說歷代盛世，自然少不了「文治武功」四個字，文治自然就是發展生產，恢複經濟，輕徭薄賦，與民休息。但一個王朝的強大，同樣需要赫赫的對外戰爭功勛來陪襯。盛唐之所以「盛」，除了驕人的GDP成就外，更有開疆拓土的武功。滅突厥，平西域，定高麗，一連串流光溢彩的勝仗，打出了唐軍天下無敵的威名。光輝的戰功，像血液一樣四面擴張的大唐疆域，威服四方的榮光，現代人追憶起來，無不熱血澎湃，心嚮往之。
中國歷代封建王朝草創時期，其軍事力量都是強大的，但百廢待興的國民經濟，都會讓開國皇帝們選擇暫時的忍耐，在休養生息國富民強後，方才吹響反擊外敵的號角。和漢朝反擊匈奴一樣，唐王朝也是一樣，但不同的是，漢朝反擊匈奴，經歷了漢高祖、漢惠帝、漢文帝、漢景帝4代帝王60多年的時間，且在征戰之中幾經反覆，終漢武帝一世也未能徹底臣服匈奴，直到昭宣中興時期，才徹底解決匈奴問題。而唐朝的速度卻快得多，在貞觀初年，經過短短几年休養生息後，就迅速發動了反擊突厥的戰爭，在突厥最疲弱的時期，給予了其最致命的打擊，然後，就是唐王朝開疆拓土，掃平周邊群雄的過程。比起隋文帝善於以夷制夷，分化瓦解，唐王朝更喜歡用實力說話，無論是反覆無常的薛延陀汗國，還是自不量力的高昌國，以及紛爭不休的西突厥，都是用最快的速度平定，用酣暢淋漓的勝仗讓對手臣服。中國的疆域，在唐王朝時期達到了極盛，西域、外蒙古的廣大土地，皆納入到唐王朝的版圖中，毫不誇張地說，中國統一的多民族國家形態，由唐朝起開始形成。
那麼，唐王朝是怎樣做到的呢？
說到唐朝的戰功，不能不說到唐朝軍力的強大，而唐朝軍力強大的原因，離不開3點：軍制、軍備體系、胸懷。
說軍制，自然要說說唐朝的「府兵制」。府兵制是從北魏時期創立，在之後的北周、隋朝兩朝幾經修改，到唐朝的時候達到極盛，唐朝的府兵制承襲自北魏，但是從制度上卻更加細化。說當兵，老百姓有俗話「好男不當兵」，可在唐朝府兵制下，當兵，卻實在是一種夢寐以求的光榮。
唐朝的府兵制，比較之前的北魏、隋朝，最大的特點有兩個：一是兵農合一；二是等級制度。兵農合一，就是國家的兵源，主要來自於擁有土地的自耕農，採取三丁抽一的原則，全國劃分12大兵府，士兵閑時練武，農時耕種，戰時出征。如此一來，既擴大了兵源，又保證了士兵訓練。但對戰鬥力最大的保證，卻是唐朝府兵制的「等級制度」。
唐朝府兵制，一是將全國自耕農按照貧富等級劃分，只有經濟條件較富裕的才有資格進入軍隊；二是每3年，都要進行一次府兵的篩選，以「全國大比武」的方式，淘汰府兵種的羸弱者，凡是選拔上當府兵的，雖然需要負擔出征的糧草裝備，但同樣也免除賦稅，另外參與作戰若獲得戰利品以及戰功，國家還有優厚的獎勵（比如土地）。一個普通的農民如果成為府兵，不但有機會從士兵成為將軍，更有機會從自耕農變成大地主，如此「激勵措施」，自然士兵士氣高昂，作戰積極性極高。
而最重要的，是府兵制解決了歷朝歷代封建統治者都極為「糾結」的一個問題，國家軍隊強大，往往會造成武將專權，危及國家社稷，國家對軍隊控制嚴格，又容易造成兵不識將將不識兵，戰鬥力基本是零。府兵制的實施，以土地為基礎，使中央政權牢牢地掌握住對士兵的控制，任何將領都無法將麾下士兵據為己有。同時，府兵制有嚴格的軍隊調度條令，部隊的徵調要以中央的魚符信物為準，否則一兵一卒都不能擅自調動。府兵制讓唐軍成為一支管理嚴格、戰鬥力強悍的真正意義的國家軍隊。這正是唐軍橫掃天下的基礎。
而與府兵制相對應的，是唐朝軍事保障體系的強大。打仗打的是綜合國力，沒有經濟實力是打不了仗的，但有經濟實力，沒有保障體系，也同樣打不了仗，唐朝的保障體系，最重要的就是「馬政」。世人皆說唐朝騎兵強大，造就唐朝強大騎兵的，是唐朝完善的馬政制度。
