不到下午四點，初三學生便離開了禮堂，比正常的放學時間提前了許多。孩子們在禮堂外的草坪上悠閑地轉來轉去。現在離期末已經非常臨近了。外面陽光明媚，離夏天和電影遊戲季只有幾天時間了。可是，真該死，還有期末考試，這一點每個人都明白。所以，雖然大家說說笑笑瞎胡鬧，同時也在認真查閱考試內容的變動事項，絞盡腦汁地盤算著。
伯蒂的幻影穿過擁擠的人群，胡安緊跟在他身後。伯蒂到處發送鏈接，向別人暗示他正在搞的無限制課題，但伯蒂與胡安之間的通訊鏈接則處於冷冰冰的沉寂狀態。此時，他把全部精力用來哄騙那些孩子們，儘管他們給他幫的忙還不及胡安·奧羅斯科的十分之一。不過，胡安仍能聽到一些情況。其他男孩沒有對他進行信息封鎖，他們以為胡安也是小組的一分子。大多數人因為引起了伯蒂的重視而受寵若驚。說到從事不受任何限制的協作課題，伯蒂·特德是費爾蒙特初級中學最優秀的。伯蒂聲稱自己一直與外界保持著高層次的聯繫，比如因特爾公司的智囊團，中國的軟體合作項目等等。無論大家想要什麼，伯蒂似乎都能提供，而且他還暗示，大家所能收穫的也許遠遠不止是一個好分數。
有些人甚至向胡安打聽細節，他們完全以為胡安已經成為伯蒂無限制課題組中的一分子。胡安只是淡淡一笑，盡量做出似乎知道但又要保守秘密的樣子。
伯蒂走到草坪的一個角落，停下腳步。在這裡，初中和汽車道、小學相鄰。初三學生小心地避開小學生的領地，那些五年級小學生可惹不得。
車道上停著不少車子，等候著學生。剩下的學生則從自行車停放處騎著自行車和單輪腳踏車相繼離去了。每個人好像都有說有笑，積極地籌劃著。
草坪一角，胡安和伯蒂單獨待在一起。實際上，只有胡安獨自一人。一時間，他在考慮關掉強化感受器。有了那些東西，身邊伯蒂的影像栩栩如生。老天，幹嗎不全關了？這就對了。陽光仍舊明媚，暖洋洋的，洋溢著一派春天的氣息。伯蒂不見了，但其他孩子還在，大多聚在自行車停放處。當然，關掉感受器後，費爾蒙特中學漂亮的大樓消失了，只剩下舊馬圈上的木頭房子、新學校的塑膠混凝土 建築，完全不起眼。色調是一應的深褐色和灰色，襯著背後綿延不斷的褐綠色的山丘。
但是，胡安沒關掉音頻鏈接。從流動的空氣中傳來伯蒂的聲音——他總算髮現還有胡安這麼一個人了。「那麼，你準備和誰組隊參加本地課題？」
這一問讓胡安大吃一驚，趕緊打開感受器，召回伯蒂的完整形象。伯蒂轉過身，沖他笑著，心情很好，真誠的目光可以把那些不了解他的人哄得團團轉。「伯蒂，你看，你不能來這兒加入一個本地小組，我真是太難過了。艾爾卡德先生真是個混蛋，讓你跟安德森中學的學生攪和。不過——」他靈機一動，「你可以飛過來參加考試！你看，你可以住在我家，咱們准能搞定這次本地測驗！」一個相當棘手的難題突然間變成了一次大好機會。但願我能說服媽媽。
但伯蒂立即擺擺手，打消了他的這個念頭。「嗨，別擔心。我能忍受那些安德森學生。與此同時，還能幫你通過本地考試，我敢發誓。」他的臉上露出狡黠的神情，「知道我在威爾遜的數學考試中得了多少分嗎？」
「知——知道。得了A，真了不起！十道題你全都答對了。」
十道題，其中大部分比以前的普特南考試題更難。在威爾遜的數學考試中，不允許學生與別人協作，也不允許從教室以外的地方尋找答案。結果，胡安只得了個C+，錯了其中的四道。對於純數學問題，那些藍色小藥丸並沒有幫他多少忙，但威爾遜小姐所講的探索法和符號軟體卻讓胡安受益匪淺。這些問題要是放在20世紀，就連最聰明的學生也會大傷腦筋。然而現在，通過適當的練習，藉助於好的軟體，即使像胡安·奧羅斯科這樣的普通學生也完全可以解答。費爾蒙特中學有兩個學生解出了全部十道題。
