說起「明亡清興」的整個過程，不得不提到發生在萬曆四十六年（公元1618年）的薩爾滸之戰。是役，新崛起的女真努爾哈赤部，以6萬劣勢兵力，打敗明朝10萬大軍，從此雄霸遼東，成為明王朝重大邊患。現代許多學者都認為，這場以少勝多的戰役，不但是清王朝建國的起點，更敲響了明王朝300年滅亡的喪鐘。
細觀這場戰爭的來龍去脈，卻不得不感慨：不但這場悲慘失敗的命運是可以避免的，甚至清朝王朝崛起於遼東，也是一個可以避免的事情。在遼東問題上，明王朝，從最早的永樂皇帝，到後來的萬曆皇帝，再到末世的崇禎皇帝，始終是昏招不斷，錯誤連連。就好比一支足球隊，在面對對手的時候，不但戰術布置嚴重錯誤，後衛線更不斷地給對方前鋒送大禮，最終落得個恥辱慘敗的結局。
且去看看，明王朝究竟送了哪些大禮。
第一個給努爾哈赤送大禮的人，或許要追溯到明王朝的一位「明君」——永樂皇帝朱棣。
明朝獲得對遼東的主權，是洪武皇帝朱元璋在位的事情。元王朝敗退漠北後，朱元璋乘勝追擊，一舉擊破了盤踞遼東的元朝納哈出部，並降服了先前臣服於元王朝的朝鮮。對於這片新的土地，早期的明王朝極為重視。比如開國名將藍玉就曾奏報說：「遼東雖地廣人稀，然南接長城，東連朝鮮，實系天下安危，當為邊防之重也。」後來藍玉案爆發，朱元璋卻並不因人廢言。洪武二十八年（公元1395年），三十一年（公元1398年），朱元璋曾兩次大規模移民遼東，在當地屯墾駐守。與此同時，朱元璋大封藩王時，更將他的3個兒子封在開原、瀋陽、廣寧，分別為韓王、遼王、沈王。如果這個政策可以繼續下去，後來的努爾哈赤想要統一遼東，恐怕會困難的多。
事情在朱元璋過世後發生了變化，朱棣憑藉「靖難之役」奪權成功後，生怕其他藩王有樣學樣，開始大規模的內遷邊境藩王。尤其是東北三王，更連同家眷一道被遷入內地。遼東大地，一下子形成了真空地帶。當然此後明王朝也在不斷派駐軍隊，屯墾戍邊，但是比起冊封藩王式的大規模遷移，實在不能同日而語。
而從明王朝建國後的戰略重點看，明朝的邊防，首先的針對對象，是北方的蒙古部落，遼東雖然也駐紮重兵，但主要對手同樣是蒙古人。對於當地的原住民女真人，在明朝立國的大部分時間裡，都缺少足夠的重視。明朝遼東邊防吃緊，是嘉靖時代的事情，當時東遷的蒙古「黃金家族」土蠻部，以及作為「朵顏三衛」存在的朵顏部，都把遼東當做侵擾對象。此時明朝的軍隊，大多數針對西面的蒙古部落，而不是開原以北的女真部落。明朝隆慶（公元1567年～1573年）、萬曆（公元1573年～1620年）年間，明王朝以戚繼光守薊州，李成梁守遼東，對蒙古部落採取「樹德於西，耀威於東」的政策，即對西面的阿勒坦等蒙古部落，用通貢互市的手段進行籠絡，對東面的土蠻，則採取堅決的打擊，這種政策保障了明朝邊防的平安。曾是黃金家族的土蠻部，在明朝的持續打擊下日益衰落。尤其在李成梁就任遼東總兵後，對土蠻採取主動出擊的戰術，幾乎年年出擊，從隆慶四年（公元1570年）開始至萬曆八年（公元1580年），李成梁的遼東軍累積斬首土蠻軍達5萬人，強大的土蠻幾乎被打得奄奄一息。而另一個蒙古部落泰寧部也遭到毀滅性打擊，其首領速巴亥被李成梁擊斃。到了張居正改革的末期，無論是土蠻還是朵顏三衛，都已大為衰弱，不再是明王朝在遼東的主要威脅。之前不顯山水的女真部落，就這樣浮出水面了。
說到女真部落的壯大，不得不說說李成梁的功過。
在隆慶、萬曆兩朝，遼東總兵李成梁是公認的「天下第一名將」，明史上說他的戰功「二百年未有」，即使是流芳百世的戚繼光，與他相比也相形見絀。李成梁，祖上是陝西人士，後來遷移到朝鮮，在明朝時期又歸國內附。40歲之前，他只是個窮困潦倒的秀才，靠借錢行賄才承襲了祖上的官職，當上了鐵嶺指揮使，之後他否極泰來，連打勝仗。隆慶四年（公元1570年）遼東總兵王首道陣亡，李成梁補缺，從此獨當一面，連續重創蒙古軍，成為當時第一名將。此後，李成梁的「李家軍」盤踞遼東50年，儼然一方諸侯。
