說到清朝康熙帝在位時期的幾次大戰爭，除了八年平定三藩外，打得最漫長最反覆的戰爭，就是歷史上赫赫有名的「三征葛爾丹」之戰。作為準噶爾蒙古的傑出領袖，葛爾丹雄踞西北，與清王朝分庭抗禮，他和他的部族與清王朝的戰爭，幾乎貫穿整個「康乾盛世」，令「滿萬不可戰」的清朝八旗軍屢遭慘敗。說他是在位60年的康熙皇帝「大半生的對手」，毫不過分。
這位草原梟雄，除了與康熙皇帝的幾次大戰外，內地史料里對他的記錄甚少。而事實上，他不僅是一個影響了中國歷史的人物，也同樣是一個影響了今天中亞版圖的世界性人物。在我們的鄰國俄羅斯和哈薩克，一百多年來，對於葛爾丹以及準噶爾蒙古的研究從未間斷過。在清朝君臣的觀念里，他是一個叛亂分子、亂臣賊子，然而縱觀他一生的功業，卻不是這樣簡單。
說葛爾丹，需得從他的部族——準噶爾蒙古說起。在許多影視劇甚至歷史書中，葛爾丹都被說成是蒙古準噶爾部的創始人，但事實上，他是一個繼承人，一個繼承了準噶爾蒙古，並一度讓準噶爾蒙古走向強大的人。
準噶爾蒙古，是蒙古瓦剌部落的一支。明朝後期，蒙古部落逐漸分成了漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古三大勢力。其中的漠西蒙古，前身就是瓦剌。努爾哈赤崛起後，一面與明朝戰爭，一面也開始對草原蒙古部落的吞併。努爾哈赤和皇太極父子兩代，經多次戰鬥，從東蒙古追殺到青海，終於徹底消滅了蒙古「黃金家族」的最後一代可汗——林丹汗。與此同時，漠北喀爾喀蒙古的三大可汗——土謝圖汗、札薩克圖汗、車臣可汗，也相繼歸順了後金。之所以如此，要拜明朝崇禎皇帝所賜，漠北蒙古在明朝中後期，一度是明朝的「鐵杆」。崇禎即位後，因國庫空虛，索性停掉了所有對蒙古部落的賞賜，如此一來，給了後金機會。皇太極在明朝滅亡前，能夠數次輕易的繞道蒙古南下，原因也在於此。明朝滅亡以前，清朝用通婚、冊封等各種手段，已經完全控制了漠西蒙古和漠北蒙古。尤其是「盟旗」制度，通過封號的賞賜和游牧區域的劃分，將蒙古部落分割成勢力分散的數百小區域，再無力整合成一個對抗國家政權的力量。唯一的例外，就是漠西蒙古。
漠西蒙古的前身，是明朝時赫赫有名的瓦剌部。土木堡之變後，瓦剌勢力日益衰落，部分瓦剌部族西遷中亞一帶，也有部分遷入青海地區。到明末的時候，瓦剌分裂成杜爾伯特、準噶爾、土爾扈特、和碩特四部，其中尤以準噶爾實力最強。公元1640年，在新疆塔爾巴哈，準噶爾部首領巴圖爾召集漠西蒙古各部，頒布了《衛拉特法典》，這部法典劃分了漠西蒙古各部落的游牧範圍以及各項法律。從此以後，準噶爾汗國儼然以漠西蒙古領袖的身份壯大起來，和碩特部被排擠到青海地區，土爾扈特西遷到中亞，杜爾伯特臣服於準噶爾。巴圖爾統治時期準噶爾的勢力範圍，包括今天的巴拉喀什湖東段、吐魯番地區，首府為今天新疆北部的博賽列地區。與其他游牧民族政權不同的是，準噶爾部不僅游牧業發達，南部還出現了農業與城市。此時，俄羅斯帝國的勢力也滲透入中國西北地區，在公元1640年十月，巴圖爾就曾與俄羅斯打過交道。當時俄羅斯的探險隊進入準噶爾地區，屠殺準噶爾部居民，巴圖爾堅決反擊，不但擊退了俄羅斯探險隊，還派使節警告俄羅斯。從公元1640年到1647年，準噶爾部與俄羅斯在邊境上發生了13次摩擦，其強硬的態度令俄羅斯使臣感慨說「這將是帝國東進最大的一塊石頭」。如果沒有準噶爾的存在，沙皇俄國侵略中國新疆，恐怕會容易得多。
公元1653年巴圖爾去世後，其子僧格即位。公元1670年，僧格被異母兄弟暗殺，準噶爾部陷入內亂。巴圖爾一個在西藏出家的兒子，返回準噶爾奪取了政權，他就是大名鼎鼎的葛爾丹。
