說起明朝萬曆皇帝朱翊鈞（公元1573年～1619年在位）在位時期的戰爭，除了晚年時期與遼東女真的戰爭外，今人耳熟能詳的就是「萬曆三大征」。從萬曆二十一年（公元1592年）開始，經過「張居正改革」承平日久的明王朝，連續經歷了3場大規模的戰爭：寧夏平定哱拜叛亂，抗倭援朝戰爭，播州平定楊應龍之戰，3場大戰的勝利，讓親征的萬曆皇帝找到了「君臨天下」的感覺，「萬曆中興」的文治武功，因此達到了頂點。
然而事實上，在明王朝正全力進行「三大征」時，在中國西北的青藏地區，還發生了「第四大征」——鄭洛平定青藏之戰。這場戰爭之所以今天提及不多，主要因為他不似「三大征」那般波瀾起伏，但是對於維護明王朝在西北的統治，其重要意義，卻不亞於前面3個。
關於萬曆時期這些征戰的是是非非，今人說法甚多，清朝人編修的明史認為正是這期間的幾次戰爭，耗盡了張居正改革留下的財政儲備，明王朝長期陷入了財用匱乏的局面。而即使在當時，是否應當出兵作戰，明王朝上下也是意見不一，是萬曆皇帝堅定的主戰決心，才最終讓戰爭順利進行。那麼這4場戰爭，究竟又有哪些影響呢？
還是讓我們逐次來看。
要論三大征中，哪一場戰爭在今天知名度最高，當屬1592年開始的明朝抗倭援朝戰爭，其實在當時，這是明王朝最不想打的一場戰爭。
抗倭援朝戰爭，在朝鮮叫「壬辰衛國戰爭」，日本叫「文祿慶長之役」，爆發於明朝萬曆二十一年（公元1592年）四月。導火線是日本實際統治者豐臣秀吉遣使者至朝鮮，要求朝鮮「借道」給日本，幫助日本攻打明王朝。實際原因是，豐臣秀吉結束了日本「戰國時代」，統一日本後，為穩固統治，採取了對外擴張政策，提出自己是「夢日而生」，「凡是太陽照耀到的地方，就是日本國土」，這是日本最早的「軍國主義思想」。在侵朝戰爭爆發前，豐臣秀吉早已做好了「三步計畫」，第一步滅亡朝鮮，第二步滅亡明朝，第三步佔領印度支那，稱霸世界。而經過了幾十年的內戰，以及長期對中國東南沿海的騷擾，日本上下諸侯也早頭腦發熱，對中國明朝的態度漸轉為平視，不再以天朝上國待之。整個日本上下，都瀰漫著一股擴張好戰的狂熱情緒。「借道」要求遭朝鮮拒絕後，豐臣秀吉隨即翻臉，派20萬大軍入朝，拉開了侵朝戰爭的序幕。
此時朝鮮，正是李氏王朝統治時期，做了明朝200多年的藩屬國，承平日久，戰鬥力自然不靠譜。四月十四日日本出兵，五月二日日軍即佔領漢城，五月八日日軍佔領平壤，六月十一日，朝鮮國王李松逃奔鴨綠江，朝鮮8個省已經丟了7個。眼看亡國在即，與此同時，朝鮮也火速遣使者至明朝，請求明王朝出兵援助。朝鮮國王李松逃到鴨綠江後，再次向明朝萬曆皇帝遞交國書，朝鮮的使臣也分別遊說明朝各部大臣和內閣大員們，除了請求出兵外，更希望能夠到遼東避難。朝鮮國王更在國書里向萬曆皇帝哭訴：「與其死於倭寇，不如死於父母之國。」真的把大明朝當親娘了。
對朝鮮戰局，大明朝這個「親娘」反應很遲鈍，起初的時候京城甚至有傳言，說是朝鮮國王和日本有勾結，企圖將明軍誘到朝鮮全殲，以達到侵略大明朝的目的。朝鮮七省淪陷後，明朝才派遼東鴨綠江寬甸堡副總兵佟養性率8名士兵渡江偵察敵情，佟養性回報說：「倭兵人少，可破也。」明朝內部，「主戰」、「主和」兩派更是爭吵不休。兵部尚書石星主張火速出擊，消滅倭寇，都察院的言官們大都反對，萬曆皇帝未表態。明朝態度猶疑的最主要原因，是此時寧夏發生叛亂（即「三大征」中的寧夏之亂），明朝的戰略重點也在於平叛，雙線作戰，自然要慎重考慮。
隨著寧夏之亂接近平定，萬曆皇帝終於下定了決心開戰。他對群臣的詔書「無遺他日疆患」，可謂一眼看穿了日本人的真實目的。兵部尚書石星主動要求率兵去朝鮮，但萬曆深知此人志大才疏，選擇了兵部侍郎宋應昌。十月明朝正式任命李如松為征東提督，與遼東經略宋應昌一起提兵入朝。在此之前，明軍已經在朝鮮吃了兩次敗仗，先是遼東遊擊史儒於六月率3000部隊入朝，對日軍進行試探性進攻，反遭痛擊。七月，遼東副總兵祖承訓再率5000軍隊入朝，在平壤城下幾乎被全殲。經過兩次小規模的戰鬥，明朝對侵朝日軍的情況依然一派模糊，甚至連日軍侵朝部隊的總數都沒有搞清：朝鮮方面說有30萬人，祖承訓回報說有3萬人。此時，盤踞建州的努爾哈赤也向明朝表忠心，表示願意協助明朝作戰，被明王朝婉拒。
