黃河兩岸，就在朱全忠、李克用忙得不可開交的時候，大家都忽略了一個人，楊行密，一個出身寒微的人。他在夾縫中崛起，接收了高駢留下的真空與陣地。等大家發現他的時候，他已經不可撼動。楊行密說：「我是小人物，但我有大志向」。
楊行密無疑是個人物。
自從楊行密出道以來，就以或大或小的事情表明他的確是個人物。
從藩鎮到中央，很多人都知道楊行密是個人物。
楊行密沒有李克用、朱全忠那麼跌宕起伏、光彩絢爛的傳奇故事，他是靠一件一件不太驚天動地的事情積累起來的，可以說比較平凡。
很多人，對楊行密放心和不放心的、看得慣和看不慣的、羨慕和嫉妒的、遠親和近鄰，都眼睜睜看著楊行密一天一天堅忍不拔、百折不撓地茁壯成長起來。
高駢留下的淮南權力真空，逐步被楊行密這個起於微賤的小校所填補。
高駢巨大的光環影響逐步褪去，其權力漩渦引來無數力量角逐。最後，還是小校楊行密憑藉本土優勢站穩了腳跟，佔據了地盤。
朱全忠、劉仁恭、楊行密、錢鏐、王建這些社會底層人員的崛起，霸據一方，成為權傾朝野的封疆大吏，標誌著末唐藩鎮力量進行了更新換代。以門第傳承為主的世襲軍閥逐步退出歷史，代之以無社會背景無功名身份無師承門第的「三無」新人。這是社會結構變革、階層力量博弈的結果。
社會在重新架構，儘管沒有人清楚如何架構。
社會需要重新架構，很多手握重兵的軍閥心裡都有這個衝動。
楊行密的崛起之路是曲折艱難的。
楊行密既要左衝右突，打下自己的地盤，又要對付垂涎淮南的外部力量。這對原本弱小的楊行密來說，無疑是極具風險和充滿考驗的，隨時都會有滅頂之災。
但楊行密憑藉著熟悉地理人情、善於延攬人才、嚴格的自我約束和不凡的謀略，一點一點地經營著擴大著成長著。
公元895年的時候，楊行密率軍渡過淮河到達泗州。大軍安營下寨，楊行密的部下防禦使台濛為了接待好自己的首長，大肆籌辦了一番，旗幡招展、鑼鼓喧天、殺牛宰羊、美酒美女，排場搞得很大。
楊行密下馬走進台濛設下的宴會大堂，見這般熱鬧隆重景象，臉一沉現出不悅之色。台濛可沒注意到楊行密的神色變化，一個勁兒地給楊行密敬酒布菜。文臣武將吆五喝六，個個面紅耳赤，酒足飯飽。
第二天，楊行密率軍繼續趕路。大軍剛剛啟動，這時候台濛快馬加鞭疾馳而來。追上楊行密後，台濛滾鞍下馬，雙手遞給楊行密一個包袱。楊行密端坐馬背，打開包袱一看，是件衣服。這是一件很普通的衣服，是男子的貼身短衣。楊行密微微一笑，說道：「謝謝你台濛，本帥今早走得匆忙，將衣服忘在了驛館，幸虧你及時發現，並給我送來。」
原本這是一件比較平常的事情，可是接下來的場景就不平常了。楊行密慢條斯理地當著眾人的面，雙手展開了這件衣服。看到眼前的這件衣服，在場的文武將校都驚呆了。這件衣服上大大小小縫著不下十幾個補丁，幾乎看不出來哪裡是原樣的，哪裡是新補的。這件破衣衫簡直就是丐幫八代弟子九代弟子的標誌。大家面面相覷，狐疑地看著楊行密。楊行密看了看眾人，哈哈大笑說道：「是這樣的，本帥年少的時候，家境貧寒，缺衣少穿，這件衣服已經穿了十多年了，至此還能用，因此不忍丟棄。」
台濛這時候明白了，楊行密故意將補丁衣服遺忘在驛館，目的是教育台濛要節儉。台濛既羞愧又感動。羞愧的是自己不如大帥勤儉自律，感動的是楊行密沒有駁他的面子，更沒有當眾訓斥他的不是。楊行密之高明由此可見一斑。以大家都能接受的方式，將自己的主張傳遞給下屬，凝聚了人心，樹立了正氣。楊行密有兩個鮮明的特點，同甘共苦，禮賢下士，這是同期其他的梟雄所比不了的。
楊行密拔下濠州後，繼而攻打壽州。壽州乃淮南重鎮，也是北境邊防要道。此地乃兵家必爭之地，幾十年間大大小小不知道發生過幾百場戰役。是南北軍事集團拉鋸戰攻防戰包圍與反包圍戰的焦點。
楊行密攻打壽州也不順利，遇到了刺史江從勖的頑強抵抗。一時半會兒打不下壽州，大軍延誤不得行，因此楊行密打算放棄攻打壽州的計畫。這時候，淮南大將朱延壽主動請纓要求再去試一試。楊行密被朱延壽的勇氣感動，於是給他一支人馬去做最後的努力。
