在明朝為什麼會滅亡的問題上，現代歷史學家曾提出一個新觀點：明朝，滅亡於小冰河期。
小冰河期，是自然科學上的一個名詞，意思是指一段時間內，一個地區乃至全球頻繁出現極端天氣的現象。放在國家發展上，就是指一個國家數年裡，水旱災害持續發生，瘟疫不斷，農業生產遭受巨大打擊，人民因天災死亡無數。對於靠天吃飯的封建王朝來說，這樣的打擊無疑是致命的。
如果按照小冰河期的標準看，晚明崇禎末世，確是一個災難頻發的時期。崇禎登基後的17年里，幾乎每年都有破壞力巨大的自然災害發生，從陝西大旱，到河南大旱，再到山西大旱，外加河北瘟疫，山東蝗災……持續不斷的自然災害激化了國內矛盾，導致暴亂四起，外加清朝不斷入侵，內憂外患下，最終亡國。
但如果說崇禎時期是「小冰河期」的話，那麼明王朝不止經歷了一次小冰河期，至少，明朝弘治皇帝朱祐樘（公元1488年～1505年）在位的最初時段，也是一個極端天氣頻發的時段。
但這時期的明王朝，非但沒有像崇禎時期那樣亡國，反而在朱祐樘的合理施治下浴火重生，不但抵抗住了自然災害，更開創了後人津津樂道的「弘治盛世」。後人對這一時期的讚美之詞，史料上可以查到很多。然而被忽略的，是一個鮮為人知的事實：明孝宗弘治帝登基早期的「大抗災」。
如果要評選明王朝歷史上苦命的帝王，明孝宗朱祐樘或許可位列一席。
先是身世苦，其父明憲宗朱見深，是歷史上赫赫有名的「庸君」之一，其在位22年，其中有16年不上朝，首開了明朝皇帝消極怠工的「先例」。施政上他寵信宦官汪直等人，導致朝政敗壞，政府效率低下，一批能臣遭到貶罷去職，文武百官，多是庸碌混日子之人，民間有民謠諷刺說「紙糊三閣老，泥塑六尚書」。私生活上也非議頗多，專寵年長他19歲的萬貴妃，任由她禍亂後宮。朱祐樘的母親，是後宮的一名普通宮女，得朱見深寵信生朱祐樘時，就險些遭萬貴妃墮胎，後為躲避萬貴妃迫害，在深宮裡隱姓埋名6年。朱祐樘與朱見深父子相認後，朱祐樘之母遭萬貴妃迫害致死。其後，萬貴妃一直謀求廢黜朱祐樘，導致朱祐樘數年來小心翼翼，在萬貴妃的不斷刁難下生活。最後平安即位，可謂歷經磨難。
平安即位後的朱祐樘發現，父親留給他的，是一個十足的爛攤子。偏偏屋漏又逢連夜雨，這時期的明王朝，是極端自然災害頻發的時期。
僅僅是朱見深去世時的成化二十二年（公元1486年），陝西發生大地震，河南發生水災。朱祐樘登基後，弘治元年，山東旱災，江蘇水災。弘治二年，河南水災，華北旱災。弘治三年，浙江水災。弘治四年，陝西旱災，江西水災。弘治五年，蘇松河水災，廣西瘟疫……
除了自然災害，國家的內外部問題更多如亂麻，國庫空虛，財政幾近崩潰，朱見深在位時沉迷修道煉丹，幾乎把國家財富揮霍殆盡。政府官員混日子，做一天和尚撞一天鐘，貪污腐敗日益嚴重。外患方面，蒙古韃靼，瓦剌各部持續騷擾，邊關戰火不斷。朱祐樘登基後厲行撥亂反正，罷黜昏聵官員，提拔能臣幹吏，整頓吏治腐敗，減免百姓負擔。而要勵精圖治，國家的重中之重，就是抗災救災。
關鍵是：怎麼救？
別的不說，錢呢？一分錢難死英雄漢，抗災需要錢，就算朱祐樘是七十二變的孫猴子，也變不出一毛錢來。
朱祐樘不是孫猴子，他只做了一件事就解決了問題——割肉。
事實上當時明王朝的家底還是很豐厚的，關鍵在於錢用得不是地方，就像一個肥胖病人，不該長肉的地方全是肥膘。所以要解決財政問題，既得勤儉，又得捨得割肉。
先是割老爹的肉：成化朝時代留下的廟宇寺院，關門的關門，充公的充公，什麼法師方丈的，勞改的勞改，還俗的還俗，吃齋念佛管啥用，統統幹活去。
然後就是割自己的肉，神仙都不養了，宮廷的日子當然也得勤儉：僅光祿寺用於做菜的牲口，由每年的10萬減到每年4萬，香料用量由原來的每年2685斤減少到每年1635斤。人員當然也縮編，皇宮的人員編製比登基前少了近一半，各類開支竟然縮減了六成。
政府改革當然也不閑著。閑職官員裁撤的裁撤，採辦之類的土匪行動一律叫停。宮廷宴會，包括接待外國使節之類的外交活動，也都一概從簡。總之四個字：能省則省。
