如果要給魏晉南北朝出現過的所有政權搞個評選的話，不管評什麼，總會是「公說公有理婆說婆有理」，但相信有一項評選，基本是沒有異議的——評選魏晉南北朝中國最弱的南方政權。幾乎每一個熟悉這段歷史的人，都會把手裡的票投給一個王朝——南北朝時期南朝的最後一個朝代：陳朝。
表面看來，這個結果是很有道理的，在南朝「宋齊梁陳」四個政權里，陳朝是最後一個王朝，它的國土面積最小，人口最少，國力最弱，之前的宋、齊、梁三朝，雖然也都屬偏安，但總算還有幾次蕩氣迴腸的北伐，輪到陳朝統治的時代，基本就是被動挨打了。別說收復河山，不讓人家跨過長江來收你，就算阿彌陀佛了。到了王朝的末世，又出了一個中國歷史上「青史留名」的亡國之君陳後主。此君的所作所為，基本算是後世李後主，宋徽宗之流「模範先驅」。國破家亡的命運，它最後也沒躲過去，而且比前面的宋、齊、梁三朝都亡得慘，人家的亡國都是改朝換代，最慘也不過是丟點國土，輪到陳朝，大好的河山全讓北方打包全收了。公元588年，取代北周自立的隋文帝大舉北征，一舉攻滅偏安南方的南陳政權，中國自西晉末年300年分裂後，終於重歸一統。在這個歷史性的時代里，陳朝末帝君主陳叔寶及其君臣們，更以其荒淫的表現，自毀長城的做派，為中國的統一大業，做出了「特殊貢獻」。
如此王朝，不說最弱，似乎是說不過去的。
但當我們翻開煌煌史冊，我們卻又驚訝地看到了另一個陳朝：它的開國皇帝陳武帝陳霸先，在之後的幾千年里，一直為歷代英雄敬仰，就連開創貞觀盛世，平生自視甚高的唐太宗李世民，也讚頌他「中興江南，盪跌亂世，不世之功」。後來同樣偏安江南的南宋王朝里，有志收復北方河山的仁人志士們，也同樣視他為偶像。按照一般王朝的劇本，但凡王朝滅亡，其帝王也大多「人走茶涼」，會慢慢地隨時間被人遺忘，可是陳朝為數不多的幾代皇帝里，陳武帝，陳宣帝，陳文帝等人，卻在民間被敬仰為神。中國南方老百姓為他們修建的祠堂宗廟，不但未因陳朝的滅亡而消失，相反終整個中國封建時代香火不絕。這份殊榮，別說是北朝諸如高歡、宇文泰們這些「英主」享受不到，就是盛唐的「仁君」們也很難比擬。最弱的陳朝，雖然滅亡得乾脆利落，卻成了中國老百姓們一種特殊的紀念。
這個在正史中最弱，亡得最慘，卻讚譽頗多，紀念頗重的陳朝，究竟是怎樣一個模樣？無論是英雄輩出，還是積貧積弱，陳朝的一個事實，卻是後來史家所公認的：比起之前的宋、齊、梁三朝來，陳朝的建國，面對的是一片爛攤子。陳朝的開國皇帝，是南朝四位開國皇帝里最不容易的。
比一比陳朝之前的三個南方政權，這個事實就很清楚了。劉宋開國的時候，雖然建立在蕩平東晉晚期內亂的基礎上，但持續的農民暴動，打擊的多是當地世家大族，軍閥的叛亂多屬窩裡斗，且持續時間較短。雖然大批世家大族在暴亂里覆滅，但國家的人口和經濟受傷害並不大，整個南方經濟還處勃勃上升之勢。所以，才有了劉宋建國早期橫掃北方的威猛與「元嘉之治」的繁榮中興。劉宋與蕭齊兩個政權，全因晚期末帝的昏庸暴虐而亡國，奪權的蕭齊與蕭梁，全是憑著發動兵變，經過小規模的流血衝突，即完成了政權的平穩過渡，國民經濟在此期間也並未受損，蕭齊的開國皇帝蕭道成，以及蕭梁的開國皇帝蕭衍，都好比是繼承了前人巨額財產的暴發戶。可輪到陳朝建國，暴發戶肯定是做不成了。