澤潞二州一直是汴軍與晉軍爭奪的軍事要地。做了皇帝的朱全忠要一鼓作氣攻佔澤潞，進軍太原。走向末路的李克用咬緊牙要保住澤潞，為河東留下最後的一點家底。
做了皇帝的朱全忠，心裡還是念念不忘河東李克用，總覺得李克用是心腹大患，只要李克用還神氣活現地用獨眼斜瞪著他，朱全忠就感到寢食難安、芒刺在背。
朱全忠封授百官、釐定綱紀之後，決定北伐。
朱全忠要御駕親征。
皇帝親征的威勢自是浩大雄壯。
皇帝親征的浩大威勢需要更加浩大的耗費。
皇帝親征的浩大威勢所需要的浩大耗費只能來自於更狠更多的賦斂。
皇帝親征的浩大威勢所需浩大耗費造成的更狠更多的賦斂徹底動搖了本不強壯的帝國根基。
況且這個帝國只不過是換了名頭的藩鎮。
登基稱帝後，朱全忠是可以有多個選擇空間的，是繼續通過鐵血征伐來統馭人力與思想，以達到鞏固皇位的目的？還是懷柔撫遠，內修政治以充實實力？朱全忠選擇了一個比較簡單、比較習慣和比較嫻熟的政策——戰爭與殺戮，因為朱全忠的哲學字典里，對待手握重兵的將帥只有一個辦法才能保持絕對的權威——那就是讓他們永遠有干不完的活兒，而且永遠也猜不透皇帝要給他們安排什麼活兒，更不知道皇帝要以什麼方式讓他們去執行任務。朱全忠認為對待敵人最好的辦法就是折騰敵人，不讓敵人有喘息之機。對待部下最好的辦法就是不讓部下閑著，讓他們夜以繼日地追逐名利。同時，朱全忠挾稱帝之威，以為自己足可以趁機掃蕩諸侯，廓清環宇。或許就是這個選擇，將年事漸高的朱全忠和很年輕的梁帝國迅速送上了不歸路。
朱全忠繼續攻擊諸侯藩鎮原本也可以有多個選擇。南面楊行密的兒子楊渥是個遊手好閒、吃喝頑劣之徒，繼承父業之後，不僅沒有振作精神，反倒變本加厲，使勁玩，使勁揮霍。不到一年多，楊渥被楊行密舊部徐溫架空，大權旁落。這期間，淮南內鬥，朱全忠可以兵伐淮南，但是朱全忠沒有這麼做，具體原因無據可考，估計朱全忠對淮南歷經幾次戰敗之後心有餘悸了，一直沒有找到擊敗淮南的好辦法。因此，朱全忠還是死盯著老對頭李克用，決定與李克用進行生死大決戰。
開平元年（公元907年）五月，朱全忠出師北伐潞州，可沒想到這一戰如此酷烈，與晉軍攻防戰打了一年。梁軍撤換了四位統帥，不僅沒能攻佔潞州，反倒險些將澤州失去。因為李克用曾經動搖過，要撤往漠北，後來在劉夫人和李存勖的勸說下，終於堅定信心留在河東。既然選擇留下來，就要全力以赴保住這個根據地。李克用也是下了血本，拼出全部的家底與朱全忠決戰。
梁軍第一位挂帥北伐潞州的大將是康懷貞。
康懷貞早年在朱瑾帳下效力，以驍勇聞名，曾經在「三朱」大戰中，對宣武軍造成很大殺傷。朱全忠伐下兗州，朱瑾逃亡淮南，康懷貞兵敗被俘。朱全忠愛惜康懷貞的勇猛，故禮下而收降之。後來，康懷貞屢以騎兵攻堅立功，在宣武系中官至陝州節度使。陝州是個很重要的地方，與李茂貞和李克用兩大藩鎮勁敵接境，可見朱全忠對他的器重。
大家會問，朱全忠這次為什麼沒有派出頭號大將葛從周？葛從周年事已高，得了風濕病，無法領軍作戰，即使上朝上班也不能堅持，因此，葛從周只好退休養老。葛從周因病退休，也可以說退得很及時，躲過了朱全忠後來對大將的殺戮之災，這是後話，以後再表。葛從周退休後，康懷貞躍居梁軍頭號上將軍。
此次出征，朱全忠寄康懷貞以厚望，命其率大軍十萬，希望一舉掃蕩河北。臨行前，朱全忠對康懷貞說：「卿位居上將，勇冠三軍，向來破敵摧鋒，動無遺悔，至於高爵重祿，我亦無負於卿。夫忠臣事君，有死無二，韓信所謂『漢王載我以車，衣我以衣，食我以食，食人之祿，死人之憂』。我每思韓信此言，真忠烈丈夫耳！我今掃境內委卿，卿當勉思竭盡。況晉人新得上黨，眾心未葉和，以十萬之師，一舉可克。予當置酒高會，望卿歌舞凱旋。」
朱全忠對康懷貞可以說既有褒獎、又有激勵、還有崇望，朱全忠沒有以「朕」自稱，而是以「予」自稱，足見朱全忠對康懷貞的重託，對河北一戰的期許。康懷貞聞言，深受鼓舞，感到莫大的榮譽與壓力，他知道此次非比尋常，因為晉陽派駐潞州的主帥也是名動天下的人物。
