如果要評選中國歷代帝王中的「敗家子」的話，隋煬帝楊廣恐怕會首當其衝。
千百年來，隋煬帝楊廣，在世人眼裡，早就是與秦始皇嬴政齊名的暴君，甚至名聲比秦始皇還不如。秦始皇濫用民力，造成天下大亂，但這一統的江山，畢竟是他親手打下來的，最後打了多少賠了多少，最多只是個不賠不賺。但這位隋煬帝卻不同，他的父親楊堅留給他的，是一個經濟繁榮、國力強盛、雄踞東亞大陸的世界第一強國——大隋帝國，卻被他僅用了13年時間，就搞得天下大亂，國破家亡，好好的大隋朝，反給盛唐做了嫁衣裳。這真好比一個人繼承了一筆豐厚的遺產，卻用極快的速度敗壞光，不是敗家子又是什麼？
所以多少年來，在文學作品影視形象中，這位暴君都是百分之百的反面角色。但是審視歷史，真相，真的是這樣嗎？
說起隋煬帝楊廣，現代人都說是昏君，而在隋文帝在位時期，相當長一段時間裡，楊廣卻是個年輕有為，建功無數，名聲相當好的皇子，甚至許多人把他看做人中之龍，締造盛世的希望。
現代人說得比較多的，是楊廣「裝蒜」的那些事。比如做皇子的時候，他厲行節儉，謙恭有禮，很得隋文帝的歡喜，最終使隋文帝廢掉了太子楊勇，立他為儲。但事實上，早在楊廣20歲的時候，他就名滿天下了，原因就是那場隋王朝的統一戰爭——滅陳戰爭。
公元589年，年僅20歲的楊廣就被任命為兵馬大元帥，率領50萬大軍平滅南方陳朝，這一戰的政治意義遠大于軍事意義，畢竟是統一天下的最後一戰。而從難度上說，彼時隋朝兵強馬壯，遠非苟延殘喘的南陳小朝廷可比，南征自然是摧枯拉朽。在這場戰爭里，楊廣也第一次讓世人認識了他，作為統帥，他制訂了兩路突破，直搗建康城的戰術，最大限度地減少了傷亡，而且隋軍所到之處紀律嚴明，對百姓秋毫無犯，繳獲的財物也悉數上繳，南陳的府庫更是「無所取」。楊廣本人更是以身作則，在軍中身體力行，恭行簡樸，滅陳之後他賞罰分明，殺掉了陳後主身邊的佞臣，贏得了南方百姓的民心。這時期的楊廣，活脫脫一個禮賢下士、勤政愛民的「好青年」，與他即位之後的形象，可謂天淵之別。
其實早在此以前，楊廣就不止一次顯露出他的才能。比如他精於詩詞歌賦，且博覽群書，談論起國家大事來，連父親楊堅都甚為驚訝。楊廣13歲的時候，就被任命為太原總管，可見從那時候起，楊堅就對楊廣悉心培養，希望他將來能成大器。
而在平定南陳之後，楊廣又參與了隋朝的其他幾件大事件。一是平定了江南高智慧的叛亂，且在叛亂平定後安撫地方，撫恤百姓；二是在揚州輕徭薄賦，平反冤案。坐鎮揚州平亂的楊廣，可謂一心撲在工作上，一連十幾天衣不解甲，熬夜工作，白天指揮戰鬥，晚上打理民事，當地自南陳開始積累了數十年的積案，被他在一個月內全部處理完畢，結果「上下皆贊之」。公元590年，突厥大舉犯邊，楊廣受命統軍出征，他作戰勇敢，身先士卒，在陝西延安一舉擊退突厥。如此人物，放在當時，著實是一個文武雙全的青年才俊。
而在做人上，楊廣繼承了老爹楊堅的特點，格外會裝。此時的楊堅一共有5子，分別是楊勇、楊廣、楊俊、楊秀、楊諒，且5人都是楊堅的正房皇后獨孤皇后所生。不管是立嫡還是立長，皇位本都與楊廣無緣，但楊廣很會討爹媽歡心。而且楊堅的情況特殊，他是中國封建帝王里出名的「妻管嚴」，獨孤皇后在世時，他只有獨孤皇后一個妻子，而獨孤皇后本人性格強硬，對「接班人」這樣的大事，其實是起到決定作用的。
對老媽獨孤皇后，楊廣是竭力討取她的歡心。要討獨孤皇后歡心，表孝順送禮都沒用，獨孤皇后一生御夫極嚴，最在意的就是男人是否忠誠，對兒子也不例外，偏偏長子楊勇是個風流坯子，他對獨孤皇后為他選的原配老婆極為冷淡，家中娶了幾房妃子，自然令獨孤皇后大惱。相反楊廣卻極會來事，他做皇子的時候，對外表現最多的就是與妻子蕭氏的「相親相愛」，處處對妻子體恤有加，大有執子之手，與子偕老之意，如此做派，自然討得老媽歡心。其實楊廣本人也好色，他也經常臨幸王宮中的宮女，一旦懷孕就偷偷墮胎，不過終究是瞞過了老媽去。日久天長，獨孤皇后對楊廣器重有加，不斷給楊堅吹枕邊風，楊堅心靈的天平，就是這樣傾斜過來的。
