他們倆朝對方走去，每一步都痛苦不已，直走到相距差不多一步之遙。胡安暫時關閉了所有形象強化器，於是幻影消失，露出對方的真面目。她們是相貌極為普通的女孩：那個視頻怪物安妮特身材矮小，滿臉長著青春痘，一頭亂糟糟的頭髮大概一個月都沒見過梳子。米里亞姆·古比胡安大約高出三英寸。太高了！胡安心想。她的皮膚與胡安的一樣黑，但帶點暗金色。留著短短的烏黑頭髮，襯著寬寬的臉龐和非常勻稱的五官。她身穿一件價格昂貴的伊皮腓尼牌襯衫，高速激光介面巧妙地掩蔽在繡花圖案中。有錢人家的孩子才穿得起這樣的衣服，一般還配著寬寬的遊戲帶，可她的這件襯衫卻沒有。質料輕薄，樣式簡樸，但運算能力可能比胡安所有衣服加在一塊兒還強。穿上這樣一件襯衣，你的腦子非得轉得飛快才行！
這時米莉 的神情像是嘗到了什麼變了味的東西似的。你也不喜歡自己見到的人，對嗎？米莉第一個開口。
「胡安·奧羅斯科。大家都說你很聰明，在界面介面方面反應很快。」她稍作停頓，微微一聳肩，「那麼，這次本地測驗，想合作嗎？」
伯蒂朝她扮了一個鬼臉。胡安意識到伯蒂的影像只發給他一個人。
「行啦！」伯蒂說道，「態度好點就行，胡安。對她說，自從知道她的分數後，你就想和她結成一組。」
這些話哽在胡安的喉嚨里吐不出來。米里亞姆·古，跟她合作實在太那個了。「也許，」他答道，「這取決於你能給小組帶來什麼。才智，還是主意？」
米莉眯起眼睛。「這兩個方面我都具備，尤其是我的課題主題，簡直稱得上殺手鐧，可以讓費爾蒙特中學當真成為『北方的玫瑰』。」這是學校董事會的措辭。艾爾卡德先生和學校董事會希望這些本地課題能夠向外界表明，費爾蒙特中學是一個好鄰居，不像位於鬧市區和埃爾卡洪的那些學校那樣。
胡安聳了聳肩。「唉，那就好。我們將成為艾爾卡德先生所賞識的那種對比懸殊的小組。」我其實不想這麼做。「我們以後再詳細談談吧。」
安妮特——那個視頻怪物——插話道：「那可絕對不行！你們必須儘快搭伴！」她一邊說，一邊忽閃忽閃不斷投射出一大堆通俗文化圖像，最後定格在斯皮爾伯格－J·K·羅琳 共同創造的女主角身上。與此同時，她抓取了電影的背景，把費爾蒙特中學的圖像變形為一座童話城堡。
上次萬聖節慶典上大家就是這麼做的，大多數家長大為著迷。不過在學生們看來，費爾蒙特中學有一個重要方面不符合幻想電影：在現實生活中的南加州，說了算的是麻瓜。
米里亞姆轉身瞪著她的朋友——現在已經變成了長著棕色頭髮的英國小巫女。「安妮特，請你把嘴閉一會兒，行嗎？」然後，她又轉向胡安，「不過，奧羅斯科，她說得也沒錯，我們今晚就得確定下來。你看這樣行不行，今天晚上六點鐘你來我家，我們談一談。」
伯蒂得意洋洋地笑了起來。
「這個，行啊。」胡安道，「可是……面對面？」
「那當然。這是一個本地課題嘛。」
「對。那麼，好吧，我會去的。」肯定能找個脫身的辦法。伯蒂到底打算幹什麼呀？
米莉向前走了一步，伸出她的手。「握握手吧。」
胡安也伸出手，握了握。那種微妙的觸電似的感覺準是他自己想像出來的，但突然爆發的信息流卻不是想像：兩條強調句子閃現在他的視野里。
米里亞姆·古和她的朋友轉身走了，沿著車道走了回去，隱約傳來一陣壓低的笑聲。胡安望了她們一會，視頻怪物簡直發瘋了，正在全速回放著摘自上百萬部老電影和新聞故事的聲音、圖像。安妮特可以檢索、提取視聽檔案，不費吹灰之力。對她來說，圖像就像她的語言，是一種最自然不過的表達方式。安妮特是某種類型的天才。也許那種藍色小藥丸還分不出口味！
該死。胡安轉身朝自行車停車處走去。
「哦，米莉·古是怎麼對你說的？」在和她握手時。伯蒂的語氣彷彿漫不經心。
這個問題該怎麼回答才能不讓伯蒂生氣？「說得簡直莫名其妙。她說，如果我和她結合在一組，她不會讓別人遠程參與。」
「那當然，這是一次本地測試嘛。把她給你發的信息給我瞧瞧。」
