說起明太祖朱元璋在位的洪武朝時期（公元1368年～1399年），今人的印象多是屠戮功臣，北征蒙古，金戈鐵馬，權謀厚黑。但有一件不容迴避的史實，卻在歷史長河裡被忽略了。
這個史實，是一組數字——洪武二十六年（公元1393年），天下田8577623頃，戶10652804家，人口60545812人。國家歲入米麥合計32789800石，官倉儲糧71800000石，不計民間百姓儲量，亦可供全國官民支用3年。全國棉花總產量11803000餘斤，果木種植總量10億株。全國各府縣共開塘堰4000987處，疏通河道4162處，修築堤岸5048處。《明史·食貨志》如此評價這一時期：宇內富庶，賦入盈羨，府縣倉儲甚豐，至紅腐不可食……
把眼光轉向中國封建社會前朝後世，縱向對比：300年後的清朝「康雍乾盛世」，耕地總數最高未超過600萬頃。前代被稱為「富宋」的北宋王朝，最高人口數字不過4500萬。大詩人杜甫無比追憶的「稻米流脂粟米白」的盛唐時代，國家糧稅總收入不過此時的三分之一……再橫向對比同時代的世界：根據英國學者李約瑟的記錄，14世紀歐洲人口的最高水平，僅為此時中國的四分之一，西歐列國的政府農業稅總和，為此時中國的三十二分之一……
這樣的數字，只能用一個詞形容——國富民強。可以用這個詞形容的時代，是盛世——洪武盛世。
說洪武盛世，論權謀，解厚黑，總不計國計民生來得近，不妨細解下，如此驕人的「GDP」成就，究竟是如何締造。
英國戲劇家莎士比亞曾在一部劇作中如此形容盛世：「盛世是一座瑰麗的宮殿，偉大的君王在頂端指引我們，沉默的柱石，托起他的高高在上。」
說起洪武盛世這座「瑰麗的宮殿」，自然首推朱元璋。眾所周知的是他開國後推行的「休養生息」政策：輕徭薄賦，官田稅五升三合，民田稅三升三合，為中國歷代田賦之最低；（江南地區除外）獎勵墾荒，無主荒地一經耕種即為田主所有，新墾田地免徭役3年；厲行節儉，禁鋪張奢華……
還有今天已鮮為人知的「宏觀調控」：一是大規模移民屯墾，數次遷移南方無地農民及世家豪門往山東、山西、遼東等省墾荒定居，既解決北方勞動力不足問題，又打擊「江南豪強」。出台政策鼓勵「多種經營」，規定有地5畝至10畝的農民，必須栽桑、麻、木棉各半畝，否則增收稅賦。10畝以上加倍，每百戶農戶必須種棗樹200株，違者充軍，政府選派大量「技術員」下鄉，推廣先進農業生產技術，花大力興修水利工程。商業方面也不放鬆，全國厲行海禁，「片板不得入海」，禁止私販鹽，食鹽、外貿等高收入行業一律「國營」。當然也沒忘了適當照顧，工商業減免稅收，僅為三十稅一，不到元朝的一半，全國官民登記入籍，分民戶、軍戶、匠戶三類，嚴禁人口隨意流動，制《黃冊》《魚鱗圖冊》，登記全國土地戶口……
廉政工作也不放鬆，以「農績」為考核官員的第一標準，嚴查貪官污吏，甚至屢次以「懲貪」為名興起大獄，地方官要帶頭種田，名為「責任田」……
處心積慮，費盡心機，一個延續整個大明王朝的經濟體系建立起來，這是一個高度集中，權責分明，律令嚴苛，法網嚴密，層次分明，壁壘森嚴的封建農業國經濟體系。以後世的眼光看，或許死板僵化，卻在當時元末明初百業凋敝的大背景下，迸發出無比的生命力。驕人的經濟成就，便是結晶。
在這驕人的成就下，功勛卓著的人物——洪武時代的能臣們，他們以默默無聞的行動，縝密無漏的心思，嘔心瀝血的勞苦，似沉默的柱石，托起「洪武盛世」的金碧輝煌。其中最重要的，是3個人。說這3個人是「無名英雄」，是因為在群英薈萃的洪武朝，他們的身份、職業、受關注程度，較之諸多功臣名宿，實在只能算是籍籍無名的「小角色」，他們擔負起治理天下的大責任，不夠「高光」，卻足夠「舉足輕重」。
第一個人，便是我們上一章中曾略帶提及的，大明朝首任戶部尚書——楊思義。
在二十四史中堪稱編修最為完整齊全的《明史》中，對楊思義的介紹只有數百字的簡短几筆，且就在這寥寥幾筆中，生卒年不祥，籍貫不詳，字型大小不詳，實在是惜墨如金，但惜墨如金的背後，是他金子一般的貢獻。如果說洪武朝時代大明王朝建立的經濟體系，來自朱元璋的鐵腕手段，那麼身為大明朝開國首任戶部尚書的楊思義，就是這個經濟體系的設計者。