除了在爹媽面前會裝，楊廣在大臣和部下面前也很會裝，比如當年率軍北伐突厥時，部隊缺糧，士兵沒糧食吃，他主動斷糧，當眾不吃不喝，把士兵們感動得熱淚盈眶。南下平南陳時，他把自己的戰馬讓給生病的將士騎，把自己的帳篷空出來給生病的士兵調養，一時間軍心大振。隋文帝的近臣楊素、高紹、宇文述等人也與他交好，內外相互串通。
這裡就要說說和楊廣爭奪太子位的楊勇。楊勇之所以最終被廢，除了楊廣會裝外，其實他有兩條犯了隋文帝楊堅夫婦的忌諱。第一是楊勇信佛，且喜好奢華，對於厲行節儉的隋文帝來說，這可以說是頂風作案。第二個忌諱，隋文帝本身就是一個性情內向陰沉之人，楊勇偏偏子不類父，性格率真且喜怒盡形於色，偶有爭執，即容易和楊堅變臉，長此以往，父子關係日益冷淡。比如他曾在公元600年冬至接受百官朝賀，擔心兒子搶班奪權的楊堅，心裡犯了嘀咕。楊勇敗亡的導火索，就是楊廣就任揚州總管時，行前與獨孤皇后辭行，母子涕淚交流，楊廣更趁機說楊勇要害他，並散布謠言說楊勇的妃子是被楊勇毒死的。獨孤皇后聽後大怒說：「若此子登位，我兒恐無倖免。」至此楊勇的命運，已經無可挽回了。公元600年十月，楊堅正式下詔廢楊勇太子位，改立楊廣為太子。值得一提的是，楊廣誣陷了楊勇這麼多年，但一直到楊勇被廢太子位，卻無一言攻擊弟弟楊廣，史書上說楊勇「性寬厚」，誠非虛言。
隋王朝此時經過楊堅勵精圖治，已成盛世之相，最需要的就是一位守成之主，就如同漢高祖身後的文景二帝。而性格寬厚的楊勇，顯然更符合這個條件的，無奈厚道人無好命，會裝的楊廣，繼承了這筆遺產。
客觀上說，楊廣本人的能力，在當時也確實是楊堅5子中最出眾的，有過戰功，博學多才，且有治理地方的經驗，更有一乾重臣的擁戴，不管從哪個方面說，他似乎都是一個合格的接班人，那天下大亂的局面，又是怎樣造成的呢？
公元604年，隋文帝楊堅駕崩，楊廣即位，這就是歷史上大名鼎鼎的隋煬帝，當然，不是什麼好名聲。
有關隋煬帝在位時期的種種惡行，史書上不勝枚舉，其中最主要的就是3條：開大運河，征高句麗，數度巡遊。
而細觀這3項惡行，卻不難發現，儘管事情的最後結果是鬧得民怨沸騰，天下大亂，但3件事情的發生，本身卻都有各自的道理。
先說開鑿大運河。其實從隋朝建國以後，開鑿運河就是國家的一項戰略重點。隋文帝在位的「開皇之治」時期，隋王朝就曾數次發動大規模的運河工程，在南方疏通了從建康到蘇北的河道，在陝西疏通了渭水至長安的支流，甚至在甘肅河西地區，也曾多次修築水利工程，河西地區在唐朝時期能夠成為天下最富庶的州郡，底子就是隋朝時期打下來的。而說到大運河的開鑿，早在隋文帝開皇十年，就有江南地方官請求開鑿運河，以削減稅糧運輸成本。隋朝平定南陳後，南方經濟迅速發展，賦稅激增，但是大量的賦稅運送到北方，長途跋涉成本甚大，而按照隋朝的稅法，百姓稅糧的運送成本，即「損耗」，也是由百姓自身承擔，在隋文帝時期，僅是江南地區的稅糧，分攤到每個百姓身上，其要繳納的「損耗」，竟然是賦稅本身的9倍。而隨著隋王朝不斷拉攏突厥、吐谷渾等部族，賞賜日益增加，對於南方稅糧的需求也日益增加，因此，拓通南北交通要道，減少運輸成本，成為自隋文帝時期開始持續10多年的呼聲，在隋文帝在位的後10年，有關請求開鑿運河的奏章，從中央到地方累積就有50多封，其中不乏高紹、楊素之類的重臣。可以說，在當時，開鑿大運河，是一個舉國上下的呼聲，並非隋煬帝自己的心血來潮。
京杭大運河的整個施工設計，是由隋朝時期最著名的工程家宇文愷統籌規劃的。宇文愷最初的計畫，是以百姓分批服役的方式，溝通海河、黃河、淮河、長江、塘江5大河流，建立一條連接京杭的大運河。在宇文愷的最初設想里，這個浩大工程的每一個細節步驟，他都考慮得非常詳細，比如他建議，不宜一次性調動太多民夫，而是由百姓分批分散服役，保證每年動用民夫總數不超過20萬人，而且凡是參與勞役的民夫，都由國家出糧給予補貼。以當時隋王朝在南方的糧食儲備，做到這一切是不困難的。宇文愷最早的工程設想，是計畫11年全線貫通，但奏報送上去之後，隋煬帝卻嫌慢，11年？1年他都等不及，最後頒布下來，大運河工程的期限，被縮短到了7年，而糧食補貼也一概不準，又要馬跑又不讓馬吃草，才是隋煬帝本身的性格