柴榮決心實施他的「先南後北」戰略，調集了舉國之力，精心準備之後，發動了征南唐的戰爭。儘管後周沒有一舉滅掉南唐，但已經把勢力範圍拓展到了長江一線。
柴榮作為後周二世皇帝，和後晉二世皇帝石重貴有一些相似之處。兩人都是軍旅出身，登基時具有相似的年齡，繼承了一個還算不錯的家底兒，沒有皇位的內部競爭對手威脅，兩人都想振興中原有所作為。可是兩人在戰略視野及執政能力上的差距卻是天壤之別。石重貴一開始就盯上了當世最強大的契丹，並不惜撕破和契丹友好的關係，主動攻擊，以卵擊石，最後國破身辱，成為五代時期結局最慘的皇帝之一。儘管契丹和後周敵對，儘管契丹在遼穆宗繼位後一度走下坡路，但柴榮明白契丹仍然是當世最強大的國家。所以，柴榮並沒有把收服燕雲十六州作為首要使命，更沒有將此作為思想包袱背在身上。柴榮審時度勢，綜合權衡，向軟柿子下了手，這個軟柿子就是淮南的南唐。
淮南是什麼情況呢？為何成了南唐？
吳國執政徐知誥把持吳國朝政十多年之後，總想篡位楊溥取而代之。可是楊溥謙讓謹慎，徐知誥遲遲找不到借口動手。後來徐知誥一天天變老，終於忍不下去了，經過一系列眼花繚亂的政治把戲，通過文斗取得了吳國的政權。由於徐知誥原本姓李，他為了「光宗耀祖」，就扯虎皮拉大旗，借用冒用篡用利用了李世民建立的李唐帝國國號，並煞有介事地自稱李世民的後裔。徐知誥比郭威稍謙虛一些，只是和幾百年前的李世民攀親戚。郭威直接和幾千年前西周王室攀了親戚。
徐知誥野心不大，也不好戰，與左鄰右舍保持著和平共處的關係，只想在淮南這塊土地上安安穩穩地過日子，還算得上是一位體恤民情，愛惜民力的皇帝。後來徐知誥迷戀煉丹，結果吃藥多了中毒身亡。徐知誥在位七年，臨死將南唐皇位傳給了長子李璟。李璟原名李璟通，徐知誥稱帝後給李璟通更名為李璟。
公元943年，李璟繼位。這一年年初還有幾個政權換了皇帝。中原晉高祖石敬瑭去世，兒子石重貴繼位。南漢皇帝劉玢被四弟劉洪熙暗殺，劉洪熙篡位。前一年吳越國的錢傳瓘被精神分裂症奪去生命，兒子錢弘佐剛剛即位一年。
李璟繼位之後，在父皇徐知誥（李昇）靈柩之前和幾個弟弟盟誓，唐國帝位傳承實行「兄終弟及」制度。這個盟約安撫了幾個手握實權的王子，消除了他們之間的明爭暗鬥，穩定了李璟的統治。李璟在位期間，正趕上中原狼煙四起，戰亂頻仍，後晉和契丹打仗被滅國，後漢受河中三藩攪亂，中原亂得一團糟。李璟割據淮南，小日子過得不錯。後來楚國內亂，馬氏兄弟自相殘殺，為李璟出兵奪取楚國大片土地創造了機會。
南唐的國土迅速拓展，東到衢州、婺州，南到五嶺，西至湖湘，北據淮河，統轄三十餘州，地方廣袤數千里，是當世轄區最大的獨立王國。難怪李璟總覺得自己能力強，大有光復李唐帝國，統一天下的衝動。南唐一會兒和契丹結盟，一會兒和後蜀結盟，一會兒又和北漢結盟，一會兒支持李守貞，一會兒又支持慕容彥超，總想著打到中原去。可大多數情況下，雷聲大雨點小，咋呼咋呼了事。
南唐皇帝李璟性格柔和寬厚，喜歡研究詩詞文章，不太勤於政務，重用了馮延巳、馮延魯、陳覺、魏岑、查文徽等人，這些人結黨營私，把持朝政。吳人謂之「五鬼」。李璟在位第十一年，都城金陵失火。這把大火演變成了漫天火災，氣勢洶洶，烈焰騰騰，足足燒了一個多月才熄滅。金陵城歷經徐溫、徐知誥幾十年修建擴建改建，已經是江南的一座繁華名城，成為政治經濟文化中心及軍事基地。這把大火把金陵城付之一炬，遍地焦土廢墟，簡直成了一個巨大的焚化垃圾場。這樣一場都城火災對南唐朝野都是個沉重的打擊，搞得上上下下心情低落情緒鬱悶，疑神疑鬼地以為觸犯了什麼天忌，遭了天譴。
福不雙至，禍不單行。金陵大火第二年，淮南農業絕收，糧食絕產，出現大面積的饑荒。老百姓餓死的比比皆是，屍橫遍野，瘟疫傳播，一番人間地獄慘狀。這一年是公元954年。
公元955年十一月初一。
天寒地凍。
河川冰封。
草木肅殺。
