俗話說，沒有對手的英雄是寂寞的，封建王朝也不例外，但凡是中國歷史上強大的封建王朝，總有一個適時出現的外敵，來陪襯其「赫赫武功」。比如漢朝的對手是匈奴，明朝的對手先有蒙古，後有女真，縱觀隋唐兩朝，也有一個強大的對手——突厥。
說突厥，現代人可謂既熟悉又陌生，說熟悉，是因為不管古代的演義小說，還是現代的武俠傳奇，都不止一次提到過這個強悍的民族，但對於這個民族，現代人又是格外的陌生：它從哪裡來，它最終又走向了哪裡，它因為什麼而強大，又因為什麼而衰落。這一系列的問題，是籠罩在突厥帝國頭上的神秘面紗。
在突厥王朝壯大的這段時間裡，中國北方先經歷了「五胡亂華」，然後是鮮卑族縱橫中原，到最後楊堅奪權。這段時期里，北方草原並沒有因為諸多少數民族政權的南下而寂寞，相反崛起了諸如柔然等新貴，繼續與坐鎮中原的王朝周旋，而當柔然在北魏以及北周的打擊下走向衰弱時，一個更強大的對手——突厥，卻迅速崛起於草原。實事求是地說，雖然在突厥之前，北方草原城頭變幻大王旗，湧現「英雄」無數，但只有突厥，具備與當年強盛時期匈奴比肩的資格。因為比起其他諸部族的曇花一現和畫地為牢，突厥在極盛之時，卻控制了東起東北三省，西至裏海流域的廣大土地，且歷經隋唐兩朝百年，與中原王朝時戰時和，周旋到底，堪稱是中國中原王朝自匈奴西遷以後，面對的最強大對手。
那這個對手又是從哪裡來，又是怎樣走向強大的呢？
在中原王朝的歷史資料里，突厥最初有兩個很不光彩的名字：柔然鐵工、柔然鍛奴，這兩個名字很形象地說明了他們最初的地位——小跟班。
突厥的祖先，現代普遍的說法是出自「五胡亂華」時期的「丁零」「鐵勒」兩個部族，他們原本游牧於葉塞尼河上游，公元5世紀時，柔然民族崛起於北方，他們被柔然征服後，遷徙至今新疆阿爾泰山地區。在很長一段時間裡，他們都只是柔然民族的一個附屬部落。柔然民族強大時，其刀劍等武器，多由他們負責冶煉，因此在中原的典籍里，他們也就有了柔然鐵工、柔然鍛奴等稱號。突厥的得名，是因為他們遷徙至阿爾泰山地區後，因阿爾泰山形似戰盔「兜鍪」，因此取諧音，被命名為「突厥」。突厥最早襲擾中原王朝的記錄，應該是在北魏太武帝時期，當時他們跟隨柔然部落，大掠北魏山西大同地區，當時地方官就有奏報稱「以狼形戰旗柔然部，格外兇悍」。不過在當時的戰爭中，他們的人口、實力都遠不能與強大的柔然部相比，最多只是一支從屬部落。
突厥命運的真正轉折，是北魏太武帝拓跋燾的征伐柔然之戰。公元429年，北魏太武帝拓跋燾御駕親征，接連六戰，將一度強大的柔然部落打得全軍覆沒，累積斬殺俘虜柔然軍5萬多人，基本解除了柔然對中國北方邊境的威脅。游牧民族的部落聯盟向來是鬆散的，強盛之時萬眾一心，但一旦遭遇慘敗，也很容易分崩離析，遭到慘重打擊的柔然，逐漸喪失對其從屬部落的控制，就在同年年底，阿爾泰山地區的鐵勒諸部發動暴動，脫離了柔然的統治。大約有30多萬的人口從阿爾泰山東遷，向北魏王朝投降。中國西部草原，一下子出現了一個巨大的「真空」。相對於兄弟部落的選擇，突厥部則選擇了留守。此後，突厥開始了漫長的反抗柔然壓迫的戰爭。與此同時，出於牽制柔然部落的需要，彼時的中原王朝也相繼與突厥建立了聯繫，首當其衝的就是北周的前身西魏。公元542年，阿史那上門擔任突厥酋長時，開始派人到塞上與中原王朝進行貿易，而彼時的西魏王朝也對突厥極力拉攏。公元545年，西魏權臣宇文泰派胡商安諾盤為特使出使突厥，這是中原王朝有歷史記載的，第一次與突厥的交往。次年，突厥派使團來到長安，向當時的西魏王朝朝貢，公元551年，西魏王朝將長樂公主下嫁給突厥可汗阿史那上門。突厥，這個新崛起的草原新貴，成了西魏王朝的「駙馬爺」。就在同年，阿史那上門出動5萬鐵騎，大舉進攻騷擾中國北方的柔然部族，柔然可汗阿那環在兩面夾擊下絕望自殺，突厥趁機將柔然部族的人口、牧場大肆收入麾下，實力猛增，阿史那上門自稱「伊利可汗」。此後，突厥又遠征西域，進入中亞地區，到公元567年，突厥與波斯薩珊帝國合兵，消滅了游牧在鹹海的匈奴殘部，至此建立了他們東起遼河、西到鹹海的龐大帝國——突厥汗國。