伯蒂的微笑越拉越寬，變形成了卡通式的大笑。胡安知道伯蒂·特德在解決抽象問題方面一向不怎麼樣。他擅長的只是從別人那兒搞到正確答案，這方面沒人比得上他。
「……噢，原來你偷偷溜出了考試封閉。」
考慮到伯蒂本身就是從外地傳送幻影進入學校，所以，要溜出封閉並不困難。
「我可不會那麼說，胡安老弟。但是，即使我真的那麼做了，也沒被逮住……正好證明他們那些所謂的『封閉技術』只是純粹的狗屁理論。」
「我、我想是吧。」胡安說。從某種意義說，伯蒂對於什麼是對什麼是錯的理解迥異於常人，「如果你能來聖地亞哥，那就更好了。」 伯蒂的笑容消失了幾分。看樣子，他馬上又要自我封閉了。
胡安聳聳肩，想裝出自己壓根兒沒邀請過他似的。「好吧，我還能進入你們的無限制課題小組嗎？」
「嗯，這要看情況而定。離選定無限制課題小組的成員至少還有十二個小時，對吧？我認為對你來說，更重要的是……在本地小組活動中好好乾。」
胡安早應該看出來了。伯蒂是一個講究有償服務和物質交換的人，只是有時候得費一番心機才能猜出他究竟需要什麼。「那麼，你認為我應該跟誰一組？」但願是個傻乎乎瞧不出胡安的特殊優勢——藍色小藥丸——的人。「拉克姆兄弟兩人不錯，而且，我們在技能方面可以做到優勢互補。」
伯蒂像在做裁決。「鄧和布萊德倒是很合適。可你也看過評分標準，本地測試中，只有和跟自己完全不一樣的人合作才能取得好成績。」他的神態彷彿正遙望著校園的大草坪。
胡安轉過身來，循著他的眼神看去。禮堂那邊，人們在玩著足球之類的東西——都是下兩周沒有期末考試的高中生。還有幾個初中生，可能在計畫他們的本地測試吧，這些人胡安一個都不熟。「看看學校大門那邊。」伯蒂道，「我在想，你應該打破狹隘的思維模式。我認為你應該去邀請米里亞姆·古。」
老天哪！「古？」自命不凡，不達到盡善盡美的地步決不罷休的人。
「是的，得了吧。瞧，她已經注意到你了。」
「可是——」確實，古和她的朋友們正朝他們這邊看。
「胡安，你看，我跟各種各樣的人都合作過，從因特爾公司的工程師到帕拉特宗教信仰界的專職成員。既然我能做到，你——」
「可你跟別人合作完全是在虛擬環境下，我無法面對面地跟她一起——」
伯蒂已經在催促他快點朝草坪走去。「就把這看作一次考驗吧，看你有沒有資格加入我的無限制課題小組。米里亞姆·古，嗯，她在界面介面方面沒有你反應快。」他意味深長地看著胡安，「不過，我一直很注意她。她在威爾遜小姐的考試中得分最高，而且，我覺得她不是靠作弊得的高分。她是一個語言奇才。你想的沒錯，她確實傲得很。哼，即使是她的朋友其實也不是真正喜歡她。可她沒有什麼特別的理由對你不友好，胡安，畢竟你不是小孩子。你是個『善於社交、事業心強的學生』，正是她自認為會喜歡上的那種人。你瞧，她朝這邊走來了。」
一點不錯，不過米里亞姆·古和她的夥伴走得比胡安還慢。「得了吧，看樣子她也不大想跟我一組。那邊是怎麼回事？」
「哼，看見她身後那個視頻瘋子嗎？她想用激將法哄著米里亞姆·古來邀請你。」
胡安猜出來了。「是你要她這麼乾的，對不對？」
「對，但是，安妮特——就是那個視頻怪物——不知道是我。她和我合作過很多次，但她以為我是阿爾蒙科的某位老太太……安妮特喜歡跟那個老太太扯我們這些小孩子的事兒。我的『小老太婆』角色扮演得還不錯。」伯蒂的嗓子變尖了，顫巍巍地，「噢，那個叫奧羅斯科的小男孩挺可愛，我覺得，你的朋友米里亞姆準會喜歡他。」
上帝呀，伯蒂！