柴榮下達了征伐南唐的總動員令。後周帝國派出了李谷為淮南道前軍行營都部署兼知廬州、壽州等行府事，也就是伐淮南大軍總指揮。以許州忠武節度使王彥超為李谷的副總指揮。李谷統領侍衛馬軍都指揮使韓令坤等十二名大將出兵。柴榮用人喜歡超拔出奇，要麼是從籍籍無名之輩中選拔到中央政府、讓文官干武職，要麼讓武官干文職。這次征淮南的司令部構成就是一個例證。李谷早年習武，可幾十年來一直是文官，雖然官居宰相，卻擔綱了伐淮戰爭的總指揮。王彥超雖然軍旅時間不短，但並非當朝第一大將。韓令坤更只不過是二流新秀。不過這倒是應驗了李谷二十多年前的豪言壯語，當時年輕氣盛的李谷曾向好友韓熙載抒發志向：如果他做了中原的宰相，一定會揮師平定江淮。
為了籌集足夠的糧草錢財，柴榮把樞密院承旨張美調任為右領軍大將軍、代理三司使，接替了景范的職位。張美是個理財高手，在他的精心運籌之下，保障了後周與南唐的戰爭以及其他的戰爭軍費開支，柴榮得以全身心投入前線戰事，沒有後顧之憂。
朱全忠當年幾次征淮南都以失利告終，這是朱全忠至死的隱痛。朱友貞在繼位之初和淮南打過一仗，以後幾十年間，中原和淮南幾乎再沒有打過仗。李存勖和李嗣源動過這方面的心思，但也僅僅是想想而已，沒有來得及付諸行動。原因主要還是中原人不習水戰，一旦打到河湖錯落的水鄉，北方士兵不是暈船暈水，就是水土不服傳染瘟疫。結果往往是勞師無功，甚至功敗垂成。
後周帝國這次將掃平天下的行動目標，首先對準了淮南，有把握嗎？沒困難嗎？
困難當然有，但可以想辦法解決。
首先是通過天時克服地理困難。後周選在冬季出兵，看起來似乎犯了兵家大忌。出兵作戰不是以春秋季為最佳嗎？並非如此，這要看在哪裡，適合誰。中原地區作戰，以春秋季為首選，因為早春不傷莊稼，晚秋已經完成收割，而且雨水較少便於行軍，氣溫不冷不熱適合奮力拚殺。可是契丹就不這麼辦，他們最合適的出兵季節是初冬和初春，而且以騎兵奔襲掠奪為主，時間短，速戰速決。原因是契丹到中原來的目的是掠奪，大車小輛地帶著牲口和草料，不能持久，既不抗凍也很怕熱，必須在大雪封山或初夏來臨之前收兵。
後周選擇十一月出兵淮南，主要原因是冬季雨水少，土地乾旱，河汊冰結，病菌稀少，容易識別水位深淺辨明方位。這一點對以北方士兵為主的後周部隊十分重要，可以有效避免因水位漲落造成的道路迷失，避免濕熱造成的瘟疫傳播，避免士兵腿腳長期浸泡雨水而潰爛，避免道路泥濘而阻遏糧草運輸。所以，冬季對於後周很有利。而久經沙場狡猾詭詐的朱全忠卻沒有充分認識到這一點，由於輕敵冒進征戰心切，多場主要的戰役都選在了雨季，結果鎩羽而歸。
這次柴榮南征和幾十年前朱全忠南征還有一個不同，那就是對手不同。朱全忠的對手是處在鼎盛時期的楊行密。楊行密乃亂世梟雄，行軍打仗本事了得，治國理政也是當世高手。朱楊二人可以說旗鼓相當不分上下，朱全忠難以討到便宜也是情理之中的了。而柴榮的對手是李璟。這位李璟作為皇帝，雖然比楊行密的身份高出許多，可本事卻差得遠了。
除了精心挑選了出征時間之外，柴榮還精心挑選了地點。這次伐唐的前沿陣地選在了壽州。
壽州（今安徽淮南市鳳台縣）是淮南的北大門，是南北之戰的必爭之地。壽州是軍事重鎮。柴榮在出兵淮南之前，做了大量的情報工作，他得知每年冬天淮河水位下降，南唐要增派部隊沿河巡視駐守，稱為「把淺」。由於多年來淮南和中原沒有戰爭，各忙各的，誰也顧不上誰，壽州一帶相對比較平靜。壽州監軍吳廷紹認為邊防安寧，每年增派這麼多軍隊，只是白白消耗糧草，他於是向後唐朝廷建議，取消了每年冬季的「把淺」戰備。清淮節度使劉仁贍認為戰備乃常態，不可因一時的特殊情況而廢弛，極力要求堅持「把淺」戰備。可是南唐朝廷沒有聽取劉仁贍的意見。
南唐放鬆警惕，取消戰備，這對後周來講當然是好消息。
壽州節度使和監軍不和，這對後周來說當然也是好消息。
高手相爭，疏忽大意乃是勝敗的關鍵。
這種情況下，周軍如果不打壽州會很不好意思。
在做了天時地利的準備之後，後周還製造了巨大的政治輿論，發布討伐檄文，指斥南唐竊據一方，篡號稱帝，招收亡命之徒，騷擾中原，欺凌四鄰，勾結契丹，罪大惡極，人神共憤。柴榮把自己宣傳成替天行道，討伐逆賊的正義之師，通過發動輿論工具，對南唐實施壓制，並孤立南唐的國際政治關係，以爭取人