亂世出英雄。馬殷起於部卒行伍，南征北戰霸據湖廣，可十幾個兒子都不爭氣，把偌大基業折騰散了架。偏居嶺南的劉氏家族算是個奇蹟，是從李唐王朝滅亡延續到趙宋王朝的幾個少數政權之一。不過劉岩有二十多個兒子，也都不爭氣。
馬殷也是霸據一方的重量級人物，身居楚國國王高位，雄視淮南、吳越、荊湘、四川。可是馬王爺的發家史和任何大軍閥一樣不簡單。
馬殷原本是許州人，年輕時加入行伍從軍，跟隨秦宗權效力。那時候，天下大亂，官匪都差不多，從軍當兵多是被生計所迫，希望能夠在軍中謀口飯吃，管他什麼官軍還是匪賊。
秦宗權手下六大金剛之一的孫儒攻打淮南，副將是劉建峰，裨將是馬殷。孫儒被楊行密打敗身死，這支吃人瘋狂的部隊崩潰，作鳥獸散。其中一伙人撤出淮南，在劉建峰帶領下，以馬殷為先鋒，向西進入湖北、湖南、淮南交界的地區，靠打游擊為生。
唐僖宗乾寧元年，劉建峰帶領這伙土匪殺入湖南，佔據了潭州（今長沙），劉建峰自稱湖南節度使，馬殷陞官為馬步軍都指揮使。唐朝暗弱無能也無力，只好承認了這些人的官職。土匪名正言順地變成了官軍。轉正過程很簡單，不需要考試，不要調檔案，不需要政審，不需要簽勞動合同。
戰亂年代，驕兵悍將比比皆是，當個軍頭不是一件容易的事情，雖然不必持有博士、碩士證書，不必「海龜」深造MBA，可必須要經過血與火的考驗。沒有兩把刷子是無法帶領一支隊伍的，也坐不穩這把大帥的椅子。
劉建峰就是這麼一個不合格的軍頭。他其實是一個普通人，或者說沒有什麼過人之處的特長。這傢伙當上了節度使，佔據了一個巴掌大的地盤之後，就飄飄然起來，自以為天下老子第一了。整日里沒什麼正事，劉建峰就夥同部下吆五喝六地喝酒。日子就在這種無聊和盲目的娛樂中一天一天地度過。
湘軍中有一個低階軍卒名叫陳贍。
陳贍有一個老婆。
陳贍老婆有一個十分漂亮的臉蛋兒。
陳贍老婆的臉蛋有一個很大的名氣。
陳贍老婆臉蛋的名氣大到被劉建峰知道了。
劉建峰知道此事後，心裡痒痒的升起了一股股衝動。湖南節度使劉建峰利用職務之便將陳贍支使到外地出差，而他卻悄悄地到陳贍家視察工作、慰問基層士兵。陳贍當然「恰好」不在家。陳贍的老婆出來接待了上級領導。劉建峰送上一袋子米和一匹布料作為慰問品之後，雙腳在屋子裡轉磨磨兒不肯離開，雙眼在陳贍老婆臉蛋上刷來刷去不肯離開。劉建峰終於按捺不住獸性大發，將陳贍的老婆給糟蹋了。
陳贍出差回來，發現老婆被大帥給那個了，當時氣得肝膽欲裂、咬牙切齒。狠狠地說不報此仇誓不為男人！陳小兵在懷裡揣著一柄短把兒鐵楇，來到節度使大帥府。守門侍衛問他：「來帥府有何事？」
陳小兵說道：「我出差回來，向大帥復命。」
侍衛向劉建峰通報。劉建峰心裡想有什麼屁事，我派他出門原本就沒有實質任務。劉建峰擺了擺手說道：「我很忙，讓他回去吧。」
侍衛出來通知陳贍回去。陳贍哪裡肯走，鄭重其事地說：「我這次出差，發現了重要情報，一定要見大帥。」
劉建峰聽說有重要情報，這才勉強讓陳贍進門。
陳贍走進大帥府，見到劉建峰後，插手施禮。劉建峰瞟了瞟他，懶洋洋地說：「有什麼事，說吧。」
陳贍煞有介事地看了看左右，走上幾步，湊到劉建峰耳邊，似乎有重大機密訊息要稟報。劉建峰順勢側過頭，準備要聽陳贍講。陳贍以迅雷不及掩耳之勢，從懷裡抽出鐵楇，對著劉建峰腦袋奮力砸了下去。骨肉腦袋撞上鐵疙瘩，那後果自然是血肉飛濺。劉建峰因為小頭惹禍丟了大頭，一命嗚呼。
湖南主帥斃命，將校部屬亂作一團，需要找個新的頭頭兒才行，否則樹倒猢猻散，還要去做流寇土匪。大帥府的幾個將官緊急商議，最後大家推舉一人。此人是湖南行軍司馬張佶，是湖南軍中的二把手。張佶雖然有個好名字，可老張一點都不吉利。在眾人邀請下，老張騎著馬進入大帥府。剛剛跨入府門，老張的坐騎驚了，又是咆哮又是踢踏，一陣子狂亂尥蹶子之後，把老張從馬背掀了下來。老張胯骨摔裂。老張忍著劇痛，側卧在床上，對眾人說：「我不是做大帥的料，你們也不要推舉我。邵州刺史馬殷英明勇武，他有本事領導我們。咱們派人去把馬公請來吧」。大家一聽張佶這麼說，一時也沒了其他主張，只好如此吧，眾人急忙派人去請馬殷。
