在李唐王朝289年的歷史長歌中，卻偏偏有一段15年的插曲：公元690年至公元705年的武周政權。這個政權的創始人，就是中國歷史上僅有的一位女皇帝——武則天。
說起這位女子，各種影視作品多少年來不停地「八卦」，她的人生早就有了傳奇色彩。本來是山西并州一家木材商人的女兒，先入宮成了唐太宗李世民的老婆，卻私下裡和李世民的兒子李治好上了。李世民死後，先被發配到尼姑庵當尼姑，苦熬了幾年後鹹魚翻身，被終未忘情的唐高宗李治接了回來當貴妃；然後深宮裡沉浮，先算計掉了李治寵愛的其他妃子，坐上了皇后的寶座，從此獨霸後宮；接著參政議政，趁李治荒廢國事，沉於享樂的機會漸掌大權，期間據說害死了自己的大兒子二兒子；李治死後又廢掉了先後做皇帝的三兒子四兒子，最後水到渠成，成功奪權，取唐而自代，建立了赫赫有名的武周王朝。
這樣一位具有傳奇色彩的女子，千百年來，以其陰狠的心機，堅忍的耐力，跌宕起伏的人生，還有身為皇帝的不朽政績，一直為後人所傳誦。她是正？是邪？是大逆不道的篡逆者，還是開創盛世的明君？還有她那些有鼻子有眼的情史以及做皇帝後豢養男寵，荒淫後宮的經歷，都為後人所津津樂道，褒貶不一，就如她去世時那塊無字碑一樣，種種非議吵到今天，依然沒有定論。
但是有定論的是一條：在她從尼姑到妃子，從妃子到皇后，從皇后到皇帝的過程里，她並不是一個人在戰鬥。她身邊聚集了各種能人，為她鞍前馬後，殊死效命，效命的結果，就是大唐的基業僅過了二代，就輕而易舉地改了姓。說起這些為她「幫閑」的人，後代史家的評價大多是一致的：都是些不忠不孝的佞臣！
然而，這些佞臣，真的就一無是處嗎？
從尼姑到女皇帝，闖關奪權的道路是艱難的，對於當年的武則天來說尤其艱難。在唐高宗李治在位的早期，回宮後她面對的第一個強大對手，就是三朝元老長孫無忌。
在有關武則天的電視劇里，長孫無忌大多作為反面人物出現，但他確實是唐朝初年最傑出的政治家。他本姓「拓跋」，隋末的時候就是山西當地的門閥望族，和唐太宗李世民是「發小」，更是唐太宗的妻子長孫皇后的哥哥。唐太宗在位時期，他先做大將軍，後任吏部尚書，最終被李世民拜為宰相。整個貞觀盛世里，他是唐王朝各項大政方針的具體實施者，可謂功勛卓著。對這位「大舅子」，李世民始終信任有加，甚至李世民在臨終前，還曾對另一重臣褚遂良遺言「我死後，你要保全無忌」。而唐太宗死後，即位的唐高宗李治是他的親外甥，長孫無忌被加封齊國公，成為唐高宗在位初期位高權重的百官之首。
但這位「百官之首」，很快就讓他的外甥感到了不舒服。長孫無忌不是一個人在戰鬥，他和他的親信同黨們，代表的是一個共同的勢力——關隴士族階層。這個階層多是當年跟隨李淵打天下的親貴們，而且相互關係密切，通過聯姻、結黨等方式，形成了一個共同的利益群體。唐高宗這位皇帝，在即位早期其實是受到掣肘的。唐朝時期雖已實行科舉，但是官員的升遷，最重要的還是看身份，即使是科舉本身，中榜者也多為世家豪門子弟，非士族的官員，想獲得升遷是非常困難的。日久天長，長孫無忌其實成了寒門官員與皇帝兩頭都覺得不舒服的人物。
與此同時，唐朝在經過了貞觀之治後，到唐高宗即位早期，雖號稱「永徽之治」，其實也出現了日益腐化的趨勢。即使長孫無忌本人，也曾因接受賄賂而遭唐高宗訊問，長孫無忌反而大言不慚回答說：「臣為親戚謀私，怎能完全杜絕。」可以說是腐敗公開化。對此唐高宗也無可奈何，只能嘆息一聲了事。而且唐高宗即位後，朝中高官皆出自長孫無忌一派，許多國家大事竟然不經過唐高宗，只向長孫無忌奏報，唐高宗曾經在朝堂上嘆息說：「五品以上大臣，多年來竟無人奏事。」卻也只能嘆息而已。長孫無忌，從做太子時的親娘舅，到後來即位初期的股肱之臣，而今，卻成為唐高宗必須要搬掉的一塊石頭。
搬掉這塊石頭的棋子，就是武則天。
