就在中原大亂，梁晉征戰的十幾年間，契丹在耶律阿保機的領導下迅速發展壯大。在西征突厥、回鶻、党項、小藩、沙陀大獲全勝之後，契丹的疆域已經向西拓展到河西走廊，向北到達了漠北，向南越過了長城。接下來，耶律阿保機將眼睛投向了東部的渤海國。
契丹建國並非和耶律阿保機的建號同步。公元907年春天，耶律阿保機登上汗位，稱皇帝，這只是他奪取契丹八部聯盟統治權的第一步。此後耶律阿保機開始了長達近十年的內外鬥爭，對外主要是對周圍鄰居的侵略、反侵略。如室韋、大小奚、回鶻等部族，都曾是叱吒一方的游牧民族，和契丹是你死我活的關係，不是他們打契丹，就是契丹打他們，連年征戰，勢不兩立。耶律阿保機徵調契丹八部的優勢兵力，對這些外部部族展開了艱苦卓絕的征伐。歷時十年，終於將這些強大的對手一一擊破，確立了契丹北方第一強悍民族的地位。
對契丹內部的爭鬥，主要圍繞皇權的爭奪。按照契丹幾百年的傳統，大汗之位需要選舉產生，而且需要三年一換屆。可是耶律阿保機坐上這個位置後，屁股就不挪窩了。這幾年耶律阿保機所在部族中其他少壯派貴族成長起來，特別是在血統上和權力上都很具有地位的皇弟弟們逐個長大成人，這些年輕人也想當大汗，個個野心勃勃。於是掀起了一波又一波地政變運動，試圖推翻耶律阿保機。在險象環生、風波險惡的政治鬥爭中，耶律阿保機表現出了高超的政治鬥爭經驗和手腕。他打著家國天下的旗號，一一懲治了奓刺造反的弟弟們。不僅如此，耶律阿保機還採取了較大的懷柔政策，一而再再三地寬恕造反的皇弟弟，對跟隨他們起鬨架秧子的也沒過多追究，努力不將鬥爭擴大化。直到最後矛盾不可調和的極限程度了，耶律阿保機才啟動了殺戮機器，而且殺戮範圍很小。
在游牧民族中，優勝劣汰、恃強凌弱、強者生存的法則盛行了幾千年，篡位奪權已經成為一種習慣。如果這種習慣不加以遏制，任何人坐皇帝都不會坐安穩，更別提坐長久。
耶律阿保機決定要逐步清除這種習慣。不僅要從人們特別是貴族的行為清除，更要從意識中清除，從而在根本上確立皇權世襲的新遊戲規則，確立皇權神聖不可侵犯的崇高地位。依靠強大的影響力和高超的政治智慧平息了內部權力鬥爭之後，耶律阿保機於公元916年正式建立契丹國，並改元神策，重新命名皇帝尊號。
自此，耶律阿保機的皇權統治地位在契丹國中牢牢確立。
契丹國在迅速向外擴張的過程中，阻力最大的是南方。
儘管在中國史書上、電影中、評書里、戲文內說得最多的是契丹侵略中原，中原深受其擾。可實際上，契丹也是在夾縫中求生存，身處四戰之地謀發展。在和各方鄰居開戰的歷程中，契丹越戰越勇，越戰越強。可偏偏南下長城的多年戰爭中，契丹受到了中原王朝及藩鎮力量的英勇抵抗和有力打擊，屢屢受挫，幾乎沒有撈到多少便宜，勝少敗多，往往損失慘重。這說明，漢人在邊境布防、保家衛國、戰略戰術以及生產力等方面是優於契丹的，比契丹先進才能打敗契丹。只不過中原內亂，諸侯割據，都忙著互相內鬥，沒有力量沒有心思沒有工夫打出長城。所以，契丹和漢人的戰爭在最初階段，表現為契丹主動進攻，漢人被動防守，漢人疲於應付。
契丹在長城以南沒有獲得疆土和利益的突破，轉而將重點移向了東方。東方就是古老的渤海國。
渤海國並不在渤海上。
渤海國也不在渤海灣。
渤海國其實是個陸地國家，只是有一點海疆在渤海。
說渤海國古老，是相對的。有點老，還不算太古。
渤海國的歷史和契丹有相似之處，渤海國的年齡嚴格說起來比契丹早。
渤海國幾乎和李唐王朝同齡。
渤海國地處東北，基本上覆蓋了吉林、遼寧、庫頁島的大部分地區，鼎盛時期曾西達蒙古、北到黑龍江。其祖先是唐朝初期的粟末靺鞨部族。李唐武則天時期，在統御契丹及東北部族的地方官員委派方面，用人不當，壓榨盤剝甚至殘害地方少數民族，激起少數民族部落的反抗。萬歲通天元年（公元696年），契丹首領李盡忠對抗李唐朝廷，襲殺了營州都督趙文翙。在李進忠的叛亂中，居住在營州的粟末靺鞨人也趁機起兵，參加了反唐的行動。
營州事變後，李唐女皇武則天派官軍前去討伐，並實行了分化瓦解的政策。粟末靺鞨的首領乞乞仲象率領部族逃離營州，向東渡過遼水遷徙逃亡，打算脫離唐朝的統治範圍。唐朝一面對契丹實行鐵血鎮壓的討伐政策，一方面對粟末靺鞨採取招撫的懷柔政策。
