打下壽州是徹底擊敗淮南的關鍵。這次李谷沒有攔阻柴榮，而是極力建議他御駕親征，合力攻打壽州。
假如真有愛情，或許柴榮和符皇后可以算一個感人動人傷感的故事。
假如皇家真有親情，或許柴榮和符皇后之間的這段傳奇足以感動千古。
柴榮早年跟隨姑母姑父生活，寄養在郭威家中。雖然郭威對柴榮父子情深，也很喜愛柴榮的勤奮和認真，可畢竟不是親生父親。從不多的史料信息來看，柴榮和他父親柴守禮似乎感情並不好，即使後來柴榮做了皇帝，也沒有公開認祖歸宗。柴榮在家庭親情氛圍上還是缺少了點什麼。由於後漢朝廷內亂，郭威和柴榮留在開封的家眷被奸臣抄斬，柴榮青年喪妻及兩子，確是人生一大不幸。
柴榮一共有三個老婆。一個是劉夫人，在開封被奸臣抄家滅門。第二個老婆就是大將符彥卿的女兒，是前文書我們曾述及的符夫人。第三個也是符彥卿的女兒，是較小的一個女兒。符夫人為柴榮生養了柴宗訓等兒子，是對柴榮的重大貢獻，使柴榮得以接續了香火。
柴榮做皇帝後，符夫人變成了符皇后。
柴榮性格沉毅急躁，是典型的工作狂，特別追求辦事效率，對工作質量挑剔，對人要求嚴格。他精力超級旺盛，催辦任務督促嚴急，以至於文武大臣疲於奔命，總是跟不上柴榮的節奏。向柴榮彙報工作時，文武群臣時常戰戰兢兢，不敢觸逆。由於柴榮的這種急性子，認為部下辦事效率低下和質量不高，他經常大發雷霆，怒火衝天。滿朝文武幾乎沒有人沒挨過柴榮的批評訓斥。柴榮的這種工作方式，雖然有利於提高政府運轉效率，有利於督促官員恪盡職守儘力辦事，可也有負面問題。因為柴榮這種急躁狀態下決策的事情未必完全正確周到，罵來罵去把大臣們搞得一天到晚高度緊張，從感情上和心理上對柴榮有一種畏懼感，幾乎無法建立親信和親近的感情。
每當這時候，符皇后充當了重要的調解緩衝作用。她一般不會直接攔截柴榮的怒火，而是先順著柴榮往下繼續陳述，在陳述過程中巧妙地加入了解釋和婉轉。經過符皇后的潤滑，柴榮也意識到了問題的癥結，很快就從暴怒的情緒中緩和過來。平靜之後認真想想，柴榮越發地敬重符皇后的見識和忠心。柴榮在澶州喪偶，續娶符皇后之前，就曾聽說符皇后賢明有見識，已經心儀有好感。婚後，符皇后對柴榮情深意重，兩人感情深厚，彼此相依。
當初，周世宗柴榮不聽李谷勸告，決意要親征淮南。不僅李谷不贊成柴榮大舉深入，符皇后也不贊成柴榮親征。符皇后極力勸阻柴榮，她認為淮南路途險遠，並非一朝一夕就能攻克。柴榮不聽符皇后勸諫，下定決心御駕親征。他總覺得不親自上手，事情總是不放心。後來果然如符皇后所料，周軍陷入曠日持久的淮南戰爭，雖然東西兩路進展迅速，但壽州、濠州一線的淮河重鎮久攻不下，勞師無功，戰爭拖入雨季後又遭遇酷暑暴雨。不僅柴榮為戰爭憂慮，符皇后在京城也是日夜操心戰事。符皇后性格剛烈，也不太容易忍受涵容。在日夜焦慮和哺育皇子的勞累之下，符皇后憂慮成疾，一病不起。公元956年七月，柴榮班師回到京城一個月後，符皇后病亡，時年僅僅二十六歲。
符皇后的去世對柴榮又是一個沉重打擊。柴榮再次喪偶。他和符皇后感情一直很好，兩人心心相依。符皇后突然離世，柴榮大為悲痛，十分痛惜夫人韶華早逝。在符皇后靈柩停放的宮殿內，柴榮坐在地上，望著符皇后的棺槨，目光獃滯，身體凝固。就這樣如同雕塑一般，柴榮坐了一個晚上。從後來的事情發展來看，符皇后的離世對柴榮也是一個重大的損失。後周帝國，沒有第二個人可以勸誡柴榮，沒有第二個人可以和柴榮說一說知心話。周帝國過於急功近利的政治風格缺少了一個重要的平衡力量。
由於柴榮對符皇后用情很深，深思懷念，兩年後柴榮續娶了符彥卿的小女兒，也就是符皇后的妹妹，並立為皇后。小符皇后和她姐姐長相神情很相似，這位小符皇后也就是民間傳說的「小周后」。
周軍撤走之後，南唐繼續研究禦敵光復方略。
南唐駕部員外郎朱元向李璟提出了一套用兵方略，李璟認為朱元挺有本事。在舉國眾將紛紛失利的窘迫局面下，李璟啟用了這位名不見經傳的朱元，封他為大元帥，出兵收復江北州縣。南唐派出的反擊軍隊駐守在紫金山，和壽州遙相呼應，互為應援，構築了梯次性攻防布局，山巒之上十幾所營寨星羅棋布。南唐從紫金山修築了一條戰備甬道直達壽州，為壽州供應糧草。
