明成祖永樂皇帝朱棣在位22年，一生對外征戰無數，5次北征蒙古，最遠直殺到今天俄羅斯境內，連敗韃靼，瓦剌兩大部落，放眼當時寰宇，可謂所向披靡。但另一場幾乎與之同時進行的戰爭，長久以來史家卻著墨不多——明平安南之戰。
安南，即越南古稱，明代時期，越南北部稱安南，南部稱占城，自唐末建國以來，一直是中國西南的友好藩屬，從宋至元，始終向中國稱臣納貢。明洪武元年，朱元璋登基不久，安南即遣使來朝，是當時中國周邊藩屬中最早承認大明王朝為「宗主國」的國家，從此兩國通好。洪武中後期，趁明朝接連發生「胡藍」大案，且忙於和北元殘餘勢力相互攻殺時，安南也趁勢北進，屢屢侵擾廣西寧明等地區。朱元璋一度想南征安南，但終不願勞師遠征，最終只是遣使申斥。到永樂年間，種種矛盾累積，演變成一場一度把大明拖入「越戰」泥潭，也給越南當地人民帶來無盡災難的戰爭——明平安南之戰。
明朝與安南戰爭的導火索，是安南國內的一場政變，在今天越南的史料里，被稱為「陳黎之變」。
朱棣登基以前，安南的國王，一直由當地陳氏家族世襲，世代受中國冊封，史稱「陳氏安南」，到洪武末期，其國家大權漸由宰相黎氏家族操控，國王僅保持虛名。公元1400年，朱棣發動篡奪皇位的「靖難之役」時，安南黎氏家族也發動政變，殺死國王自立，黎氏宰相改名胡一元，自封「太上皇」，掌控大權，由其子任國王。永樂元年（公元1403年）他遣使臣到南京，謊稱安南國王陳氏病逝無後，自己以外孫身份即位稱王，現請求大明以宗主國名義冊封。朱棣疑惑之下，派大臣楊勃赴安南查問，結果楊勃被胡一元重金買通，歸國後竭力做旁證。疑慮漸消的朱棣遂順水推舟，於是年八月命禮部侍郎夏止善赴安南，冊封胡氏為安南國王。可「紙是包不住火」的，不幾日，原安南舊臣呂伯奢逃到南京，面見朱棣揭發真相，並與安南國使臣當面對質，終於真相大白。上當的朱棣惱怒萬分，但當呂伯奢苦求朱棣興「吊伐之師」，即用武力幫助陳氏復國時，朱棣卻猶豫了。在寮國宣威司送來了外逃的陳氏王族宗親陳天平後，朱棣決定採取相對穩妥的辦法，先派御史李琦去安南，表示「最強烈抗議」，申斥胡氏的篡逆之罪，重壓之下胡氏家族果然服軟，胡一元父子向朱棣上表請罪，並表示願迎回陳氏家族後人為王，朱棣遂冊封陳天平為安南王，命廣西左、右副將軍黃中、呂毅護送陳天平歸國，此舉除了「伸張正義」外，當然也有藉機索還安南侵佔大明領土的目的，一場「篡逆鬧劇」，似乎在朱棣的軟硬兼施下，已然「和平解決」。
永樂四年三月，黃中等人護送陳天平進入安南境內，到達雞嶺關（今越南老街）時，安南派人前來犒勞，趁明軍鬆懈，突然出動10萬大軍發動突襲，先劫走了陳天平，接著毀掉了老街通往河內的道路，當著明軍的面公開處決了陳天平，而先前明朝派往安南的使臣呂松，也被胡一元殺掉。4000明軍進攻受挫，只得倉皇歸國。這是「公然踐踏大明尊嚴」，消息傳到京城，朱棣火冒三丈，當廷大罵胡氏父子「蕞爾小丑，罪惡滔天，此賊不誅，兵則何用」？終下定決心——南征安南。
永樂四年七月一日，朱棣發布《討安南檄文》，聲稱「命將士出，弔民伐罪」，做好「宣傳工作」，接著命鎮守雲南的西平侯沐晟任「征夷左副將軍」，從雲南進兵，成國公朱能任征夷將軍，會同任「征夷右將軍」的新城侯張輔，統「十八路將軍」，從廣西進兵，兩路齊下，務求一舉掃平安南。這次動兵，對外號稱兵馬80萬，而實際兵力也不下30萬，除了調動擅長濕熱氣候作戰的四川、雲南、廣西各地精兵外，更從各地藩王處調集「護衛」數萬人，借征安南而收「削藩」之效。對此次出兵，精於兵事的朱棣謀劃周詳，為了防止將帥不和，對朱能和沐晟反覆告誡，讓他們「不可故違以傷和氣」。紀律也格外森嚴，規定「妄戮之人，雖建功不得贖罪」。寫給眾位將領的諭告里，更點出了諸如防止敵人埋伏，提防炎熱天氣和當地瘟疫，以及安撫當地百姓等「注意事項」。此外朱棣還出奇制勝，派太監馬彬調集廣東、福建兩省水師，沿海路至占城（越南南部），堵截安南逃兵。太監統軍，由此而始。