晉軍鎮守潞州的是李嗣昭、副使李嗣弼。我們對李嗣昭這個人並不陌生，在前文中屢屢出現。李嗣昭乃晉軍頭號文武雙全的大將，雖身材瘦小，相貌平平，但是深沉有謀略，膽大精悍，深得李克用器重，數次委以重任。李嗣昭曾奉命救援王珂兵伐河中，平滅王珙；支援劉仁恭，與葛從周大戰青山口；為解太原之圍，力戰氏叔琮。去年李嗣昭打敗並招降了鎮守潞州的梁之大將丁會，李克用授李嗣昭以昭義節度使之職，命其繼續鎮守潞州。可以說李嗣昭戰功赫赫，在李克用子侄輩中出類拔萃。李嗣弼是原河東大將李克修的兒子。
康懷貞遇到李嗣昭可以說是棋逢對手。
所以這一戰註定是轟轟烈烈，註定是難解難分。
六月，康懷貞率領十萬大軍，到潞州城下，就將潞州城圍了個水泄不通，日夜輪番強攻。李嗣昭緊閉城門，頑強抵抗。康懷貞有朱全忠的壓力，急於求成，志在必得，半個月內將攻城的方法用了不下幾十種，但李嗣昭防守的潞州城堅如磐石。雖然，康懷貞久攻不下潞州，但潞州城內的壓力是巨大的，八百里加急向晉陽後方求援。晉軍派出了蕃漢都指揮使周德威率騎兵馳援潞州。
這時候，康懷貞已經使出了最後也是最常見最厲害的攻城之策，在潞州城外開挖壕溝，引水灌城，同時在外圈再築起土牆，把潞州城徹底與外界隔絕。
可是周德威也是晉軍名將，機智有謀略，屢次以騎兵偷襲破壞康懷貞的環城土牆，康懷貞被周德威折騰得筋疲力盡。康懷貞擔心城內外夾擊，因此按兵不接戰，打算持久消耗，困死城內的李嗣昭。
李嗣昭還在堅持。
朱全忠堅持不下去了。
八月，朱全忠撤掉康懷貞，降職三級為行營都虞侯，換上亳州刺史李思安出任潞州行營都統。對於李思安我們並不陌生，此人曾多次出場，屬於明星人物。李思安身形高大，擅長用飛槊，勇猛非常。以前隨朱全忠作戰，經常單騎沖入敵陣，縱馬馳騁如入無人之境，穿透敵人陣營，試探對方隊伍厚薄後回還。有時候，敵人陣伍中有愛炫耀的將官，李思安突騎而出，以迅雷不及掩耳之勢衝過去將其擒獲而歸，敵人還沒搞清楚怎麼回事，一名將佐已被李思安的旋風捲走。
李思安到達潞州後，在環城土牆外圍又修築了一圈土城，稱之為夾寨。目的是防止城內晉軍賓士突圍，也可隔絕周德威的外來援兵。這樣一來，潞州城就變成了一個大大的餡餅中的餡，餅越攤越大。梁軍既是攻擊者又是防守者，梁晉雙方進入了僵持膠著局面。
十幾萬大軍聚集在潞州城下，糧草供需成了大問題，城內的李嗣昭只有干靠，城外的李思安時間長了也吃不消。李思安調集周圍的老百姓運送軍糧，周德威就瞅准機會抄掠。由於周德威在最外圍，最自由靈活，所以，周德威雖然打不過李思安，但可以沒完沒了地派人騷擾破壞，梁兵為此疲於奔命，防不勝防。
消耗戰一直打到第二年正月。朱全忠覺得這樣也不是辦法，產生了撤軍的打算。忽然，歷史遇到了轉折的路口，李克用頭上生瘡，病死了。
李克用臨死前，冊立大兒子李存勖接班為河東之主。李克用一共八個兒子，李存勖為長子。李克用垂危之際，卧榻授命，喘著粗氣、聲音嘶啞地對文武重臣交待說：「此子志氣遠大，必能成吾事，爾曹善教導之！」既對李存勖做出肯定的評價，也描繪出李存勖未來的使命，同時對顧命大臣提出了輔政的要求。
關於近期的任務，李克用對李存勖進行了布置：「嗣昭厄於重圍，吾不及見矣。俟葬畢，汝與德威輩速竭力救之！」大敵當前，爭奪澤潞仍是第一要務。
李克用死不瞑目，再次單獨囑託三弟也是最小的弟弟內外蕃漢都知兵馬使、振武節度使李克寧：「以亞子累汝！」將兒子託付給李克寧輔助。
李克用將後事交待完畢，最後屏退眾人，單獨留下劉夫人。劉夫人緩緩坐在李克用床邊，默默地注視著李克用那張熟悉的臉。李克用的病並非一般的皮膚病，這種病很折磨人，滿腦袋長瘡，化膿生毒，不僅痛癢難耐，而且侵蝕身體機能，近似於現在的癌症。李克用飽受折磨，十分痛苦。可是他強力忍受住疼痛，在嘴角擠出一絲笑容，吃力地對劉夫人說：「夫人，你我相伴近三十年，我李克用一生縱橫天下多賴夫人賢助。不想我先走一步，你我夫妻就此陰陽兩隔了。」
劉夫人眼中噙著淚水，深情地望著李克用滄桑的鬢角與面龐，輕輕搖搖頭，然後哽咽著說道：「大王，你武功蓋世