唐朝從建國早期，就在中央設立太僕寺，主管全國的戰馬飼養，在地方上設立牧監，規劃專門的草場飼養戰馬。同時，借推行均田制之機，出台了可以按照養馬數量削減稅賦的政策，鼓勵民間百姓養馬，規定養馬者可按養馬數量免稅，但一遇戰事，國家可以無條件徵用一切免稅馬匹，這就給唐王朝提供了充足的戰馬來源。僅唐太宗反擊東突厥的戰役期間，唐朝民間徵調的馬匹就有10萬匹，且不算唐王朝政府飼養的官馬，這個數字已經遠遠超過了漢武帝反擊匈奴時期動用馬匹的最高數字。同時，唐朝的兵器生產能力也非常強大。在兵器製造上，唐朝遵循前朝舊制，在中央設立軍器監，地方設立軍器作坊，形成了一個龐大的軍備生產體系。但是比前朝更細化的是，唐王朝規定：每個負責製造軍器的工匠，都要把名字刻在所制兵器上，一旦戰爭中兵器質量出現問題，就可以立刻追查責任；反之，唐朝士兵一旦立功，其所用兵器的製造者，也連帶受到獎勵。
唐朝工匠在製作兵器以及開發新式兵器上的積極性是非常高的，唐王朝是中國冷兵器科技進步最快的時代，削鐵如泥的唐刀以及射程達到200米的遠程唐弩，皆出現在這個時期。唐朝的軍隊做到了幾乎每個士兵都能夠配備弓弩，這在以前的朝代是無法想像的。
而唐朝軍隊的另一大特點，就是胸懷。比起歷朝歷代的軍隊，唐朝軍隊是一支真正意義上的多民族混合編隊。唐朝軍隊以中原漢族農民為主，但是在歷朝對外戰爭中，唐朝軍隊不斷補充新鮮血液，突厥、回鶻、吐蕃等各民族將領中，皆有人在唐朝軍隊中效力，許多人還成為了當時的名將。唐朝軍隊中的少數民族部隊也非常多，比如在征討西突厥的戰爭中，擔任嚮導的，就是此前唐朝在平定東突厥時收編的部隊。唐朝軍隊的多民族性，可以讓唐軍非常容易地熟悉敵人的特點，並且以超強的凝聚力，打贏每一場戰爭。
唐軍開疆拓土的戰爭，開始於唐太宗時期的反擊突厥之戰，唐朝以迅雷不及掩耳之勢平滅了東突厥，次年被各少數民族頭領尊奉為「天可汗」，但是對唐王朝來說，戰爭並沒有結束，相反才剛剛開始。
平定西突厥的戰爭，將廣袤的漠北草原，打出了一個巨大的真空地帶，在中國封建王朝和游牧民族之間的戰爭歷史上，一旦一個與該王朝周旋多年的游牧民族慘遭重創，那接下來，勢必會有一個新興民族崛起於草原，填補其留下來的空白，繼續成為中原王朝的大敵。看看以前的歷史，漢朝平定匈奴後，鮮卑人取而代之，而北魏重創柔然後，突厥又趁勢而起，在東突厥遭到唐朝沉重打擊之後，會有新的部族趁機崛起，繼突厥之後統治草原嗎？
確實有人有這樣的打算，但是唐軍沒有給他們機會。在整個盛唐時代里，唐王朝沒有給任何部族這樣的機會，因為唐朝的戰術，就是先發制人。
第一個抱這樣念頭的，是薛延陀汗國。
在東突厥肆虐中國北方時期，薛延陀汗國，曾是唐王朝的重要盟友。
薛延陀汗國和突厥一樣，源出於鐵勒部，但一直受到突厥的統治，期間薛延陀汗國曾經多次發動反抗突厥統治的戰爭，但多被鎮壓。直到公元627年，薛延陀汗國在其頭領夷男的率領下，發動了大規模反抗突厥頡利可汗的暴動，唐朝這才趁勢出兵，平定了東突厥汗國。而薛延陀汗國也在這場戰爭里大為受益，其首領夷男被李世民冊封為可汗，薛延陀汗國也離開了其原本的游牧駐地金巍山，遷徙到了原東突厥活動的漠北地區，在漠北鄂爾渾河流域建立了他們的牙帳。與此同時，薛延陀還趁機「拾洋落」，收留了大批東突厥敗兵人口，佔據了不少東突厥的屬地，李世民在位的中期，薛延陀汗國已經從一個西北的小部落，變成了此時擁有精銳騎兵20萬，控制著東起大興安嶺，西到阿爾泰山，南至河套草原的廣袤土地。
做了暴發戶的夷男，很快就不知足了，從歸屬關係上說，薛延陀汗國是唐王朝的臣子，但夷男更想做老大。在薛延陀汗國遷居漠北的初期，他還算老實，他娶了唐朝的新興公主，成了唐朝的駙馬爺。在公元639年之前，他對唐朝極其恭順，一面多次入貢表忠心，一面大力發展與唐朝的貿易，而且每次動輒用上千萬牛馬來和唐朝交換貨物。隨著實力的壯大，夷男變得越來越不聽話了，他一面大肆擄掠東北的契丹等民族，一面大肆騷擾西北的回鶻部落，不斷擄掠人口牲畜，壯大自己的實力。
在唐太宗在位的前13年里，不斷有周邊少數民族向唐朝告狀，控訴薛延陀汗國的侵犯，唐朝大多數時候都很寬容，多是以調解為主，夷男的野心也就越發膨脹，在擁有了廣袤的漠北土地後，他開始不滿足漠北的貧瘠荒涼了，眼睛盯上了肥沃的河套草原。當然，他最終的夢想還是要擺脫對唐朝的臣屬，成為草原真正的統治者。
公元640年起，夷男開始不斷向唐朝找事了。這時候居住在河套草原地區的，是