葛爾丹生於公元1644年，他出生的時候，阿爾泰山上空出現了五彩祥雲，令巴圖爾大為欣喜，隨後葛爾丹被送到拉薩出家，與五世達賴成了好友，還和藏王第巴桑結嘉錯是同學。政變發生後，葛爾丹本無意爭奪可汗位，只願在西藏研究佛學，其母去西藏勸說，讓葛爾丹動心。葛爾丹離開西藏前，五世達賴授予葛爾丹「博碩克圖」的稱號，這也成為後來葛爾丹拉攏蒙古部落的一個招牌。公元1671年，葛爾丹擊敗反對派，成功登上準噶爾可汗的寶座。這以後，就是準噶爾汗國的一段征服史：他先利用自己與達賴喇嘛的關係，勸說衛拉特其他部落歸順自己。同時還四處征伐，打擊的目標首先對準了東遷青海的和碩特部。公元1677年，葛爾丹發動進攻，擊敗和碩特部，獲得勝利後，又採取懷柔政策，招降了和碩特部的車臣可汗。奪取和碩部是準噶爾汗國的重要一步：和碩部一直是瓦剌四部中的「盟主」，此時的瓦剌四部，除了土爾扈特西遷外，其他3部已盡被準噶爾吞併。公元1680年，葛爾丹頒布法令，取消了原本鬆散的瓦剌聯盟，解除了明清兩個王朝曾冊封各部落的所有封號，建立了他自己的獨立王國——準噶爾汗國。公元1680年，葛爾丹發動西征，滅亡了天山南路的葉爾羌汗國。至此，葛爾丹已經完全建立了他在西北一統天下的地位。
說到葛爾丹的發跡，不得不提沙皇俄國。巴圖爾可汗在位時，對沙皇俄國一直採取抵制措施，雙方衝突不斷。葛爾丹即位後，對俄羅斯採取了軟硬兼施的策略，一面他允許俄羅斯與準噶爾進行貿易，大力引進俄羅斯火器裝備部隊，同時又積極向俄羅斯學習先進的農業技術和手工業技術，沿伊犁河興修水利，發展農業。尤其是引進了俄羅斯的制絨技術和冶煉技術，沿伊犁河建冶煉高爐，發展手工業，可稱是一位「洋務運動先驅」。這時候的清帝國正忙於平定三藩之亂，無暇西顧。對清帝國，葛爾丹一開始也採取了恭順態度，定期入貢朝見。清王朝也樂得西北無事，默許了他在西北的半獨立狀態，但這樣的和平註定是暫時的。清朝建國後，推行盟旗制度，蒙古各部落實力日益分散衰落，只有準噶爾部日益強大。這樣的情況下，與準噶爾毗鄰的蒙古部落，自然成了他眼裡的肥肉。公元1688年，葛爾丹開始試探清政府的底線。他先越過燕然山，攻打土謝圖可汗，逼迫土謝圖部整族南遷。對此事清政府只是派使者調解，並未乾涉。公元1690年六月，葛爾丹又發兵攻打喀爾喀部落，再次獲勝。值得一提的是，這兩次戰爭之所以速勝，重要原因是葛爾丹在戰爭中大量使用火器技術，原本以冷兵器為主的蒙古部落自難抵擋。如果清政府繼續坐視，一統蒙古部落的葛爾丹，勢必會成為清王朝的巨大威脅。
葛爾丹在主政準噶爾後屢屢擴張，除了俄羅斯支持外，另一個人也極其重要：藏王第巴桑結嘉錯。早在葛爾丹寄居西藏時，第巴桑結嘉錯就與他結交。僧格遇刺時，也是第巴桑結嘉錯的力勸，才堅定了葛爾丹的奪位之心。彼時游牧在青海的，是瓦剌蒙古的和碩特部，與藏族部落衝突不斷，因此支持準噶爾部驅逐和碩特部，就成了第巴桑結嘉錯的選擇。而第巴桑結嘉錯的支持，也有助於葛爾丹藉助黃教勢力向各部發號施令，兩人互相利用。葛爾丹攻打和碩特部時，第巴桑結嘉錯意識到，若葛爾丹一意進兵，勢必引起清政府動怒，因此極力勸阻，也正因如此，葛爾丹在初戰告捷後，對和碩特部改為招撫政策。即使如此，戰事爆發時，康熙即嚴令甘肅總兵張勇嚴密監視葛爾丹動向。此時的葛爾丹，一面結好沙皇俄國，一面與西藏遙相呼應，一旦吞併漠北、漠南蒙古得手，這些對於清王朝來說，勢必將成包圍之勢。
蘇聯歷史學家潘諾夫曾形容葛爾丹是「一隻兇悍的老鼠」，在俄羅斯的有關史料記錄中，葛爾丹最擅長的，就是「貓捉老鼠」遊戲。在他實力弱小時，常故作低調，但只要有機會，就會向對手發出迅猛一擊。早年葛爾丹奪位時，他先聲稱此行是來「祭奠」，麻痹對手之後發動突襲，一舉奪位成功。襲擊和碩特部前，和碩特部的車臣可汗，早年一直是葛爾丹父親巴圖爾的好友，登位初期的葛爾丹對這位「世伯」也極其友好。後來葛爾丹欲襲取和碩特的傳言不斷飛來，車臣可汗聞訊後先下手為強，搶先向準噶爾進兵，收服了歸附葛爾丹的杜爾伯特部。當時的葛爾丹並未做出反應，其忍讓的態度讓車臣可汗大意。可就在一年後，葛爾丹「秋後算賬」，集中重兵攻打和碩特，將損失連本帶利收了回來，完成了他對瓦剌四大部落的吞併。在相繼擊敗諸多對手後，葛爾丹的目光，對準了清王朝這隻「大貓」。
對葛爾丹，清政府其實非常重視。只是康熙登基後，一直將戰略重點放在平定三藩以及收復台灣上，不過從未放鬆警惕，康熙帝曾經多次派人考察蒙古，繪製地圖，研究葛爾丹入侵的要道。大學士李光地曾以明朝瓦剌為例子，要求康熙正視葛爾丹的威脅。在雅克薩之戰中遭受挫敗的沙皇俄國也沒閑著。公元1687年，參加《尼布楚條約》談判的沙俄特使戈洛文，就曾與葛爾丹秘密接觸，承諾沙皇俄國願提供一切幫助，幫助葛爾丹統一蒙古。公元1690年六月，