水上燈被連續的噼啪聲震得心驚肉跳。她想起周元坤「打你就是給你飯碗」一說。現在她才知道她此一生想要端起這個飯碗，並不是件容易的事。
大水退去後不久，慶勝班從四川回來，再次進樂同演戲。演了幾天，玫瑰紅都沒見著慧如，不知她究竟如何了。問吉寶，吉寶哼哼哈哈地說不出所以然。於是託人打聽她的住處。找來找去，終有一天，被她打聽到。於是她領著萬江亭和吉寶一起來尋慧如。吉寶先是不肯，他怕被慧如纏定不放，結果玫瑰紅押定了他，說她家裡人也不知你吉寶是何許人，你怕什麼？吉寶無奈，只得被迫隨同。
這天楊二堂剛下河回來，衣服還沒來得及換，便見到他們三人。玫瑰紅以手當扇在鼻前揮了揮，彷彿驅趕臭氣。楊二堂立即面紅耳赤。玫瑰紅說，喂，你是慧如的男人？慧如在不在家？楊二堂低下頭，半天才說，她不在。玫瑰紅說，去哪兒了？我是她妹子，她回來你跟她說，叫她抽空去趟樂園。
十年寒窗習孔孟，
三載又學箭和弓，
實指望功名成大就，
又誰知映在畫圖中。
正笑時，一個細瘦男人進來，打著揖說，周班主，萬老闆，我聽著信就忙朝這邊趕。想不到萬老闆還是腳快一步。周元坤笑道，不說自家腿慢，倒夸人家腳快，你黃老師真會說話。萬江亭也笑，說也不是我的腳快，是車夫的腳快。
上字科班的教習場設在清芬里。這是一個杜姓鹽商的院宅。鹽商三年前在原俄租界新買了洋樓，一家人全都搬了過去。鹽商也是票友，尤其喜歡漢戲天王余天嘯的戲。但凡余天嘯掛牌出演，鹽商全家都會定時定位到場。送花籃且不說，末了還常用托盤放上銀洋，以表敬意。余天嘯斯時常在漢口的幾大科班定期授課，是各大科班最受歡迎的客師。周元坤又與余天嘯有一點點遠親關係，便託了余天嘯的大面，想租借鹽商空在清芬里的舊宅。余天嘯既開口，在鹽商那裡便是聖旨。鹽商表示，租金全免，只需將院宅的上房留給余大師獨自享用，以方便余大師授課時有一舒服的歇處。周元坤是大氣之人，立馬錶示，既是租借，租金還是要付的。余天嘯一向有恩於上字科班，此院宅仰仗了余天嘯的大面，上房一定留給余大師獨用，並且沙發床鋪一律按余大師喜歡的西洋家什布置。他若沒來時，門鎖不開。他若來時，熱茶熱水，小菜點心，一應備好。鹽商聽此一說，大為快意。簽約時，便連時間期限都沒設定。
黃小合將她指到後院的角落，說你跟不上他們，你得從頭來。雙腿分開。水上燈忙分開雙腿。黃小合說，半蹲。水上燈便半蹲著。黃小合用藤鞭將她的腿和臀部一會兒讓抬，一會兒讓收，來回敲打了好幾下，認為姿式合適了，便說，先練這個。想在台上站得穩，下椅馬步就得蹲得穩。水上燈不敢問蹲多久，心想只好盡自己的勁道，能蹲多久就是多久了。
旁邊有人喊，說賭一把。師兄跟她賭一把。周上尚說，好，我跟你賭一把。你說我紅不過余天嘯，我說我定能紅過余天嘯。你敢不敢打賭？水上燈說，這有什麼不敢賭。林上花忙說，水上燈，算了，我們回去睡覺。周上尚說，你說不敢賭也可以，我不跟你新來的小伢計較。水上燈說，我有什麼不敢賭的？我說你紅不過余老闆就是紅不過。周上尚氣得紅臉變白臉，他說，好，那就賭一把。你拿什麼下注？水上燈說，我什麼都沒有，光有一條命。周上尚大驚，說你拿命賭？水上燈說，是呀。周上尚說，如果我贏了，你怎麼辦？水上燈說，你贏了，我的命就是你的，你想怎麼辦就怎麼辦。你殺我罰我讓我當雜役當奴才當狗屎都是你的事。林上花小心翼翼說，那……如果周師兄輸了呢？水上燈一笑，說輸了只要他去跟余老闆說他輸了就行。我又不要他的命。
黃小合又不悅，說既然自己會唱，還來我這裡學什麼？周元坤說，不消跟她一個小孩計較。說罷轉臉問萬江亭，她會唱？萬江亭說，我沒聽過。她自小在樂園泡大，想是能哼幾句的。周元坤轉向水滴，這是你自己誇的口，如果唱不了，黃老師耳朵聽不中意，那你就自己回家吧。水滴說，好。我唱。不等周先生點頭應允，水滴朝前跨了幾步，拉開架式，自顧自地開了口。
黃小合不動聲色。萬江亭和周元坤的臉上卻都立即顯出驚喜。不等水滴繼續唱下去，周元坤說，起來吧。
林上花低聲對水上燈說，討人嫌，我們走。水上燈說，我不走。然後她放大了聲音，說我怕將來替她拎鞋子的人會是周師兄。周上尚大笑，說讓我替她拎鞋，是我的福氣。拜在她的石榴裙下，讓我碎屍萬段我也甘願。後兩句，周上尚是唱出來的。
