柴榮未費吹灰之力收服了被遼國佔去的三關，豪情萬丈之餘，他打算一舉攻破幽州。可是，年紀輕輕的周世宗卻病倒在了前線，而且從此再也沒有站起來。
征服南唐之後，柴榮將目光投向了四川。在上一次的伐蜀戰爭中，柴榮已經掂量出小孟皇帝的份量。他知道後蜀也是一個比較軟的柿子，可以捏一捏，沒什麼太大風險，不會被扎傷。此時湖北武昌的高保融見風使舵，從中極力撮合，力捧大周帝國的威風，積極勸說小孟皇帝向大周帝國臣服。可是小孟皇帝覺得柴榮看不起他，上次他給柴榮寫信表達和平共處的意思時，柴榮沒搭理他。小孟皇帝覺得很沒面子，也不相信蜀道艱險的四川能被周軍輕易攻破。所以，小孟皇帝招兵買馬積草屯糧積極備戰，分兵把守水陸交通要道，派人密切打探周軍動向。
柴榮看蜀國不肯輕易臣服，於是決心武力伐蜀。
公元958年十月，後周帝國派出大將戶部侍郎高防為水陸制置使，以宋延渥率水軍巡防長江，高保融進逼三峽。
一場會戰正在醞釀。
伐蜀陰雲密布。
就在柴榮調集力量，準備從長江水陸和西北陸路發動伐蜀戰爭的時候，北方遼國的進犯打亂了他的伐蜀計畫。
在柴榮連年南征的時候，北方的遼國和北漢時不時地趁火打劫。雖然南唐一而再再而三地要和遼國結盟，雖然遼國皇帝荒淫廢政，沒有發動對中原的大規模戰爭。可是北漢和遼國時不時地派小股部隊南侵，給後周的北方邊境也造成了不小的破壞。
大家要問了，此時鎮守後周帝國北部邊防的人是誰？是宿將郭崇威。這些年，郭崇威一直鎮守成德，看守著中原的北大門。郭崇威已經在我們的故事中消失了好幾年，原來是在這裡肩負重任。
自後晉以來，幾朝弱勢皇帝都不同程度地受到了文武實力派權臣的制約，主弱臣強的局面沿襲已久，已經成為中原政治中的頑疾。幾任皇帝試圖破解這個死結，要麼以失敗告終，導致社稷傾覆，江山易主；要麼姑息遷就湊合敷衍，付出了沉重代價。柴榮自從登基以來，為了擺脫受制於權臣的被動局面，恢複皇權的至高無上地位，確立皇帝的權威，他對官員實行了大洗牌。
柴榮以一個新皇帝的身份大幅度調整幹部，其困難是巨大的，不僅官員中派系林立盤根錯節，而且很多官員實力雄厚。一旦觸及他們的利益，這些官員會奮力反擊，給新皇帝出難題，處處作梗，甚至會推翻皇帝另立新君。
為了避免激化矛盾，柴榮採取了很多策略，逐步實現了他掌控朝局的目的。首先是藉助高平之戰，斬殺大將樊愛能和何徽等三十多人，震懾將校。繼而整肅部隊，淘汰劣質兵員，選拔驍勇忠誠士卒，在軍隊中樹立威信。此後，柴榮重用的人大多是新發現新提拔的年輕人，例如皇親李重進、張永德，新秀趙匡胤、韓令坤、王審琦，降將王環、許廷謂等人。對於老將符彥卿、安審琦、葯元福，則不再讓他們領兵作戰。即使先帝郭威留下來的親信將領，如郭崇威等人，柴榮也不給他們衝鋒陷陣殺敵立功打大仗的機會。文官之中，也不例外，柴榮對王朴、王溥、張美、魏仁浦等人大加提拔，甚至為了鑒拔人才，柴榮打破學歷、出身品、級等硬杠杠，經常從最底層選拔官員。通過培植新人，柴榮周圍迅速聚集了一批能征慣戰的將領和勵精圖治的文官。
柴榮通過大換血、稀釋調和、優勝劣汰、調任換防等手段，整頓了官僚系統，加強了皇權統治，提高了皇帝的控制力。
面對遼國和北漢的進犯，周世宗為了確保伐蜀大戰略，他調大將張永德去河北禦敵。張永德和郭崇威組織了反擊，在鎮定一帶擊破契丹。昭義節度使李筠在石會關擊破北漢，晉州都監李謙溥在孝義擊破北漢。周軍對遼漢聯盟實施了有效的打擊。
公元959年二月初一，春寒未退。
周世宗柴榮派樞密使王朴去視察河堤。王朴回來的途中，路過退休宰相李谷家，探望癱瘓在家休養的老宰相李谷。李谷已經卧病兩年了，屢次上書告老退休，可是柴榮不同意，極力挽留李谷參與朝政。後周攻克壽州之後，李谷第九次上書辭職，柴榮終於同意李谷退休。朝廷對李谷給予了司空的待遇，增加食邑封地。為了優化朝廷政務決策，也是為了表達對有功勛舊的信任，柴榮經常派大臣到李谷家裡商談國事。皇帝每次開月度例會的時候，派人用肩輿抬著李谷上朝在便殿參與國家大事的決策。