馬殷得到邀請消息之後，星夜兼程，馬不停蹄，趕到長沙，入主帥府，做了湖南節度使。老馬撿了一個大便宜，不過也是他自身實力的體現，所謂機會總是光顧有準備的人嘛。
馬殷主政湖南之後，以手下大將秦彥暉和李瓊等為親信幹將，發動了東征西討南征北戰數次戰爭。向南向西征服了湖南南部和廣西東北部大片地盤。向東北打敗楊行密佔據了鄂州和岳州等地。向東南越過五嶺佔據了福建西北和廣東西北數州。向北逼退高季興，佔據長江以南土地。
朱全忠覆滅李唐建立後梁。馬殷的策略是典型的遠交近攻，特別是對待中原朝廷，十分客氣，十分尊重，不論誰做皇帝，他都認，口口聲聲皇帝長皇帝短。這一點非常重要，這為馬殷贏得了政治上的生存空間和巨大利益。人在羽翼未豐之時最好低調，特別是不要挑戰天下的老大。中原朝廷也是為了獲得形式上的被認可，對馬殷給予了政治上的崇高待遇。馬殷官爵一路飆升，做到了梁朝的侍中兼中書令、天策上將軍、楚王，地位相當於當年的秦王李世民，普天之下馬殷的地位一人之下萬人之上。馬殷通過武力積累了地盤和物質資本，通過尊崇中原朝廷積累了政治資本，獲得了又好又快發展，實力持續提升。
後來李存勖滅梁，建立後唐，再後來李嗣源登基稱帝。馬殷都及時地上書稱臣，表示順服朝廷。朝廷對馬殷禮遇有加，其實大家都在維持表面上的從屬關係。馬殷向朝廷表達臣服的具體行動除了寫幾封信，再就是送幾包茶葉，金銀珠寶稅賦錢糧他是不肯送的。所以彼此心知肚明，互相欺騙，也無可奈何。
無論多厲害的英雄都有變老的一天。
英明神武的老馬也老了。
晚年的老馬其地位實質上已經比照皇帝身份，對規模建制、轄區州城府縣的設置，基本都是按照獨立王國自我管理，設置了左右丞相、大學士、僕射、尚書等等。老馬將自己的祖宗上尊三代，建立宗廟，加封王爵和尊號，光宗耀祖。
馬殷很善於播種，膝下有十幾個兒子。可是老馬不善於教育，不太重視兒女培養工作，既不抓學習也不抓素質。兒子們一個比一個草包。老大馬希振不願意當官，嫌當官太累，自己躲到山裡修了個道觀，出家修行去了。老二馬希聲成為馬殷的接班人。
馬殷長壽，一直活到七十九歲，可以與錢鏐媲美。年事已高的馬殷基本上處於退休狀態，將楚國軍政大事都交給馬希聲處理。
馬希聲這小子體態肥胖，肉球身子上扛著一個肉球腦袋，大肉腦袋裡裝了滿滿一腦殼糨糊。他聽說朱全忠當年喜歡吃雞，於是極力效仿，認為多吃雞可以雄才大略、爭霸天下。馬希聲吃雞的能力絕對可以入選世界吉尼斯紀錄，每天至少要做五十隻雞，蒸的、煮的、燒的、烤的、炒的，變著花樣的吃。馬希聲吃雞的速度快、技術嫻熟，雙手左右開弓，伴隨嘴唇嚅動，各種形狀的雞骨從他嘴裡翻飛著彈射而出。馬希聲每頓飯啃得雞之後，滿桌子的雞骨頭堆積如山。
趁著馬殷年老廢政的時機，江陵高季昌派間諜到楚國內部搞破壞。重點在離間楚國大謀士高郁和國王之間的關係。因為這些年來之所以國泰民安、國富民強、地廣富足，馬殷全是依靠高郁出主意想辦法，出謀劃策。馬殷對高郁十分信任，完全放心，充分授權，君臣二人配合的天衣無縫。高季昌派來的間諜幾次離間馬殷和高郁的計謀都沒有得逞。
馬殷退居二線，兒子馬希聲執掌楚國大權。高季昌的間諜轉而從馬希聲身上下手，馬希聲大獃瓜一個，果然上當，聽信間諜編造的鬼話，對高郁起了疑心嫉心殺心。高郁聽說馬希聲要辦他，正在密謀削奪他的兵權，又急又氣，惱怒地找到馬希聲罵道：「我追隨輔佐你爹幾十年，我們都老了，已經入土半截子了。你這個不知道好歹的娃娃現在長大了，掌權了，我看看你到底能把我怎麼樣？！」老高一甩袖子，氣哼哼地走了。
馬希聲伸著短粗的脖子瞪著死魚一樣的眼睛，看著高郁的背影，惡狠狠地下令：「給我把這個老不死的剁了。」
楚國大謀士、馬殷的左膀右臂高郁，被馬希聲砍死在朝堂之上。
過了好幾天，馬殷才知道高郁被害的消息。馬殷老淚縱橫，跺足捶胸大哭，邊哭邊罵：「我老了，不中用了，我不成器的兒子居然擅自殺我的大臣舊部。我看我的基業是保不住了。」馬