楊思義是個「貳臣」，原為元朝中書省平章行走，雖「賢名」在外，在元朝廷卻常年得不到重用。直到元至正二十一年（公元1351年），奉命出使朱元璋處，急需人才的朱元璋從劉基口中得知楊思義乃「元廷大賢」，欣喜非常，楊思義一到即熱情招待，繼而「策反」成功。從此，行將覆滅的元王朝少了一個跑腿的「小秘書」，孕育而生的大明朝，多了一個14世紀中國最傑出的經濟學家。
劉基的眼光沒有錯，歸附朱元璋的楊思義果然「大賢」。身為儒生，卻博學多才，天文地理無所不精，先是輔助徐達常遇春等人革新裝備，改良「火龍槍」，使之成為明軍初期騎兵的主戰火器，後協助劉伯溫修訂《大統歷》，使之成為大明開國後的通用曆法，閑暇之餘順便研究數學問題，改良朱元璋軍中計算賬目用的算盤，更創「珠算新決」，很快推廣使用，計算效率加倍。在朱元璋草創時代的各位棟樑里，這位身負「大賢」之名的「貳臣」，是塊放到哪都閃光的「好鋼」。
「好鋼」自然要用在刀刃上，不久楊思義被任命為司農卿，主管明軍征戰天下的後勤工作。屯田、生產、稅收、收支計算和分配，樣樣做得有條不紊，大明開國後，更搖身一變，成為「戶部尚書」。這一任戶部尚書，堪稱歷任大明尚書里，最「難做」的一位。
難做，是因為從洪武元年至洪武五年，明軍正南北出擊，向北攻克元大都，進而乘勝追擊，追剿漠南以及大西北的元朝殘餘勢力，向南則南進湖南、廣東、四川、廣西一帶，掃蕩南方割據勢力，力圖南北一統，這都是必須打的仗。可但凡戰爭都免不了開支巨大，彼時的明王朝，國家百廢待興，百姓疲敝，正是休養生息，人心思治之時，絕不能攤派加稅，用來滿足前線的錢糧用度，身為戶部尚書，實在是「巧婦難為無米之炊」。
楊思義有辦法：不加稅，就推廣屯田，與民休息，大力鼓勵墾荒，盡量在不增加賦稅的情況下增加財源；前線用度龐大，就發揮「數學特長」，精打細算。尤其是對北方戰事，不顧前線將領反對，幾乎縮減各類開支達一半，更不辭勞苦，將各類開支的用法詳細開列清單，交前線諸將執行。財政實在吃緊的情況下，就減少宮室修建開支，「拆東牆補西牆」緩解燃眉之急。苦心終於沒有白費，至洪武五年（公元1372年），徐達、李文忠的北路軍北逐蒙古，在定西和上都會戰里接連消滅元朝的有生力量，雖有嶺北之敗，卻暫時解除了元朝殘餘勢力對大明邊境的威脅。南征軍也捷報頻傳，攻克福建、廣東諸省，平滅四川明玉珍的割據政權，堪稱奇蹟的是，這幾年間，明朝國內生產恢複有條不紊地進行著，百姓未增加負擔，國家財政收入年年增長，既不過分勞苦百姓，又保證前線供應，完成一統江山的偉業。奇蹟的背後，是楊思義嘔心瀝血的勞動。
戰爭結束了，而屬於楊思義的卻剛剛拉開帷幕。自擔任戶部尚書以來，始終兢兢業業，事事以安民為先，其建議的多項政策，都切中了大明朝經濟建設的脈搏。各省水旱災頻繁，楊思義建議國家設「預備倉」，以備水旱災害賑濟之用，此舉沿用整個明清兩朝，惠澤無數蒼生。屯墾大興，楊思義建議國家出台優惠政策，鼓勵農民種植桑麻，不幾年國家桑麻產業大興，更帶動絲綢紡織等手工業的發展。朱元璋為防備元朝殘餘勢力入侵，在北方設「九邊」軍事重鎮，但九邊初設，邊關錢糧匱乏，國家用度也捉襟見肘，楊思義提議設「開中法」，即在國家經營食鹽貿易的前提下，允許商人以向「九邊」送糧的方式換取鹽引，獲得販賣食鹽的特權。此法一出，全國商人紛紛響應，爭相在「九邊」購地屯墾，招募流民耕種。結果就是「多米諾骨牌效應」，「九邊」從此錢糧充足，邊防大振，商人們換取鹽引，獲利頗豐，山東、陝西、山西、河北、遼東等飽受戰火荼毒的邊關地區，因商人競相屯墾，重現阡陌縱橫，經濟繁榮之相。在「開中法」中獲利頗豐的商人們，漸形成了兩個影響中國近現代歷史的商人集團——晉商集團和徽商集團。
身負大才的楊思義，卻從不恃才傲物，劉基的《誠意伯文集》里稱他「寬宏容達」，特別是與朱元璋的相處中，楊思義性格寬厚，說話講究分寸，即使是與朱元璋相左的意見，也能以合理的說話方式獲得朱元璋認同。生性多疑的朱元璋，對這位「大賢」始終器重有加，這不僅僅因為他會「做人」，更因為出身農民的朱元璋知道，