李唐朝廷赦免了粟末靺鞨叛亂罪行，封乞乞仲象為震國公。可是粟末靺鞨並不完全相信李唐朝廷會真的放過他們，部族內部出現了分化。大部分人主張繼續向東向北逃亡，繼續千里大遷徙。在遷徙途中，乞乞仲象病死。乞乞仲象的兒子大祚榮繼承了他的首領位置，帶領部族繼續遷徙。在大祚榮向北逃亡的過程中，原本在高句麗統治下的一部分粟末靺鞨聞風而動，脫離高句麗統治，投奔到大祚榮的隊伍中來。這支遷徙大軍越彙集人越多，整合了散落在東北的粟末靺鞨各部落。
李唐政府招撫政策失利，武則天惱羞成怒，再次派出大將李楷固率軍千里討伐大祚榮。公元697年九月，唐朝官軍在天門嶺（今遼寧省青源境哈達嶺）追上了粟末靺鞨，雙方發生激戰。大祚榮驍勇善戰，利用靺鞨部族逃亡的悲情心理，鼓動激發了部族決一死戰的士氣。同時，大祚榮巧妙用兵，利用地形，排兵布陣，一戰大敗唐軍。李楷固隻身一人逃回中原。
唐朝聖曆元年（公元698年），強大的突厥攻入唐朝媯州、檀州、定州、趙州等地（現在的河北省中西部地區），當時弱小的契丹被迫投靠突厥統治之下，中原和關外東北的聯繫切斷。大祚榮趁機建立靺鞨國，沿用他父親的封號，國號震，定都在現在的吉林省敦化縣。
渤海國建國後，實際上危機四伏，中原唐朝的威脅並沒有徹底解除，只是得到了暫時的緩解。東突厥的強大不僅威脅到了唐朝，而且對契丹、奚、靺鞨、韃靼都是威脅，渤海國不得不向突厥臣服。東面的高句麗在唐初被李績伐破之後，雖然向李唐朝廷臣服，但仍是強大的地方自治政權，對周圍的小部族採取兼并和統治。北部的黑水靺鞨雖然也是靺鞨，但與粟末靺鞨分化，互不統屬。大祚榮在這種環境下，展開了高超的外交活動，縱橫捭闔，終於站穩了腳跟。渤海國的外交關係遠則出海到達了日本，曾與日本長期友好。
公元705年之後，渤海國和唐朝中央政府的關係得到改善，向唐朝表達臣服藩屬的意願。但為了保持安全的外交關係，渤海國仍與突厥來往密切，對突厥既不親密也不得罪。後來突厥被回鶻滅掉，渤海國繼續與回鶻保持友好關係。渤海國為了遏制新羅（朝鮮半島的政權），一度聯合日本，對新羅實行東西海陸夾擊，迫使新羅低頭讓步。新羅則忍了一段時間之後，聯合新興崛起的契丹，對渤海國實行東西夾攻。短短几年的時間，渤海國迅速崛起，人口繁盛，達到十多萬戶人家，作戰兵力達到幾萬人。
公元713年，唐玄宗李隆基冊封大祚榮為渤海郡王，加授忽汗州都督。從此，粟末靺鞨的震國才正式改稱渤海國。在國君的產生方式上，渤海國高度自治，實行世襲繼承製度。但需要李唐王朝冊封認可才算生效。在李唐王朝冊封渤海國王時，還要同時封一個頭銜，就是忽汗州都督。這是兩個政權妥協的結果。渤海國擁有高度自治權，李唐王朝通過冊封禮宣示天朝主權，並將渤海國視同一個州，只不過是一個附屬自治州。雙方的面子都保住了，雙方都感覺很爽，至少在有限的條件下很爽。
公元755年，渤海國遷都至上京龍泉府（今黑龍江寧安渤海鎮）。
渤海國皇城遺址現在在寧安縣渤海鎮，距離鏡泊湖很近。我在2011年秋去看過，只有城牆宮殿的基座了，四四方方，層層疊疊，斷壁殘垣掩映在荒草之中。石刻石器石級都是火山岩材料，這一點很有特色，黝黑色的石塊上密密麻麻布滿孔洞。不多的幾件文物擺放在年久失修的鎮級博物館裡。博物館的牆壁上懸掛著渤海國十五位君主的畫像。我去的時候，渤海國遺址仍在考古發掘之中，很多考古工人躬身彎腰在忙碌著，通過一鏟一刷的搜尋，通過一磚一石的發掘，嘗試著解讀這個遠古國家的歷史興衰，一層層揭開罩在他臉上的面紗。
渤海國皇城完全是仿照唐朝長安城圖紙建造的，是由李唐朝廷專程派人送來的長安皇城圖紙，對照該圖紙進行大比例縮小後，建造了渤海皇城。這既表達了渤海國對唐朝皇都的嚮往與崇敬，也顧及到了上下級尊卑關係，在規模建制上比長安城小一些。這是中國唯一高度相似的兩個建築城群，也承載了一段歷史佳話。
渤海國的政治、經濟、文化深受唐朝影響，幾乎完全照搬唐朝的各項制度、模式、生產工具和生產關