孰料出師不利，「征夷將軍」朱能行至廣西龍州時病逝，年僅31歲的張輔臨危受命，代理征夷將軍一職。張輔勉勵眾將「昔開平王（常遇春）遠征途中去世，歧陽王代之大破元軍，我雖不才，願效前輩」。是年十月，張輔部進入安南境內，穩打穩紮，連克隘留、雞鳴兩關（今越南甘塘、老街），與另一路大軍沐晟部會師，合力進攻安南北部重鎮多邦。多邦，即今日越南的諒山，自古有「下諒山而越王降」之說，原因在於諒山險要，而其南面卻一馬平川，大軍可長驅直入。胡氏父子也知此戰重要，在多邦（諒山）以宣江、桃江、富良江、陀江四處天險為依託，在當地廣挖戰壕，修築防禦要塞，密置弓弩火器，其弩箭與火器彈丸皆用毒藥浸泡，沾之即死，各式城柵相連900里，更「全民皆兵」，盡發舉國近百萬兵民參戰，可謂是15世紀越南版的「馬其諾防線」。張輔深知「此城一破，便如破竹」，於是精心策劃，先穩住營盤，繼而派小股部隊陸續發動佯攻，牽制敵注意力，直到十二月五日夜，決戰打響，明軍發動突襲。之前在護送陳天平時遭安南算計的都督黃中主動請纓，率敢死隊（即當初護送陳天平的4000士兵）突圍，強攻多邦東門，士兵各個爭先赴死，在付出了傷亡過半的代價後，終登上城頭。打開了缺口，30萬明軍順勢強攻，胡家父子苦心經營的「多邦防線」，一夜間土崩瓦解。城破之時，安南軍殺出「回馬槍」，派戰象反攻明軍，意圖力挽狂瀾。張輔早有準備，以火槍硬弩瞄準齊射，數千大象盡成「活靶子」，踩踏安南官民無數，明軍乘勝追擊，終攻克多邦城，多邦主帥，安南「國防部長」阮飛明被殺，史載「斬俘無算」。今天不少越南史料考證，越軍在這場戰鬥里的死亡人數不下10萬人，南征大局一戰而定，此後明軍長驅直入，至永樂五年五月，明軍在富良江會戰中徹底殲滅胡氏父子的水師，斬首3萬7千人，「溺死無算」。胡氏父子敗逃後被捕獲，押送京城斬首。至此，歷時1年的平安南之戰，徹底結束。
平安南之戰，張輔僅用1年時間，即攻克安南全境，「得府州四十八，戶三百三十萬」，可稱是不世之功。與今人想像不同的是，此時安南並非是普通的「蕞爾小邦」，多年以來其四處征伐寮國、暹羅（泰國）、占城（南越）等國，甚至年年騷擾中國廣西、雲南邊境。其部分火器裝備，比明軍還要先進，之後明朝神機營的部分火器，就是從安南之戰繳獲越軍的火器里改良而來。可見，朱棣平安南之役，實為保障邊境平安的自衛反擊戰爭，勝利也頗為不易。明軍之速勝，一者是張輔統籌有方，上下三軍用命，二者也是策略正確——攻心。自進入安南境內開始，明軍便向當地官民廣發檄文，聲稱此來是助陳氏復國，告誡安南百姓不要「助逆」。此外，明軍大軍過處，皆紀律嚴明，與民秋毫無犯，更沒收胡家父子的「逆產」分發當地貧民，越南士民無不「納款以降」。鼎定戰爭大局的多邦之戰，即是明軍以當地鄉民為嚮導奇襲成功，最終平滅胡家父子的富良江之戰，更是明軍以反抗胡家父子統治的當地「義軍」陳封為先驅，一舉大破之。逃竄的胡家父子也被當地百姓捕獲了捆送給明軍。安南之勝，人心向背是為關鍵。
永樂五年五月，張輔將捕獲的胡家父子捆送南京，並上報說陳氏宗族已被胡家父子屠盡，至今難覓宗族，當地「儒生」也上「萬民表」，請求允准安南歸附大明。朱棣下詔斬首胡家父子，大學士湖廣等人建議藉機在安南設郡，將之併入中華版圖。朱棣的「燕王府舊臣」紛紛響應，儘管文臣解縉、楊士奇以及「第一謀士」姚廣孝等人竭力反對，但志得意滿的朱棣還是欣然採納，永樂五年六月一日，朱棣降《平安南詔》，晉陞張輔為「英國公」，改安南為「交趾」，設交趾郡，以工部尚書黃福為交趾布政使兼按察使。正是這個看似「威服四夷」的決定，令本已南征成功的大明，從此陷入了長達十數年的「越戰」泥潭。
永樂六年六月（公元1408年），為籌謀北征蒙古事宜，朱棣招駐兵安南的張輔歸京，僅留沐晟鎮守當地。然而僅過了半年，是年八月，安南戰事風雲再起，原安南陳氏王朝舊臣簡定聚眾造反，安南上洪、大塘、同登等地鄉民紛紛響應，大舉叛亂。此後，簡定自稱日南王，立其侄兒陳季擴為帝。朱棣聞訊大怒，先怒殺叛軍派到南京的使臣，繼而大舉增兵，調雲南、貴州、四川三省精兵4萬人，由西平侯沐晟率領征剿，另派兵部尚書劉俊赴安南持詔書招撫，企圖「剿撫並用」。是年十二月，沐晟率軍與陳簡定在安南生厥江（今越南豐盈縣）決戰，因輕敵冒進，被簡定率重兵合圍，激戰之下全軍覆沒，明朝的「交趾指揮使」呂毅，派往安南招募的兵部尚書劉俊，皆在此戰中陣亡。安南「建省」僅一年有