在突厥汗國進行全力擴張的初期，與突厥汗國相鄰的中原西魏政權，對突厥汗國援助頗多，雙方使團往來頻繁，賞賜豐厚，而這時期的突厥汗國，對中原政權也格外恭順，屢次遣使通好。突厥開始「翻臉」，是在他們消滅柔然之後，從公元560年開始，頻繁地侵擾北部邊境州縣，且騷擾程度較柔然更甚。這時期中國北方的北周、北齊兩個政權正忙於互相攻殺，無暇北顧，因此對突厥王朝的侵擾，多採用拉攏、賞賜、和親等手段，但求息事寧人。與此同時，突厥還積極地介入中原內戰，比如在北周攻打北齊時，突厥就與北周合兵攻打晉陽，而在公元577年北周平滅北齊後，突厥卻又收留了逃亡漠北的北齊宗室高紹義，立他為齊帝。同時期，北周與突厥的往來也日益密切，北周武帝的皇后阿史那氏就是突厥宗室，而突厥沙伯略可汗的夫人則是北周公主。如此密切的關係，使突厥在常年中原內戰中大獲其利，更慣於在各政權之間「搞平衡」，以謀求最大利益。而在公元581年之後，楊堅代周自立，建立隋王朝，往年的「搞平衡」當然就不復存在。相對於前朝的「和親」「聯姻」「忍讓」，楊堅謀求的，是建立一個威服四方的大隋帝國，而彼時的突厥，正是沙伯略可汗在位時期，擁有騎兵40多萬，已是大漠草原的霸主。兩個政權之間，也勢必開始一場針尖對麥芒的碰撞。
天佑中原的是，就在楊堅接受「禪讓」，代周自立的那一年，對中原虎視眈眈的突厥汗國，發生了一場影響深遠的內亂——五可汗並立事件。
在北周時期，突厥的可汗是他缽可汗，此前突厥的幾任可汗傳承，都遵循「兄終弟及」的原則，但在他缽可汗死後，形勢卻發生變化。他缽指定即位的大邏便因身份低微不能服眾，遭到了宗室的反對，各方勢力爭奪之下，最終採取了折中的方式，以他缽的侄子攝圖為大可汗，即沙伯略可汗，此外還有巷邏擔任的第二可汗，大邏便擔任的阿波可汗，統治西域的達頭可汗，駐紮新疆東部的貪漢可汗。沙伯略雖然是突厥汗國的統治者，但原本就鬆散的突厥汗國，卻因此出現了隱隱裂痕，這裂痕自然瞞不過老謀深算的楊堅的眼睛，隋朝大臣長孫晟提出了「遠交近攻」的戰略，在不久之後得以實施。
對突厥，楊堅一開始就採取了冷落的政策，在他登位的初年，對突厥使者的賞賜就極為淡薄，此外還取消了原先北周定下的對突厥每年的糧米贈送。他曾對眾臣說過「餓狼在北，伺之何益」，將突厥看做喂不飽的餓狼。而沙伯略即位之後，續娶了原本是他缽可汗妻子的北周千金公主，這位公主惱恨北周滅亡，成天給沙伯略吹「枕邊風」，最後吹得沙伯略拍案而起，宣稱「我是北周的女婿，自當為北周報仇」。公元582年，打著為北周報仇的旗號，沙伯略盡起大軍40萬，兵分四路大舉進攻隋朝。而在此之前，突厥已經與隋軍發生了小規模衝突，在隋文帝登基的第一年，他們就在東線出兵，奪取了河北秦皇島。隋文帝命各軍嚴守邊境，修繕長城，增兵幽州與并州，到沙伯略起兵的時候，隋朝幾十萬大軍早已嚴陣以待。
公元582年四月，突厥40萬人兵分多路，對隋朝邊境展開了大規模進犯，從東部的河北、山西，到西部的陝西、甘肅，皆是戰火連連。這是中國封建王朝歷史上，第一次遭受游牧民族的全線進犯。面對突厥人的囂張攻勢，隋文帝楊堅沉著應對，他並不消極防守，相反以機動對機動，一面命令太子楊勇屯兵咸陽，建立指揮部，一面命令邊境隋軍主動出擊，以攻對攻，堅決打擊突厥進犯。戰事起初不利，突厥前鋒一度進逼漢中平原。甘肅慶陽之戰中，沙伯略親率10萬大軍長驅直入，與鎮守此地的隋朝行軍總管達奚長儒遭遇，隋軍據城死守，殺傷突厥軍近萬，迫使突厥後撤，但隋軍自身傷亡也慘重，守城官兵只剩不到百人。與此同時，主動出擊的隋軍在幽州會戰和臨洮會戰中連吃敗仗，兵馬損失過萬人，是年八月，突厥竟然突破了隋朝的寧夏固原防線，長驅直入進入內地，大掠寧夏、陝西北部州縣，陝西延安、弘化、甘肅蘭州皆被洗劫一空，隋朝採取堅壁清野戰術，各部隊嚴防死守，終於遏制了突厥攻勢。此時的隋王朝在初期主動出擊後，已然轉為全面退守，突厥損失同樣慘重，雖然屢次攻破州縣，卻始終不能持久，只能時進時退，以騷擾為主，整整一年，隋朝與突厥雙方總共近百萬軍隊對峙北方邊境，雙方僵持不下。
戰事的轉機在公元582年出現了，是年入春後，因長期戰爭，突厥師老兵疲，隋文帝立刻決定反擊。先是進行「全國動員」，發詔書曆數突厥罪惡，繼