皇帝交班歷來是難事。郭威剛剛開啟了大周帝國的基業，任何人都沒想到他竟然在五十一歲的時候走完了風雲激蕩的人生。可能是英雄氣短的歷史魔咒再次應驗了吧。誰能接替郭威，把大周帝國的事業發揚光大呢？
周太祖郭威剷除了文武兩位頭等功臣，雖然是君臣猜忌的主要原因所致，其中也不乏隱情。特別是對待王殷的態度上，過於倉促。不僅倉促削奪了王殷的權力，而且倉促要了王殷的命。這是為何？
因為郭威得了大病，生命垂危。
郭威到底得了什麼病？史書上沒有詳細記載。歷史上大人物暴病暴亡的現象很普遍，或許是由於醫療技術不發達，也或許是由於諱莫如深。正史中常用的詞語是「帝不豫」，就是說皇帝不行了。
原本要在公元953年十一月舉行南郊大典，這是皇帝登基之後取得完全合法身份的必要程序，是皇帝一生中最隆重盛大的活動之一，可是郭威偏偏病倒了，病得很厲害，步履艱難，無法辦公。以至於如此隆重的南郊大典，郭威只是象徵性地行了行禮，拜了拜天，拜了拜地，其他的繁瑣儀式都是由皇子晉王、開封府尹柴榮代辦的。
南郊大典如此重要如此喜慶的節目，郭威竟然無法親歷全程，可見當時郭威的心情有多麼沉重。郭威已經預見到了自己時日無多，這個久經沙場、身體高大威猛的人竟然如此輕飄飄地就被病魔擊倒了。這一年郭威才五十歲。這是一個國家領導人的黃金年齡啊，可是心理鬥不過生理，身體垮掉了，無論有多麼強大的精神力量都無法支撐了。
時日無多，意味著要抓緊進行皇位交班。
皇位交班是封建社會最詭異、最艱難、最具有風險、最深不可測、最爭鬥殘酷的時刻。
經歷過交班也經歷過奪權的郭威，熟讀《春秋》熟悉興廢的郭威，勵精圖治壯志未酬的郭威，深深地明白這次交班的複雜性與艱巨性。
開國元老功高震主，這是第一個要考慮的問題，也是已經浮現到水面上來的問題。郭威已經十分費力地剪除了首輔宰相王峻，對於頭等武將王殷，郭威十分不放心。如果郭威活著，或許他還有信心和王殷多周旋幾年。現在郭威生命垂危，雖然王殷沒有明顯的劣跡和不臣之心，可郭威仍然擔心他死後，王殷會挑戰他的皇位繼承人。因此，為了以絕後患，郭威倉促地除掉了王殷，以免再搞出來一出像李從珂、石敬瑭、劉知遠或者他郭威那樣逼宮篡位的驚險劇。
皇帝交班。
何時交？
在哪裡交？
交給誰？
如何交？
交什麼？
周太祖郭威趁著自己還明白，還能夠掌控局面，加緊了交班的進程。絕不能像有些皇帝突然眼一閉腿兒一蹬，什麼話也沒來及說，就到天國去了，留下一團混亂不堪的局面，甚至葬送了江山社稷。秦始皇、朱全忠那麼強的人就是因為死得倉促，沒有提前安排好交接班的事情，以至於身後國家大亂。
至於交班的地點，也很有玄機。一定要在一個安全可靠的地方。一般來說，老皇帝不到咽最後一口氣不會交班，所以交班的活動大多在皇宮病床之側，相對來說皇宮是最安全可靠的地方。但也有些皇帝沒來得及回到皇宮就駕崩了，如遼太祖耶律阿保機在東征渤海國時客死他鄉，秦始皇在巡遊天下時死在河北沙丘。郭威雖然還沒有病得卧床不起，還沒有到咽氣的邊緣，但他已經開始了交班的各項準備。即便是南郊大典這種頂級官方活動，他也盡量不參加不出席了，駐守在皇宮大內，有條不紊地安排後事。
後周帝國的皇權應該交給誰呢？
郭威沒有選擇的餘地。
只有一個候選人。
儘管此人不是郭威的親生兒子。
也不是郭威的嫡出孫子。
這個候選人就是柴榮。
柴榮是郭威的內侄，是柴夫人的侄子，從小過繼給郭威，是郭威的養子。郭威的老婆和兒子、兒媳婦、侄子、女兒、孫子一大家子都被漢隱帝劉承祐殺了，絕了後代。只有養子柴榮有資格繼承皇位。
柴榮雖然年輕，可是英姿挺拔、頭腦清醒、有幹勁兒、辦事認真，也有作為，深得郭威器重和喜愛。從基本條件和與皇帝的關係來看，柴榮繼承皇位不存在障礙。
要說起柴夫人和柴榮來，頗有一些傳奇故事。
郭威早年窮困，討老婆都困難。前後一共娶了四個老婆，都是二婚。可是這四個老婆又都匆匆離世，連續喪偶對郭威來講是一生中不小的打擊。四位老婆中，柴夫人是郭威的第一任老婆。
