班班主楊小棍立即眉開眼笑。以他長年走江湖的經驗，他知道他的戲班撿了一個賺錢的主。這是塊真金，打磨兩三年，出道便能紅。楊小棍拍拍胸脯說，你爹的安葬費由我全包。另外我還要給你一筆錢置辦幾件衣服。姑娘家，不穿像樣點怎麼行？不過，我只一個條件，契約要簽就簽十年，不然就算了。陳仁厚說，不是講好五年嗎？楊小棍說，跑龍套是五年。如果想要我把她捧成角，那就得十年。陳仁厚說，當然要把她當角來捧。楊小棍說，我看她這個架式，還拿得出手。等五年我把她捧紅了，她一抬腳走人，我這戲班還不垮台？我雖說是個江湖班子，但也是個長年江湖，不是那種演一場就散夥的草台班。水上燈說，你若能捧紅我，十年就十年。我簽。不過，我也有條件，我的藝名叫水上燈，是我家長取的，我還要叫這個。楊小棍說，這名字還不錯，我依你。
楊小棍未曾防到水上燈有此一手，嚇了一跳，連忙拖起她往遠處拉。水上燈繼續喊著，余老闆，救我！請救我一命！余天嘯掀開馬車的門帘，大聲說，哪個？是哪個喊救命？說罷看見楊小棍和賣戲的管事正將水上燈朝暗處拖，又說，班主，請慢點。
下午的時候，陳仁厚再次出現在水上燈家門口，他渾身上下業已濕透，汗水令他的頭髮貼在了額前。陳仁厚叫了半天，水上燈迷糊地睜開眼，有氣無力地說，爸爸，你讓我再睡一會兒。
陳仁厚說，水滴，跟你爸說幾句話，算是道個別。水上燈雙膝一軟，便跪了下來。她低語道，爸，這世道你根本不該來。你既然來了，就不該這麼過。或許這裡就是最適合你呆著的地方。爸，你不要怪我這麼說，將來我一定不會像你這麼過。等我日子好了，我給你修一座大墓，你活著那麼貧窮，我要讓你死後能有好日子過。磕罷頭，水上燈在楊二堂的墳前，燃香燒紙。紙片燃燒著，化作青煙，水上燈想，這青煙能把我的話帶給爸爸嗎？
劉家老爺子盯著水上燈看了好幾眼，然後說，這小丫頭演什麼？長大恐怕也是個美人。楊小棍笑道，那是當然。過兩年說不定就是洪順戲班的當家花旦。老爺子亦笑說，那得先道個賀。楊小棍說，水上燈，還不趕緊謝下老先生。水上燈便上前走到老爺子面前，深深鞠了一躬，說謝謝劉老先生。水上燈願借劉大人吉言，回去好生學戲，有一天學出了來，專程來皂市唱給劉老先生昕。老爺子聽罷撫掌大笑，連聲說好好好，小丫頭說話，里是裡面是面。我愛聽。劉大鎖見父親如此高興，便叫道，阿福，拿塊衣料來，替老爺子賞給這小丫頭。
水上燈對陳仁厚說，你能不能離開一下，我有話對她說。菊媽在楊二堂的墳前焚香燒紙，水上燈一邊冷冷地看著她，心裡卻五味雜陳。菊媽說，往後你是一個人了，要好好照顧自己。水上燈說，你為什麼不能照顧我？菊媽怔了怔，說我？水上燈說，爸爸死了，往後我就是個孤兒。如果你真的關心我，為什麼不能收留我？菊媽搖搖頭說，水滴，你不明白，很多事情不是你想的那樣。請你原諒我，我有口難言。水上燈說，因為太丟人，所以你有口難言。你既然自己有膽跟男人生孩子，就拿出膽子來把孩子養下來呀？為什麼不要她？為什麼送她到楊家讓她受苦？你讓別的女人冒充她的母親，由著那樣的母親不愛她還凌辱她？為什麼？就因為怕人發現你是個蕩婦嗎？就算是個蕩婦又怎麼樣呢？
車上被稱為吳大哥的人說，哪裡，是回漢口哩。年前余老闆有幾場大戲要演，沒法回家過年。老家爹娘挂念得慌，余老闆帶戲回家，先陪過爹娘，又謝過鄉親，這不，又緊趕慢趕地奔漢口演戲。天黑得早，我們正打算在皂市歇一夜，明天再走哩。楊小棍驚喜道，余天嘯余老闆在車上？吳大哥說，是呀。楊小棍說，早就仰慕余老闆大名，能否引薦一下？皂市大戶劉大鎖先生宅寬屋闊，全家漢戲迷，余老闆若能賞光去劉家，劉家老少一定高興壞了。吳大哥說，哦？那最好，就煩楊班主替我們通報一下？
楊彩雲見水上燈學戲很上路，便也教得盡心。連續教了《一口劍》和《長生殿》兩部戲。在江湖上，楊彩雲的手法是出了名的漂亮。她十指纖纖，軟中帶韌，甩袖而出，煞是好看。水上燈初次看她做孤雁手和菊花手時，竟是看呆。楊彩雲說，指法不能光是軟，一定要有內力才是真好看。指物時，斷不能隨意，眼睛須得跟著指尖走。旦角上台，眼嬌手媚，戲便有了看頭。
壽筵開，春光好，
爭看壽星真榮耀。
麻姑敬瓊漿，
西池王母赴蟠桃。
壽香馨，燭影高，
金盤壽果長壽桃，
玉杯壽酒增壽考。
願福如東海，壽比山高。
這天的夜晚，楊小棍將水上燈一頓死打。楊小棍腰間扎有一根皮帶，據說是一個英國大兵送的。楊小棍用皮帶抽打著水上燈說，你竟然膽敢對漢戲前輩這樣說話。你還懂不懂得規矩？水上燈說，在我眼裡，她不是前輩，她是我姨。楊小棍說，你還敢犟嘴？如果是你姨，你就更錯。論親，她是你的長輩，論戲，她是你的前輩。在她面前，你只能像狗一樣聽她使喚！水上燈喊叫道，我不！