日軍在早期佔領朝鮮七省後，之所以不能乘勝追擊，按照朝鮮歷史書的說法，是因為朝鮮水師名將李舜臣多次在海上重創日軍，同時朝鮮當地起義軍的抵抗也拖住了日軍的腳步。中國方面主流的說法是，明朝委派海商沈惟敬為特使出使日本，用談判方式迷惑了日本人，給明朝爭取了集結軍隊的時間。從後來事情的進展看，中國方面的說法更靠譜——李如松於十二月入朝，於次年一月率4萬5千大軍抵達平壤城下，而平壤守將小西行長卻以為明朝是來「和談」的，差點讓李如松奇襲平壤得手。另一個重要原因是，雖然豐臣秀吉本人頭腦發熱，但身為侵朝日軍實際總指揮的小西行長卻是明白人，他在給豐臣秀吉的戰報里就建議豐臣秀吉不能急於進攻明朝，至少要等到穩定朝鮮局勢再說，更斷定明朝必定會重兵救援朝鮮。事實印證了他的判斷，萬曆二十二年（公元1592年）一月，明軍進抵平壤城下，李如松先假借封貢的名義，企圖直接奇襲平壤，但因為攻擊部隊過於猶豫，被小西行長識破，奇襲功敗垂成。在出兵之前，明朝的作戰計畫就不是打持久戰，而是畢其功於一役，以一場大勝徹底消滅日軍。如明朝使臣葛昆對朝鮮國王所說：「天朝（明朝）之計畫，在於一戰定乾坤，務使倭寇片甲不留。」
公元1593年一月八日，帶著讓倭寇「片甲不留」的目的，李如松指揮的平壤會戰正式打響。李如松先命吳惟忠的戚家軍攻打日軍防守最嚴密的牡丹峰，不要求攻克，只要求拖住日軍，繼而三路大軍齊出攻城，先以300門大小火炮轟擊，再發起衝鋒。日軍抵抗極為頑強，雖在明軍的炮火打擊下傷亡慘重，卻依然用火槍齊射還擊。戰局膠著時，戚家軍將領駱尚志率所部戚家軍奇襲南門，一舉攻克，平壤防線就此擊破。明軍乘勢追殺，攻克平壤城牆，日軍退入內城，又和明軍打起了巷戰。李如松不想無謂犧牲，見日軍縮入城內工事，乾脆就用火攻，將城內日軍燒得鬼哭狼嚎。次日，小西行長率領殘部從平壤東南門出逃，誰想平壤東南門外是條大河，慌不擇路的日軍倉皇渡河，淹死數千人。渡河後又被早已在河邊設伏的明將李寧截殺，砍死數百。至此，平壤戰役結束，明軍以陣亡700人的代價收復平壤，而日軍的傷亡，根據日本人自己的軍事書《日本戰史》里記錄：日軍此戰共投入兵力3萬多人（包括小西行長的2萬守軍和黑田長政的一萬援軍），陣亡高達2萬多（受傷的還沒算進去）。
平壤戰後，明軍一路追擊，先前牛氣哄哄的日軍卻被打出了「恐明症」，幾乎對明軍望風而逃。在上甘嶺，竟出現了3個明軍士兵俘虜100多日軍的鬧劇。李如松火速追擊，欲一舉收復朝鮮王京（今首爾），然而潰敗的日軍並不甘心，日本大本營經過精心籌謀，制定了一個聚殲明軍的計畫，即將明軍誘到首爾城下，然後以優勢兵力圍殲。為此日軍在首爾集結了6萬軍隊，並用小股部隊誘導明軍南進。誰料計畫趕不上變化，日本用來「誘敵」的1000多軍隊，在首爾北部的碧蹄館遭遇明軍前鋒查大受，幾下子就給打得全軍覆沒。日軍主帥黑田長政當機立斷，就在碧蹄館設伏，就地殲滅明軍。查大受的先頭部隊，一下子遭到數萬日軍包圍，但明軍士氣高昂，用「車陣」迎戰，且不斷用騎兵發起反衝鋒，戰鬥打了一天一夜，幾萬日軍竟吃不下這支明軍小部隊。就在僵持不下間，不明情況的明軍提督李如松率親兵偵察前線，竟然一頭撞進了碧蹄館，和查大受一起被日軍包圍。「撈了彩票」的日軍欣喜若狂，立刻集中兵力發起衝鋒，意圖「擒賊先擒王」。久經沙場的李如松毫不慌亂，出乎日軍意料，劣勢兵力下，李如松反而發起了反衝鋒，以3000騎兵向數萬日軍攻擊。日軍猝不及防，包圍圈一下子被沖開了口子，李如松趁機率部突圍，日軍緊緊圍困，不斷纏鬥，惡戰從一月二十六日早晨打到黃昏，李如松沖不出去，日軍攻不上來，雙方陷入僵持。此時，李如松部將楊元得悉情況，率1000騎兵從外圍發起攻擊，筋疲力盡的日軍登時大潰，李如松趁機突圍而出，一場慘烈的遭遇戰就此結束。
碧蹄館之戰，明軍前後共動用兵力5000，並非大規模戰鬥，但戰鬥過程卻異常艱辛，李如松在戰後的奏報里稱自己被「圍匝數重」，可謂艱苦之至。明軍傷亡過半，但日軍的情況更慘，僅黑田長政上報的陣亡名單，將領就有30人，士兵數目高達8000人。這場日軍苦心發