柴榮班師之後，對征淮南戰功進行評定，對文武官員論功行賞，並藉此進行了幹部大調整。對於有功人員，官職低的給予提拔，藩鎮小的給換大地方。對於辦事不利，能力不濟的人員，或罷官或懲處。以曹州節度使韓通為許州節度使，加檢校太尉；將許州節度使王彥超提拔為永興節度使；以給事中高防為右散騎常侍；以西京留守王晏為鳳翔節度使；以趙匡胤為同州節度使兼殿前都指揮使；以殿前都指揮使張永德為殿前都點檢；將棄城逃跑的郭令圖降職為團練使；以王朴為平章事、樞密副使；以張美為三司使。因審案不詳實不認真，將御史中丞楊昭儉、知雜侍御史趙礪、侍御史張糾免職。
國家取得重大軍事勝利，在柴榮大封文武的時候，有朝臣建議對幾位小皇子也封官晉爵，這也符合前朝的慣例。可是柴榮否決了這項提議，他認為皇子們都還是孩子，乳臭未乾，沒有任何職責和業績，沒有資格享受這些榮譽。這說明柴榮的頭腦比較冷靜，他堅持以業績為導向的賞罰理念，更以這種很鮮明的事例進一步向世人宣示這一主張，以此凝聚和激勵人心。同時，柴榮也通過故意推延皇子加封，向眾文武表明重賢任能的誠心。
柴榮班師回朝，雖然留下了部分軍隊繼續作戰，可是畢竟主力撤走，兵力和糧草供給不足，戰線太長，疏於防守。況且有些周朝的將帥沒有認真貫徹周朝的法令，不體恤老百姓，肆意剽掠搶劫，這激起了淮南老百姓的反抗與抵制。
在南唐軍民的聯合反擊之下，原本被後周佔據的地盤相繼失守，唐將朱元襲擊佔據了舒州與和州，刺史郭令圖再次被趕走。唐將李平攻佔了蘄州。
後周新任淮南節度使向訓從實地戰況出發，決定調整戰略部署。他向皇帝柴榮建議，把揚州等地的周軍調回來，和壽州的軍隊合兵一處，集中兵力攻擊壽州，等打下壽州之後，再進攻其他地方。原來銳意進取、好高騖遠的柴榮吸取了經驗教訓，同意了向訓的建議。
在揚州、滁州等地周軍北撤時，南唐高層再次發生分歧，有的主張追擊伏擊側擊北撤的周軍，大謀士宋齊丘卻認為，冤家宜解不宜結，應放走周軍，以德服人，如此則戰爭可以平息。這位幾十年宦海沉浮的大謀士，竟然出此謬論，實在是千古滑稽。南唐錯過了一次沉重打擊周軍的難得良機。與宋齊丘一樣愚蠢的還有一人，即南唐「五鬼」之一的陳覺。陳覺作為李璟達的監軍，雖然擁兵五萬駐紮在濠州，可是卻不敢出戰應援壽州，只是隔岸觀火。
唐軍的猶豫為周軍製造了合圍壽州的機會。
全部周軍將壽州圍了個水泄不通。
周軍的兵力部署是，向訓派人留守揚州後坐鎮壽州前線，李重進屯兵壽州之東，張永德屯兵下蔡控扼壽州之西，武行德駐軍濠州對峙南唐齊王李璟達。
為了建立攻擊壽州的軍事基地，後周決定修建下蔡城。周世宗發動了幾十萬民夫修建下蔡城，並修築下蔡的淮河浮橋。下蔡逐步聚集了周軍主力，同時成為周軍的糧草倉庫。
在向訓調兵遣將準備圍攻壽州的時候，周軍內部發生了一起危機。壽州前線的兩員大將鬧矛盾，張永德和李重進互相猜忌，兩人不和。張永德向柴榮寫密信，控訴李重進有二心。柴榮不相信會有此事，按下此事作冷處理。張永德是郭威的四姑爺，李重進是郭威的外甥，都是皇親國戚，二人各自統兵數萬，擁兵在外身負重任。這兩個重量級武將鬧矛盾，意味著什麼？兵變？內訌？造反？投敵？掣肘？不協？一旦關係破裂，後果不堪設想。
一天上午，李重進單人獨騎來到下蔡張永德營中，拜訪張永德。兩人各懷心事，表面上還要互相客氣。張永德設宴款待李重進，李重進毫不介意，大大方方地入席喝酒，神情泰然自若。酒過三巡菜過五味，李重進對張永德說：「我和您都是皇家至親，有幸得到皇帝信賴，擔任軍事重任，應該通力合作，效忠王事。何必互相猜疑呢？」張永德聽李重進如此坦然真誠，也為之感動，從此兩人冰釋前嫌，和睦相處。
李重進和張永德不和的消息不僅在周軍內部廣為傳播，南唐也獲知了這一情報。南唐使出了離間計，向李重進寫去了蠟書密信，向李重進開出了優厚的條件，邀請李重進反叛後周。這種反間書信向來殺傷力極大，歷朝歷代多少忠臣良將被這種伎倆放倒，一生貞節清譽毀於一旦，身死名裂。李重進不做賊心不虛，坦坦蕩蕩地將這些策反密信上報了朝廷。幸