柴夫人原本河北邢州龍崗一帶人氏，世代顯赫富有，在地方上很有一定影響力。柴夫人的父親在當地講授易經義理之學。據說這位柴老爺子上知五百年，下知五百載，有未卜先知的本事，心能通神。柴老頭的相面本事也傳給了女兒，父女二人都能看人前途，預計凶吉。
柴家原本一家人日子過得好好的，突然遭遇了後唐庄宗李存勖在全國各處搜搶民女，年紀輕輕的柴小姐也被搶到了洛陽宮中。當時洛陽後宮佳麗有三千之多，堪比秦始皇聚集六國宮人之盛。李存勖沒有來及享用這些佳麗的十分之一，就被李嗣源推翻皇位，一命嗚呼。後唐明宗李嗣源做了皇帝之後，生活儉樸，不事奢華，停辦一切文藝演出和雜耍戲班，將全部宮女遣散出宮，要麼就地轉業嫁人，要麼投靠親友，要麼遠走他鄉。柴夫人也在被遣散之列。
聽說女兒要回家了，把柴老頭兒和老伴樂壞了，急匆匆不遠千里來河南接女兒。老夫妻和女兒相見，抱頭痛哭一番，互訴離別之苦，然後收拾行囊趕路回家。柴老頭和老伴被女兒的行李嚇了一跳，除了四時應季衣服之外，還有大量的金銀首飾奇石財寶珍珠瑪瑙古玩玉器，女兒發大財了！柴老頭眼睛瞪得大大的，柴老伴嘴巴張得大大的。
柴小姐很不在乎地看了看父母，說道：「這些錢財是皇帝、皇后賞賜的，還有各地方官吏走後門請託進獻的，還有宮內宦官、侍從孝敬的。不算多，聽說皇后娘娘的私房錢才多呢，富可敵國。」
柴老頭一邊聽一邊不住點頭，心裡想：「在宮裡小住了幾年，居然這麼能搞錢。早知如此，多生幾個女兒送到宮裡來好了。官家就是好，財路多啊。」
柴小姐一家有說有笑，乘坐馬車向西兼程回鄉。正值夏天，雨季來臨，走到鴻溝的時候，大雨滂沱，道路泥濘不通，柴家一行只好住在客棧等待天晴。這個鴻溝就是項羽、劉邦楚漢相爭的時候，劃鴻溝為界的地方。大雨一連下了十來天不停息，而這十來天里發生了一場曠古傳奇的愛情故事。
柴家住宿的客棧鄰家是一所郵遞驛站，站長是小夥子郭威。此時李繼韜已經兵敗，澤潞部隊被李存勖整編過來，郭威也在其列。後來郭威被後唐朝廷委派了一個小郵局的局長的差事。郭威愛喝酒愛交友，天天到客棧里來聚攏一群朋友喝酒聊天，談天論地，談古論今，談未來談理想談人生。郭威身材高大，相貌堂堂，說話聲音洪亮，人緣極好，聚會的時候氣氛熱烈。
柴小姐住在客棧里，出來進去，免不了見到郭威他們這一些人。柴小姐寂寞的芳心禁不住被郭威散發著魅力的氣場所吸引。再說了，柴小姐畢竟是從皇宮大內出來的，見過大世面，對人物世事還是有一些鑒別能力的。儘管郭威是個小人物，但柴小姐注意到了郭威器宇不凡，遠大志向的流露，以及型男的范兒。特別是郭威後脖子上有一個巴掌大小的胎記，形狀如同一個麻雀，顏色呈青黑色，因此郭威外號「郭家雀兒」。郭威情緒興奮之時，搖頭晃腦，手舞足蹈，衣領敞開後，這個胎記暴露出來，在郭威脖子上竄動，似乎在展翅飛舞，很是迷人。
柴小姐把著門框整日里偷偷地看郭威，看得芳心突突跳，看得花眼迷離，如醉如痴。如果有一天郭威沒來客棧喝酒，柴小姐心裡就沒著沒落，似乎丟了魂兒一般，眼巴巴盼著郭威出現。一旦聽到郭威的聲音，柴小姐馬上彈起來，奔出卧房，跑到客堂，四下張望。確定郭威到來之後，她立即停住身形，故做無事漠然狀，在客堂來回穿行兩趟之後，要一壺茶水坐在角落裡，埋頭喝茶，不時地偷偷瞟幾眼郭威。
細雨催情思。
柴小姐害了相思病。
雨終於停了。
柴老頭安排啟程。
柴小姐卻要求留下來。
柴老頭大為疑惑，問道：「女兒啊，這大雨已經耽誤我們十多天的路程，我們急著趕路回家。你為何不想走了呢？」
柴小姐扭扭捏捏地說：「爹、娘，孩兒這幾天遇到一位貴人。」
柴老頭更加疑惑了，貴人？什麼貴人？你就是大富大貴之人了，拿了這麼多金銀財寶還不夠貴？
柴小姐鼓足了勇氣，對柴老頭和柴老太說：「爹、娘，這幾天你們沒有注意到隔壁郵舍的站長總來客棧嗎？」
柴老頭點頭，說道：「看到了，看貌相不似凡夫俗子。」
柴小姐聽爹爹誇郭威，心