武則天是在唐高宗即位後的第二年，即公元651年被正式接入皇宮的。第二年，她就為唐高宗生下了長子李弘，從此大得恩寵。此後，她利用當時王皇后與蕭淑妃之間的矛盾，幫助王皇后一起除掉了蕭淑妃，之後，她和王皇后的「盟友」關係就破裂了。唐高宗的王皇后，是西魏大將王思政的玄孫女，王家也是關隴集團的豪門，和長孫無忌家更是世交。所以，所謂的皇后之爭，不僅是皇帝的一個家庭問題，而是事關無數人前途的政治勢力博弈。偏偏王皇后本人太沒鬥爭經驗，她性格直率，不像武則天那般會邀寵，自然漸漸失寵。然後，武則天借著女兒的死（有說女兒是被武則天自己掐死的），一口咬定王皇后害死了自己的女兒。偏偏王皇后又出昏招，竟然找巫婆詛咒武則天，事情敗露後，本來就對王皇后忍無可忍的唐高宗不再姑息。公元655年八月，唐高宗把王皇后打入冷宮，並正式把「廢后」提上日程，長孫無忌的關隴集團當然旗幟鮮明——反對！
反對當然是應該的，王皇后的娘家，就是這個集團中的一員，而且王皇后是唐太宗給李治選的媳婦，輕易廢了，自然對不起先皇。而此時的唐高宗根基未固，也不敢違拗群臣自作主張，要廢后，必須取得大臣的支持。唐高宗先是服軟，主動找各位大臣私下會談，沒結果，然後又重點找突破口，找長孫無忌商談。召進宮裡談，不同意，去長孫無忌家裡談，也不同意，然後咬咬牙放下身段，竟然給長孫無忌送禮。先送官，把長孫無忌3個小兒子（平均年齡5歲）都封了正六品，又送錢，單綢緞就送了10車，最後逼得沒辦法，連武則天的母親楊氏都上門請求，但任你說破天，長孫無忌就倆字——不行。
如果照這個局面鬧下去，關隴集團抱成團硬抵制，武則天的皇后夢估計也做到頭了，至於以後的當皇帝，更是痴人說夢。但就在這個關鍵時刻，一個誰都沒看上眼的小人物——李義府，輕易扭轉了局面。
李義府也算是個老臣了，貞觀年間他就入朝為官，唐太宗李世民曾親自考他的才學，後來任命他為中書舍人，是一個負責起草詔書的官，在貞觀年間，他是最有名的筆杆子。可跟長孫無忌比，卻是一個天上一個地下，到了唐高宗在位時期，許多門第高貴，曾與他平級的官員，早已經位高權重，他卻還在做抄抄寫寫的工作，沒辦法，誰讓他出身低微呢，而且原本賞識他的馬周等眾臣也作古了。可他不甘心，一直在等待機會，看準了廢后之爭這個機會，他決心賭一把。
不過這個決心不好下，長孫無忌畢竟是朝堂上的大佬，真撕破臉，那就混不下去了，還沒等他下決心，長孫無忌就先和他撕破臉了。李義府為人陰沉，綽號李貓，虛偽小人名聲早就在外，偏偏又因工作上的小事得罪了長孫無忌，長孫無忌眼裡不揉沙子，準備把他貶官到西北去，如果再不賭，就要在老少邊窮地區喝風了，李義府下決心：賭！
他趕緊給唐高宗寫奏章，中心內容一句話：速立武昭儀（武則天）為後，以安兆民之心。這奏章可真是雪中送炭，唐高宗高興地立刻拿給群臣看，接著又把他提拔成中書省侍郎，一個小秘書，搖身一變成了副部級高官。榜樣的力量是無窮的，有了李義府現身說法，朝中一大群寒門出身的官員紛紛上表，要求廢掉王皇后。唐高宗登位後，第一次感到有這麼多人支持他。
但長孫無忌不甘心，他聚攏了裴行儉、褚遂良等大臣，決定聯合上奏，將李義府貶斥。但唐高宗先行一步，在武則天的攛掇下，將長孫無忌的得力幹將裴行儉一下子貶到了高昌，削掉了長孫無忌的羽翼。當然裴行儉貶官後在當地整頓邊防，屢敗突厥，成就了名將的威名，這是後話了。
事情到這裡，算是僵住了，與其說是廢后問題，不如說是一大批被門閥士族壓制的寒門官員，在廢后的名義下大膽地造反了。一連幾天，朝堂之上爭論不斷，長孫無忌一派人少但權重，李義府一派人多而權輕，雙方陷入了僵持。這時候，又一個人意外地加入了，這個人就是在貞觀時期打了一堆勝仗的名將李績。
李績為什麼要幫武則天，原因很簡單，李績戰功卓著，卻也因為出身低微，在李世民在位時一直遭到壓制，論地位遠不能與李靖、侯君集等人相比。唐太宗臨終前還對李績不放心，將李績貶出京城，又囑咐唐高宗即位後立刻將李績召回，以收攬李績之心。但長孫無忌掌權，李績一直不得抱負，連他的兵權也被長孫無忌收掉，所以藉機和長孫無忌唱對台戲，也就很正常了。他的加入，成了壓倒天平的最後一根稻草。李績公開宣稱：「這是陛下家事，臣子無權過問。」一句話，堵住了所有人的嘴，後面的事情就順理成章了：九月初三，一直反對廢后的重臣褚遂良被貶，廢后不可逆轉。十月十二日，王皇后正式被廢，31歲的武則天，從此母儀天下。而長孫無忌一派在這場鬥爭里，遭到了沉重打擊，褚遂良、