節衣縮食一番，弘治朝初年的各類開支，竟比成化朝減少了八成。這些錢大都變成了一批批發往災區的糧食與物資，都是朱祐樘精打細算，從牙縫裡摳出來的。
錢摳出來了，就該救災了。
在當時，破壞力大持續時間最長的就是水災。白花花的救災銀填不平這無底洞，折騰下去，比爾·蓋茨都得破產。
朱祐樘知道，徹底解決問題就必須修水利工程。當時中國水患的重災區有3個：河南地區、淮北地區、蘇杭地區。治水患的關鍵在於：要選擇正確的人。朱祐樘找到了3位熊貓級水利人才：白昂、徐貫、劉大夏。
第一個人：戶部侍郎白昂。開工點：河南開封。鬥爭對象：黃河。
弘治二年（公元1489年）五月，黃河爆發洪害，在開封黃花崗決口，山東南部以及河南大部皆成汪洋，明朝政府先後投入5萬多人救災，折騰到八月份，災情總算緩解。
許多熟知水患的大臣此時給了朱祐樘當頭一棒：眼下水災不過是一個開頭，更大的水災必將風雲再起，連京杭大運河都有阻斷的可能。
修吧！九月朱祐樘下旨，命戶部侍郎白昂修治黃河，發民夫20萬，令山東、河南、北直隸三省巡撫皆受白昂節制調度，要權給權要錢給錢，只要把黃河治好了。
在今天的教科書里，黃河被尊稱為中華民族的母親河，但是翻翻漫長的中國古代史卷冊，我們不得不悲哀地發現：這位偉大的母親更像是一頭瘋狂的怪獸，無數血淚斑斑的水災記錄由此而寫成。怎麼對付這頭怪獸？黃河兩岸的地區都把修壩當做主要工作，結果要麼是堤壩被咆哮的黃河水沖毀，要麼是東家不鬧西家鬧，摁下葫蘆起來瓢。那就挖掘人工運河疏通水道吧，大禹他老人家不就是這麼做的？可開工了才明白，人工挖河的速度遠趕不上洪水暴漲的速度快。你正揮汗如雨地趕工程，卻發現已被淹沒在茫茫波濤里了。
在這個問題上，著名奸臣徐有貞（即害死於謙的那位）曾做過一個經典的實驗，操作如下：找兩個容量相等的水箱，裝滿同樣質量的水，一個箱子底部開一個大窟窿，另一個箱子底部開若干面積總和與大窟窿相同的小窟窿，開始放水，結果證明：開若干小窟窿的水箱水先放完。
徐有貞用這個實驗說明：在開挖運河緩解水患的問題上，與其開挖一條大運河，不如開挖若干條總流量相等的小運河（徐有貞張秋治水，或謂當浚一大溝，或謂多開支河，乃以一瓮竅方寸者一，又以一瓮竅之方分者十，並實水開竅，竅十者先竭）。
這個實驗在400多年後，也被美國物理學家史密斯嘗試過，這就是物理學著名的水箱放水實驗。著名的巴拿馬運河正是以此為理論基礎開鑿成功的。
理論雖然正確，並取得過治水成功，可很多人並不信。別人不信不要緊，負責治水的戶部侍郎白昂相信。
白昂，字廷儀，江蘇常州武進人。天順年進士，歷任禮科給事中、兵部侍郎、戶部侍郎等職務，主要工作經歷包括：在鳳陽督造皇陵，在江蘇沿海剿滅倭寇，縱觀其履歷，不是打仗就是修墳，貌似和水利工作沒啥關係，但之所以選擇他，是有原因的。
首先因為治水就是打仗，需要調動人力，統籌指揮，會治水的人未必會帶兵，但會帶兵的人肯定會治水。中國古代相當多的水利人才，都有過沙場橫刀立馬的光榮歷史。
其次他是清官，千百萬工程款從手裡過，眼皮都不眨一下，相當嚴於律己。更牛的是，他對祖宗都要嚴格要求。去鳳陽督造皇陵，眼見當地鬧災，他給中央提意見：太祖的墳咱修得寒酸點，剩下的錢全賑濟災民？這種事放在封建社會實在是大逆不道，但白昂不管，長久以來他都堅持一個信念：老百姓的饑寒比皇帝家的墳重要。
一個連朱元璋都不怕的人，當然不會怕洪水。所以，他最合適。
白昂不怕洪水也是有原因的，20年前他科場登第，坐師正是徐有貞。雖然他們的師徒關係很短（徐有貞不久後就倒台），但徐有貞在治水方面的才華與思想，他學得青出於藍。
這一次，46歲的白昂接過老師的槍，他面對的是更強大的對手——黃河。
壯志滿懷的白昂來到了河南，他發現，整個中原大地已經是汪洋一片，波及河南、山東、河北、江蘇等地區。他和他的治河大軍，彷彿聖經故事裡的諾亞方舟。
白昂毫不慌亂，黃河最終是要奔流入海，治水的關鍵在如何讓黃河以最平穩的線路入