王朴和李谷聊了一陣子，準備起身告辭。就在王朴站起身的時候，突然一頭栽倒在地，暈死過去。這個突發事件把大家嚇壞了，李谷家人和王朴的侍從被眼前一幕驚呆了，慌亂成一團，七手八腳搶救王朴。過了好半天，王朴才蘇醒過來，雙目失神，臉色蒼白，嘴唇發紫，牙關緊閉。誰也不知道這是怎麼回事？王朴平日里精力旺盛，四處忙碌，也是一個工作狂，沒看出來有什麼毛病。怎麼會突然發病呢？
王朴的侍從用擔架抬著他匆匆離開了李家，回到王朴府中。
二月初五，王朴溘然長逝。
一代奇才，全能宰相，王朴因長期積勞成疾，心臟病突發，不治而亡，時年五十四歲。
王朴之死，對於柴榮來講，不亞於曹孟德痛失郭奉孝。
王朴出殯那一天，周世宗柴榮放下一切工作，親自到王朴府中弔唁。王朴府上，大門左右懸掛白紙燈籠，黑色挽幛隨風擺動，金紙牛馬沿牆排列，三牲祭品供奉几案，安魂蠟燭火焰搖曳。伴隨哀樂齊鳴，檀香縈繞，靈堂內一片肅穆。王朴家眷哭聲一片。
柴榮步履踉蹌走入靈堂，手扶王朴棺槨，用玉鉞（一種類圓刃斧狀儀仗之用的微縮版兵器）敲打著地面，放聲痛哭，一邊哭，一邊訴說：「文伯啊，你為何遽然仙去？朕正當國事繁重，偉業待舉，如有疑難，再也聽不到你的宏論卓見了。國家痛失棟樑，寡人折斷一臂。放眼寰宇，朕是最不幸的人了。」眾人過來勸說，請柴榮節哀，可是柴榮久久不肯離去。哭了一會兒，接著再哭，柴榮在靈堂內不知哭了多久，完全不似一個帝王往日的威儀，如同王朴的至親好友一般性情表露。
王朴去世為什麼令柴榮如此痛惜呢？他有何德何能？
王朴，字文伯，東平人（今山東泰安市東平縣）。年紀輕輕考中進士。後來他跟著後漢第一權臣樞密使楊邠工作。背靠大樹好乘涼，王朴前程似乎遠大無量。王朴看到漢室根基淺薄，隱帝劉承祐年少孱弱，朝廷小人當道，楊邠身為大臣卻與將相爭鬥，他感到這是一個沒有前途的朝廷，危機四伏，禍亂將生。王朴為了避禍保全，毅然從楊邠那裡不辭而別，跑回老家了。後來漢末大臣傾軋，抄家滅門，殃及幕僚門客。而王朴因及早抽身，沒被連累。這說明王朴有洞察世事的見識，有權衡利弊、割捨眼前利益的決心。
郭威篡位建立後周，大批選拔幹部。為了培養柴榮，周太祖郭威將柴榮調到澶州任節度使，從中央選派了大批賢能之士到柴榮身邊工作，其中就有王朴。當時王朴的職務是掌書記，負責寫寫算算公文處理什麼的。柴榮即位後，水漲船高，王朴跟隨柴榮進京，得到任用。
王朴的才華真正得到周世宗柴榮賞識，是在他撰寫《平邊策》之後。這篇策論與柴榮的理想不謀而合，很受柴榮器重。從此，王朴作為柴榮班子中實施新戰略的主要成員得到重用，而且一路提拔，坐著火箭晉陞。周世宗柴榮對外以武力征伐，急於想統一天下，對內推行法治，嚴明綱紀，整頓吏治，勵精圖治，可謂百業待興。幹事業要有人，更要有人才。年輕的後周帝國，嚴重缺幹部，特別是缺乏能謀事能幹事能成事的幹部。皇帝柴榮是個工作狂，必然手下應有一群工作狂的官員，否則事業目標和工作任務根本無法實現。王朴是具備這種條件的最佳人選。
王朴明達幹練，才思敏捷，深謀遠慮，精力旺盛。這個素質正好與他的領導皇帝柴榮匹配。皇帝定大事，需要王朴這種素質的人組織實施抓落實。要說王朴具備這些才幹，並沒有太稀奇之處，幾千個人裡面總能挑出一兩個這種人。但這不是王朴的全部，這只是他的基本素質或者說硬體部分。王朴對當世事務洞若觀火，處置應對起來得心應手，治國安邦經世致用，這就是他卓越能力的軟體部分。但這仍不是他的全部，僅僅是他眾多才華中的一小部分。更匪夷所思的是，王朴還精通陰陽五行天文地理，能掐會算，未卜先知。更更令人嘆為觀止的是，王朴還精通音律，他將因唐末以來戰亂失傳的音律規則進行了重新標定，把黃鐘大呂管弦樂器打擊樂器的製作規格重新進行了規範，使國家擁有了完整統一和諧的音樂法典。更更更令人望塵莫及的是王朴還是城建及工程專家，他主持改擴建了開封城，幾次主持大修河堤。這傢伙實在是太厲害，他為世人留下了《平邊策》、《欽天曆》、一座城市、一套樂器規範和音律標準，這些成就每一項都足以耀古爍今。
王朴不是人，簡直就是神，是無所不能的神人。
王朴幹事情和柴榮一個風格，性