人人都號稱要保衛皇帝，可皇帝看著誰都像黃鼠狼。李茂貞護駕失敗，朱全忠護駕成功。皇帝十分無奈，已經無力自保。
誰把皇帝搶到手，誰就是天下第一。
對付皇帝首先需要對付李茂貞。
因為李茂貞與朱全忠的想法是一樣的，都要挾持天子到自己地盤上去。
這時候朱全忠打出了第二張牌，旗號是「迎接皇帝遷都洛陽」，理由是長安久經破敗，兇險之地不宜久留。李茂貞的旗號是「迎接天子去鳳翔行宮」，理由相同，各得一百分。朱全忠和李茂貞的競賽進入下一個環節，實力大比拼。
搶皇帝，考驗速度。
這次李茂貞動作比上次更快。
不僅朱全忠在朝中有崔胤做內應，李茂貞在朝中也培植了自己的力量。
聽聞朱全忠在崔胤慫恿下親率大軍七萬人趕來河中迎駕，京城裡頓時亂了套，士紳富戶商賈平民紛紛逃出長安城，文武百官都在在家緊閉大門拒絕上朝，皇帝馬上又變成了光桿司令。
大家是否還記得李茂貞留在京城的三千兵馬？領頭的就是李茂貞的乾兒子李繼筠。李繼筠受到李茂貞秘密指示，夥同朝臣韓全誨將皇宮府庫洗劫一空，連同王子宮人裝了幾大車，送往鳳翔。昭宗皇帝拒絕離開長安，李繼筠與韓全誨就放火把宮殿燒了，逼著皇帝遷往李茂貞的藩鎮。就在朱全忠伐河中時，李茂貞搶先得手，由乾兒子做內應，挾持了皇帝到鳳翔。李茂貞又得一百分，朱全忠零分。
長安城裡無天子，天子身邊無宰臣。其直接後果是政出多門，互不統屬，互不統屬就意味著誰都想說了算。
李茂貞出手比朱全忠預料的快，朱全忠一時不知道該怎麼辦才好。
見朱全忠猶豫，崔胤頓時著急起來，三番五次催促朱全忠繼續前往鳳翔接皇帝。朱全忠說：「我如果進兵鳳翔，則會落得脅迫威逼主上的罵名；如果就此撤退，則內心深為不能報效國家而不安。」朱全忠大義凜然又滿腹委屈，對崔胤的建議遮遮掩掩，不置可否。崔胤見孤掌難鳴，索性聯合兩百六十三名官員懇請朱全忠清君側，進兵迎接皇帝。朱全忠這才找到合適台階，大軍直指鳳翔，討伐李茂貞。
李茂貞也不是吃素的，經營隴右多年，少經戰亂，儲備豐足，兵強馬壯，非一般小鎮可比。
過過招，考驗武力。
朱全忠要來討伐李茂貞，李茂貞肯定不會坐以待斃。李茂貞積極備戰。可是皇帝這次卻和李茂貞站到了同一邊。有人會問，反正皇帝離京了，遷往哪裡還不是一樣？其實不然，唐朝的皇帝往西蜀跑習慣了，腿腳也跑順了路，鳳翔雖不是西蜀，但畢竟是在西邊。現在朱全忠要讓皇帝去東邊的洛陽，皇帝心裡十分不爽，很不情願，心情很亂很鬱悶。
在這個毫釐之差的節點上，昭宗與李茂貞的立場達到了空前的一致。於是李茂貞借皇帝旨意，要求晉陽李克用、蜀川王建和揚州楊行密出兵抄朱全忠之後。李克用派人屢屢出兵襲擊朱全忠潞澤磁等州。無奈朱全忠手下大將實在勇猛，李克用屢屢受挫，越打地盤越小。楊行密想趁朱全忠不在家撈個便宜，可是出兵不遠，連宿州都久攻不下，只好回師。四川的王建更是狡猾，表面與朱全忠和李茂貞都修好，暗地裡派人進襲李茂貞南部州縣，乘機擴大地盤。
一場皇帝爭奪戰即將爆發。
昭宗天復元年（公元901年）十月，朱全忠從汴梁大舉發兵，屯紮河中，威逼長安與鳳翔。
這一仗曠日持久，直打到天復三年正月才結束。
朱全忠大軍到達華州。同華節度使韓建這些年一直依附於李茂貞。韓建見朱全忠來勢洶洶，胖嘟嘟的臉抽搐了幾下，扛不住恐懼之情，韓建舉城投降汴軍。曾在京畿之地呼風喚雨、興風作浪的韓建，在朱全忠面前不過是一個小蝦米而已，乖乖地俯首臣服。韓建沒別的能耐，但很善於理財，治理經濟。華州曾經商賈雲集，繁華繁盛。韓建重稅賦斂，積蓄了巨額財富。這次汴軍佔據華州，韓建的三萬兩白銀、九萬緡銅錢全部落入朱全忠口袋。打仗打的就是錢糧，朱全忠發了一筆意外之財，頓時精神百倍。
沒費多大氣力拔掉韓建後，朱全忠進入了長安城。
這是朱全忠闊別長安十幾年後，第一次重返長安。
朱全忠感慨良多。
當年離別長安時，朱全忠只有八百親兵，可謂隻身赴宣武收拾殘局。
現在再來長安，朱全忠已經是威震天下的第一強藩。