朱延壽光著膀子，手持大刀，身先士卒，抬著雲梯帶頭往壽州城牆衝來。淮南軍在背後為朱延壽擂起戰鼓。在朱延壽的激勵下，淮南軍兵人人奮戰，一鼓作氣登上城頭，不到一個時辰就攻下了壽州。
楊行密為了嘉獎朱延壽，當場封朱延壽為壽州團練使。沒過多久，剛剛嘗過攻城滋味的朱延壽就嘗到了守城的滋味。這是每個佔據壽州城將領都要面對的難題。善攻城者未必善守城。攻下壽州本就不易，若要堅守更是困難。
朱全忠在忙於「三朱」大戰的時候，並沒有放棄對淮南的覬覦。經常派出偏支部隊侵擾淮南地盤，佔一塊是一塊，即便逮住一隻蒼蠅也是肉啊。
朱延壽剛剛佔據壽州沒幾天就與幾萬汴軍遭遇。與汴軍相比，壽州城內兵少糧寡，軍情和民情都還沒有穩固。在汴軍大軍壓境的情況下，壽州城內人心惶惶，不知如何是好。
這時候，朱延壽表現出了大將的鎮定與堅韌品質。朱延壽將淮南軍劃分為若干作戰單元，每個單元成為一旗，每旗包括二十五名騎兵。朱延壽命令黑雲隊隊長李厚率領十旗二百五十人出城迎敵。大家不免疑問，區區兩百五十人如何抵擋數萬汴軍？這不是肉包子打狗嗎？各位有所不知，楊行密部下的黑雲隊是一支專門組建的特種部隊，在淮南軍中精挑細選，由精壯強悍的士卒組成，相當於現在美國的海豹突擊隊。因此，黑雲隊隊長李厚的戰鬥力決不可低估。
雖然李厚很能打，雖然李厚的手下很能打，但是畢竟人太少。任李厚率領騎兵橫衝直撞，汴軍的包圍圈絲毫不為所動。時間一長，李厚終於筋疲力盡，不得不退回壽州城中。
朱延壽治軍極嚴，對於敗下陣來的李厚要施以極刑，命人推出去斬首。李厚挺著脖子，額頭青筋暴跳，大聲喊道：「將軍，不是屬下怯懦，是軍卒太少，請再多給我些人馬，我願意再次出征，如果打不贏，我就戰死陣前！」朱延壽的副手都押牙柴再用也為李厚求情，要求朱延壽再給李厚一次將功補過的機會。
朱延壽最後同意派李厚再次出戰，並給他增加五旗一百二十五人。李厚獲得免死的一線希望，再次出戰時分外賣力，拚命迎戰，也是拚命爭取活命的機會。柴再用率領一支人馬在側翼策應李厚。朱延壽則虛張旗幟，率領全部人馬殺出壽州城，直奔汴軍衝來。
在淮南軍必死鬥志的強大攻擊下，況且汴軍一時也搞不清壽州城有多少人馬，混戰一時之後，汴軍撤走。壽州保衛戰取得了勝利。楊行密又乘機派兵襲取了附近的漣水。
另一場具有決定意義的戰役是蘇州之戰。鎮海節度使董昌一心想當皇帝，幾乎到了如醉如痴的地步。雖然鎮海藩鎮中文武多人力諫勸阻，可是無濟於事。董昌已經利令智昏，凡是反對他稱帝的部下都被他殺掉，一連殺掉五六個，幾乎把鎮海府內有能力的官員殺光了。在董昌的胡折騰下，鎮海迅速衰落。楊行密正是看清楚董昌的末日已到，於是率大軍在黃天盪與鎮海軍開戰。這一仗，鎮海軍大敗。黃天盪是個著名的歷史戰場，在兩百多年後，南宋的一場保衛戰也在此取得重要勝利。
楊行密長驅直入包圍了蘇州。
蘇州常熟鎮使陸郢叛離鎮海，舉城投降了楊行密。楊行密未費吹灰之力俘虜了蘇州刺史成及。在抄成及的家時，楊行密看到成及家中沒有金銀珠寶，反倒是大量的藏書與藥物。楊行密心中暗嘆，斷定成及是個賢良之人。楊行密不僅沒有難為成及，而是封成及為行軍司馬。成及也很感動，拜謝楊行密，眼中含淚嗓音哽咽著說：「我一家老小百十口還在錢鏐那裡，現在又失掉了蘇州，作為臣子和家長不能死節已經是大不道了，哪裡還敢答應您的封賞！我如果不死，家人性命就會有危險，我願意以死換取家人的活命。」說著，成及拔出刀向自己胸腹刺去。這時候，楊行密眼疾手快，幾步趕上前，緊緊抓住成及的雙手，好說歹說總算沒讓成及自殺。
晚上，楊行密在蘇州帥府款待成及，並下榻在成及府中。成及家中侍衛林立，楊行密毫不介意，經常是身著便裝隻身去會見成及。見到成及後，楊行密與成及同桌吃飯同壺喝酒，談笑風生，旁若無人。這是楊行密對成及的極大信任。成及為此十分感動。楊行密對待成及的做派也很快傳遍且感動了蘇州百姓。楊行密在蘇州獲得了受信任的好名聲。
楊行密攻佔蘇州，對僅在咫尺的杭州形成了威脅。但是鎮海節度使錢鏐沒有急於出兵對抗楊行密，而是一門心思加緊攻打董昌。