李成梁之所以能打仗，一是因為他善於使用詭計，經常以少勝多，但最重要的一條，就是他善於樹私恩。比起戚繼光來，李成梁的軍隊，算是私家軍，他用優厚的賞賜招攬壯士，甚至將遼東的軍屯土地拿給士兵們私分。在軍隊里樹立他自己的絕對權威，他的部隊，不是李家「自己人」是休想指揮動的。而另一方面，李成梁很善於「養寇」、「玩寇」，消滅掉一股勢力後，總要對敵人網開一面，保證遼東年年有仗打，他年年有勝利，就可以年年要賞賜。因此幾十年來，他戰功卓著，在明朝大將中無出其右。
遼東女真，從明太祖朱元璋時代就開始接受了冊封，各部落都是明朝的「朝廷命官」，比如努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒，就在明成祖朱棣遷走遼東三王后，被冊封為建州衛指揮使。遼東女真開始成為邊患，是從嘉靖末年開始，先前的他們，大部分時間都站在明朝一邊，經常隨明朝攻打蒙古部落，也曾有個別時期被蒙古部落脅裹，跟著蒙古一起打明朝，比如土木堡之變時，就有女真部落參加瓦剌對明朝的作戰。但一直以來，明朝都視女真人為「小角色」。嘉靖四十五年（公元1566年），海西女真5000人侵擾明朝遼東重地撫順，這是女真部落有歷史記載的第一次大規模侵擾。之後的四五年時間裡，建州女真、哈達女真都曾和遼東明軍發生摩擦。此時的明朝財政正緊張，遼東明軍也多為步兵，騎兵甚少，因此對於女真部落的侵擾，多是消極防禦，憑城堅守，直到李成梁的到來。
李成梁是一個擅長打騎兵戰的將領，但明朝戰馬匱乏，讓他巧婦難為無米之炊，為擁有一支強大的騎兵，李成梁做出了一個決定：重修寬甸六堡。寬甸六堡，即孤山新堡、新甸堡、寬甸堡、大奠堡、永甸堡、長甸堡，東起鴨綠江，綿延200多里，由正統年間（公元1436年～1449年）名將董鄂修築，至明朝後期已廢棄。李成梁重修六堡後，不但拓地700里，更把六堡變成了貿易集市和戰馬產地。當地水草豐美，適合放牧，且臨近女真控制區，便於貿易，更重要的是，它是抵禦女真騎兵進入遼東的屏障。寬甸六堡的繁榮，不但讓李成梁迅速獲得了巨額的財富，更得到了充足的戰馬來源。從此之後，李成梁的嫡系遼東騎兵開始壯大，並終成勁旅。
實力壯大後的李成梁，發動了對蒙古、女真部落的全面清剿，在重創蒙古部落後，李成梁將矛頭轉向了女真。萬曆元年（公元1573年），李成梁以誘敵深入計，重創建州女真。建州女真首領王皋被俘，後送到京城處死。萬曆十一年（公元1583年），李成梁假裝與葉赫女真做生意，將葉赫女真頭領海清努誘到開原城襲殺。同年李成梁又向哈達部發動總攻，全殲女真哈達部。萬曆十九（公元1591年）年，一度聲勢浩大的女真部落，相繼被李成梁重創，幾乎奄奄一息。
然而李成梁卻獨獨漏掉了一個人——努爾哈赤。
努爾哈赤是建州女真的世襲貴族，先前被李成梁殺死的王皋，是努爾哈赤的外祖父。萬曆十一年（公元1583年），李成梁發動了對建州女真阿台部的攻擊，全殲阿台部，努爾哈赤的父親、祖父，也皆在這場戰鬥里被明軍誤殺。事後努爾哈赤忍氣吞聲，投靠了李成梁。之後就是清史稿里津津樂道的「努爾哈赤十三副鎧甲起兵」。努爾哈赤回到家後，用13副鎧甲做本錢，起兵四處攻打其餘部落，李成梁也樂得見女真部落自相殘殺，對努爾哈赤大肆籠絡。從萬曆十一年（公元1583年）開始，努爾哈赤相繼滅掉了海西女真、葉赫女真，統一了建州女真。到萬曆二十一年（公元1593年），努爾哈赤在古勒山之戰里以少勝多，擊敗海西女真、葉赫女真、蒙古科爾沁聯軍，正式確立了他在遼東諸部落中的最強地位。
對努爾哈赤的所作所為，李成梁始終縱容。究原因，一者李成梁治理遼東的方式，就是通過挑撥各部落爭鬥從中漁利，樂見女真部落相互攻殺。二者李成梁始終把海西、葉赫女真當做最強敵手，早期的努爾哈赤實力弱小，自然不被李成梁當做敵人。最重要的，是努爾哈赤對李成梁始終恭順有加，每年不惜血本賄賂，其討好李成梁的方式，按照明史學者孟森的說法是「無所不用其極」。公元1592年抗倭援朝爆發後，大批駐遼東明軍進入朝鮮作戰，遼東成為真空地帶，這給了努爾哈赤擴充地盤的機會。抗倭援朝戰爭勝利結束後的萬曆二十八年（公元1600年），努爾哈赤創立了滿文，分散的女真族，已然被他整合成一支團結的力量，成為明王朝大敵。
對於即將到來的危險，明王朝還是渾然不覺，李成梁於明朝萬曆十九年（公元1591年）退休，其長子李如松接替他的職務，卻在1597年遭蒙古泰