玫瑰紅心裡憋著氣，聽水滴如此一說，一聲冷笑，然後說，你人不大口氣倒大。我倒要看你怎麼紅起來。水滴說，往後我有得讓你看！我若學出來了，漢口一定沒人聽你的唱。
黃小合對水上燈說，你就多看玫瑰紅的戲吧。水上燈說，為什麼？黃小合奇怪道，我還想問你為什麼哩。水上燈說，我不喜歡她。黃小合說，那最好。不喜歡她的最好方式，就是打敗她。把她的威風滅掉，讓舞台變成你的。水上燈一想，可不是？等我學出來，若是紅了，不就有我沒她了？這樣想過，水上燈說，那好，我聽老師的。
萬江亭望著水滴，心道，這個小丫頭可真不是一般的小孩子。想著，他突然說，楊先生，你一個大男人，拖著個小丫頭，往後打算怎麼過？楊二堂苦著臉，說那也得過呀。您快別叫楊先生，要折我壽的。萬江亭說，我認識漢劇上字科班的周老闆，不然叫水滴去學戲？我看她聰明伶俐，像是塊好料。將來唱出來了，往後你到老的日子都會吃穿不愁。楊二堂說，那怎麼成？我家水滴雖然不是金枝玉葉，但也是我心頭肉，再苦再窮我也不能讓她賣身當戲子。
余天嘯站在戲院最後一排的暗影中。望著台上的周上尚，又聽著觀眾們風暴般地為他鼓掌，他板著面孔，神情落寞而孤單。水上燈不知何故，心裡無端就緊了一下。
水滴跟著萬江亭前後腳踏進大火巷周家廳屋，抬頭即見一個大光頭男人在堂前的花梨木椅上正襟危坐。那副神情，立即讓水滴想要笑出聲來。她想這個人必是周元坤班主了。
一屋學員都聽得發獃。不明白水上燈為什麼要這樣，更不曉得周上尚萬一贏了應該拿水上燈怎麼辦才好。周上尚說，你你你……難怪余天嘯說你們女人是妲已，是來敗漢劇江山的。余天嘯最瞧不起唱戲的女人，他從來不跟女人同台。你這樣替他說話，買不到他的好。他還是一樣地瞧不起你！水上燈說，我不要他瞧得起我，我只拿他當神敬就行了。
水上燈有些不明白。這天晚飯時，水上燈問林上花是什麼緣故。林上花說是餓的。頭天六點吃的飯，晚上出門看戲，清早起床練功，到十一點就頂不住了，人人都餓得提不上氣，全都走板跑凋，老師打罵都沒用。
水上燈從人群中擠到門外，卻看不見人了。她不禁喊道，陳仁厚！陳仁厚！無人應答。水上燈很沮喪，她想陳仁厚難道沒有回老家而留在了漢口？他怎麼也來看戲了呢？難道他經常會在戲園出現？胡思亂想中，水上燈突然看到了余天嘯。
吳大華走後，徐江蓮對黃小合說，你這樣行不行呀？萬莫砸了周上尚的牌子。那樣的話，他翻身就難多了。黃小合說，砸不了。說不定周上尚靠了今晚，從此大紅大紫。
三人笑過，細瘦男人轉臉看到水滴，然後說，就是這個女伢么？萬江亭說是。你覺得怎麼樣？問過又對水滴說，水滴，這位是黃小合黃老師，是上字科班的主教老師。水滴忙一鞠躬，說黃老師好。黃小合說，先莫忙叫好。看了看她的臉，又打量她的身形，然後說，沒病吧？水滴說，沒有。黃小合又說，爹媽都同意？水滴說，不需要他們同意。我自己願意唱戲。黃小合臉一垮，說你髮膚身體腦袋皆是父母所賜，怎麼能說不需他們同意？班主，這女伢子我們不能收。萬江亭忙說，她爸爸是個下河的，姆媽不久前死在大水裡了，我今天當她的家長。黃老師就給我一個人情吧。黃小合說，既是萬老闆當家長，就另當別論。來，跟著我唱幾聲。水滴說，我自己會唱。
黃小合也聞聲而出。一問方知，的確是出了大事。
這天夜裡，水上燈突然失眠。為什麼失眠，她不知道。她並沒有想她怎麼會成搖錢樹，也沒有想將來成為搖錢樹她會怎麼樣，甚至連肉湯是什麼滋味都忘了。她腦子裡始終有一個女人的影子在晃著。這個女人四下跟人說，養兒子養到現在，總算養出味道來了。然後她在街上到處晃蕩，滿處看房。她從英租界走到法租界，看完洋房看里份。看著看著，這個女人的面孔忽而是慧如，又忽而是菊媽，再忽而是一個完全陌生的婦人。她走出里份的時候，競又佝僂著腰，拖著一輛糞車。
楊二堂在水滴的目光下離開。因為拉車的日子太長，他佝著腰，走路的姿式都彷彿在拉糞車。水滴一直望著他的背影消失。水滴想，我知道你不是我親爸爸，但今生今世我要孝敬你，不過我不能像