「怪就怪在這兒。她猜到你就在我身邊！她特別說明，如果我把信息告訴你，或讓你參加的話，她就會發現的，而且就不再跟我搭伴了，哪怕因此成績不及格也在所不惜。」其實，這就是她發送的信息的全部內容。有一種斬釘截鐵的口吻，讓胡安頗有點佩服。
胡安走向停放著自己的自行車的地方，一路上兩人默默無語。伯蒂的臉拉得長長的，一臉不樂意。這可不是好兆頭。胡安跳上自行車，蹬過新帕拉，上坡之後，駛上通往他家的長長的下坡道。伯蒂的幻影變出一塊飛毯，登上飛毯，幽靈似的一路尾隨在胡安身旁。幹得漂亮極了，影子投射在路邊，緊緊跟隨著，看不出絲毫破綻。當然，伯蒂的幻影遮住了胡安大部分視野，包括觀看真實交通狀況的最自然的視線。為什麼他的幻影不能飄到胡安的另一側肩膀上，或者乾脆只出現聲音呢？胡安把他的幻影轉換成透明體，希望伯蒂沒有發現這一變化。
「得了吧，伯蒂，你要我做的我都做了。我們談談無限制考試的事吧，我相信我能幫上忙。只要你讓我加入。」
伯蒂沉默一會兒，思考著。然後，他點點頭，爽朗地笑了起來。「沒問題，胡安。我們可以讓你加入無限制課題小組，你肯定會大有幫助。」
一下子，這個下午變得分外宜人。
他們沿著陡峭的山路滑行。風吹拂著胡安的頭髮，穿過他的雙臂。這是人工無法實現的，至少在沒有遊戲帶的情況下不可能做到。此時此刻，整個峽谷豁然展現在他的眼前，在明媚的陽光下變成霧蒙蒙的一片。這裡離下一個上坡道差不多還有兩英里，過了上坡就到了費爾布魯克。他進入伯蒂的無限制課題小組了！
「那麼，伯蒂，我們的無限制課題進展得怎麼了？」
「嘿，胡安，你覺得我的飛毯怎麼樣？」他繞著胡安飛了一大圈，「知道它是怎麼弄出來的嗎？」
胡安斜眼看著他。「靠我的隱形鏡片？智能衣裝？」當然，沒有衣裝計算機來繪製圖像，鏡片顯示器也就毫無用處了。
「那些東西只不過是終端輸出設備而已。可是，幾乎不管你到哪裡，我的圖像都能傳給你。這是怎麼回事？」他期待地望著胡安。
得啦，伯蒂！但胡安說出口的只是，「因為有環球網呀。」
「是的，從本質上說，你說得不錯。雖然遠程網路老早就建立起來了，但真正給我們提供靈活性的其實是散布在周圍環境中的那些網路節點。看見了吧，你朝四周看一看！」
伯蒂想必向胡安附近的地方發了一個ping信號，剎那問，周圍出現了不少虛擬微光。路邊的岩石上，從他身邊賓士而去的汽車裡，胡安自己的衣裝上，到處都是星星點點的微光。
伯蒂又來了一下，周圍的山丘頓時亮起了無數個微光，這些都是離他兩三個轉發距離之內的節點。「得了，伯蒂！我知道這些本地網很重要。」
伯蒂繼續說個不停：「你說得一點不錯。這些都是功率極低、只有拇指大的無線小配件，只夠完成定位——然後藉助功率更低的短程激光將信號精確發送給預定的接收器。到現在，這一切已經流暢到你根本注意不到的地步，除非你走近了仔細觀察，或者使用網路嗅探器，否則幾乎發現不了它在工作。胡安，你知道在功能較為完善的城區有多少個智能節點嗎？」
這類問題有明確答案。
「噢，目前，費爾蒙特中學前面的草坪有……二百四十七個鬆散節點。」
「對了。」伯蒂答道，「那麼，跟這些節點有關的工作中，花費最大的是什麼？」
胡安笑道：「這還用說，當然是清理網路垃圾啦！」那些小配件往往不是斷開就是哪裡磨破了，或者沒有足夠光源讓電池繼續工作。不過，這些配件價格低廉，更換新的非常容易。但是，如果你只是做到了這一步的話，幾個月以後，你就會發現到處都是金屬垃圾——又硬又難看，而且一般都有毒性。」
胡安突然止住了笑。「喔，伯蒂！難道你的課題就是這個？可生物降解的網路節點？太厲害了！」
「是啊！在有機節點方面，無論取得什麼進展都有資格得到一個A。看來我們的運氣還不錯，我把所有有關組織全調動起來了。比如麻省理工學院的基斯特勒，當然，他本人並不知道，可他的一位研究生卻是委員會的一員——而且，我也是那個委員會的。」基斯特勒等人一直在進行有機替代物研究，只是眼下他們的進展停滯了。伯蒂調動的其他有關組織還包括印度的智囊機構，一些幾乎從不與別人交流的西伯利亞人。
胡安思忖片刻：「嗨，伯蒂，