朱全忠與文武百官計議一番，獲得了百官支持，這才放心進軍鳳翔。朱全忠穩紮穩打，步步為營。李茂貞派出大將符道昭屯兵武功迎戰。符道昭哪裡是朱全忠的對手。朱全忠一路衝殺，打到了鳳翔城下。李茂貞趴在城頭上對朱全忠喊道：「東平王，皇上到我這裡來躲避災禍，並非我要對皇上無理，更不是要劫持皇上，你一定是被姦邪之徒欺騙，他們慫恿你發兵來此，這是一場誤會啊。」
「韓全誨奸賊劫持了天子，我替天下蒼生來討伐亂臣賊子，清理君王之側。如果岐王你沒有參與韓全誨的陰謀，又何必勞費口舌，做這些無謂的解釋呢？」朱全忠手扶馬鞍橋，朗聲答道。
「東平王，不是我袒護什麼人，皇上在我這裡的確是心甘情願，也很安全，不勞您費心！」李茂貞不軟不硬地回敬朱全忠。
這時候，一個太監從城頭上探出頭來，大聲喊道：「朱全忠接旨！」朱全忠一愣，在馬上沒動。城上太監大聲讀道：「朱愛卿公忠體國，朕瞭然於胸。朕暫居鳳翔，不日還京，請朱愛卿罷兵歸鎮，各自相安勿爭。」朱全忠見城上太監手裡晃動著黃綾聖旨，雖然看不清真假，但也不得不下馬叩拜接旨。如果再在鳳翔城下駐軍相持，無異於抗旨不遵。朱全忠只好採取緩兵之計，暫時撤離鳳翔。
朱全忠撤離鳳翔並不意味著朱全忠要放棄這次行動，他轉向對李茂貞的外圍州府用兵。經過幾番苦戰，相繼攻陷汾州、三原、莫谷、鳳州、隴州、咸陽等地，並擊敗前來救援李茂貞的李克用部和李茂勛等部。這下李茂貞才明白，把皇帝弄到自己地盤上來是引火燒身。這時候想這些有什麼用，為時已晚，只有力戰以求倖免。
天復二年五月，李茂貞派大將符道昭出兵與朱全忠大戰於虢縣。朱全忠手下部將康懷英率騎兵擊破符道昭。六月，李茂貞見符道昭兵敗，索性親自出戰，與朱全忠一場惡仗，從早上殺到中午。最後，李茂貞也大敗，損失兵卒萬人戰將百員，符道昭被朱全忠擒獲，投降了朱全忠。自此李茂貞堅壁自守，不敢出戰。
李茂貞打算與朱全忠相持消耗，迫使朱全忠糧草乏繼而退兵。雙方一直僵持到九月。朱全忠感到這樣不是個辦法，短時間內打不垮李茂貞，不如班師回河中休息。崔胤見朱全忠要打退堂鼓，趕緊從華州跑來前敵，繼續給朱全忠動員打氣。朱全忠設宴款待崔胤，崔胤慷慨激昂，勸說朱全忠：「天子有難，為姦邪所誤，以至於播越離京經年，今令公奉勤王之師，須一鼓作氣懲滅奸凶，此乃再造回天之功，不世偉業，黎庶囑望，內外咸盼。否則，我等皆千古罪人，死無葬身之所矣。」朱全忠也受感染，大聲說：「來人，添酒。」崔胤抓起侍從手裡的木板，親自啪啪啪地擊打節奏，為酒宴助興，同時手舞足蹈，邊歌邊舞。朱全忠心裡清楚，崔胤之所以這麼賣力氣地勸自己迎王奉駕，主要還是想攫取更大的權力，同時打擊政敵李茂貞。如果朱全忠班師回汴，則李茂貞韓全誨很有可能將崔胤一黨連鍋端消滅掉。
朱全忠略有沉吟：「尊王迎駕，義不容辭，可是李茂貞堅壁不出，實在沒有好辦法。」
這時，親兵指揮使高季昌與左開道指揮使劉知俊走出班列，說道：「李茂貞已經窮途末路，我們可以引誘他出戰，萬不可舍此機會。」
「嗯，兵貴正理，以奇取勝，如此甚好。不過此行必是凶多吉少，還是另圖他策吧。」朱全忠遲疑道。
高季昌手下騎兵馬景憤慨說道：「大王不必憂慮，我等飽受優遇，今正當為大王效死之時。」
朱全忠站起身，說道：「壯士！為你等弟兄加官一級。你們去吧，你們的妻子兒女我一定保全奉養！」
第二天，朱全忠命令各營兵馬做好準備，人飽飯食，馬添草料，偃旗息鼓，躲在營寨壁壘後待命。馬景帶領百十名騎兵偽裝逃跑，來到李茂貞鳳翔城下詐降。馬景告訴李茂貞：「現在朱全忠糧草供應不上，人馬乏食，大軍難以為繼，中軍主力已經撤往河中，只留下傷病老殘之兵萬人守營。我等不想以卵擊石，自投死路，特來投誠。」
李茂貞信以為真，命令集合全部兵力，打開城門殺奔朱全忠大營。待鳳翔軍沖入汴軍營寨後，朱全忠一聲令下，伏軍四起，立即將鳳翔軍切割包圍，喊殺聲響徹雲霄。另外，朱全忠還派遣剛剛到達的侄子朱友倫騎兵直接撲向鳳翔城門，截斷鳳翔軍歸路。在汴軍夾擊下，鳳翔軍頓時大亂，指揮失靈，盲目亂竄，甚至自相踐踏，幾萬人被朱全忠殺了個落花流水，全