陳朝建國之前，中國江南經歷了一場自晉室南渡以來最慘烈的暴亂——侯景之亂。梁武帝晚年，錯納北朝叛將侯景投降，此人野心勃勃，借梁朝宗室內鬥機會發動叛亂。此時梁朝，雖然表面承平，但內部矛盾深重，宗室諸王的明爭暗鬥，外加遭世家大族壓制的寒門想翻身，巨大的貧富差距，早在民間埋下了怒火。侯景一亂，等於是點燃了一個火藥桶。「爆炸」的結果，不但是承平近半世紀的梁朝終於覆滅，而且佔據江南的侯景，全無政治遠略，他帶來的北方驕兵悍將們，只知殺戮破壞。繁榮的江南大地，一下子赤地千里。這樣的局面，無疑是「最危險的時候」。
就在這「最危險的時候」，陳朝，建國了。
說陳朝的建國，無疑要說到陳朝的開國皇帝陳武帝陳霸先，在中國歷史上的開國皇帝里，陳霸先的成就貌似不大，但後世許多功業遠遠超越他的英主們，包括那些完成一統天下偉業的帝王，皆奉他為楷模。而觀他一生的做為，得此尊崇，是毫不過分的。
和之前宋、齊、梁的三代開國皇帝一樣，陳霸先同樣是寒門出身，比起劉裕、蕭道成、蕭衍這三位「寒門」，他的稱帝之路，更不容易。他之後的建國之路，也更艱辛。
說陳霸先的家世，往上一直追溯，直到東漢，才出了一個做官的——太丘縣令陳寔。陳霸先出生在浙江長興縣，他出生的時候，他的家族在當地已有十代，已然是當地大戶，但在門閥當道的南北朝，其身份依舊「寒」得可以。寒門出身的陳霸先，自然難獲太多機會，以其家族身份，至多只能得到些「小公務員」的職務。陳霸先起先做過當地的里司（《水滸傳》里晁蓋做過的工作），還做過管油庫的小吏。他本人也是個低調紮實的人，平時話不多，每一樣工作都幹得兢兢業業，在當地是個出了名的老實人。就算是門閥當道的年頭，老實人也不吃虧，工作成績突出的陳霸先，雖然沒有被提拔起來，卻得到了一個很有前途的工作，給梁武帝的侄子蕭映當傳令兵。蕭映是當時梁朝宗室里的青年才俊，爵位是「新喻侯」。給這樣的人打雜，對於當時的「寒門」來說，算是「攀了高枝」。老實做人的陳霸先，很快得到了蕭映的賞識，後來蕭映調任廣州刺史，陳霸先跟隨赴任，官升中直兵參軍，成了手握兵馬的武將。混到這一步，在當時的寒門裡，是很不容易的。
可去了廣州才知道，得到這個官不容易，當這個官更不容易。當時的廣州不像現在這般繁華，那時候還屬蠻荒之地，當地各民族雜居，暴亂衝突極多，典型的「老少邊窮」。對陳霸先來說，這卻是一個機會。有仗打，才能有功勞拿，和平年代一輩子碰不到的功勞，在廣州期間全碰到了。跟隨蕭映到廣東後的陳霸先，先受命平息了當地幾場小規模的暴亂衝突。他還很低調，比如別人打仗，都是儘可能地多殺人、多立功，換到他，卻是能不打就不打。無論是當地的士兵造反，還是各族部落起事，他都堅持「和為貴」，能說服教育就說服教育，能解決問題就解決問題，他公正處理當地鄉民的各種糾紛，不搞歧視，經常兵不血刃化解衝突。對一些生產落後的少數民族地區，他還主動派兵興修水利，發放稻種，在當地搞起了「扶貧」。這使他快在當地百姓中有了威望。後來他統帥廣東兵馬北上勤王，挽救危局。兩廣各族百姓一呼百應，群起聲援，其「群眾基礎」，就是這時候起打下來的。
民望日高的同時，陳霸先的官運也好得很，在廣東的這些年裡，他很少爭功，每次立了功，大多都把功勞分給有世家大族背景的同僚。如此又幹活又低調的好乾部，蕭映自然喜歡，官位也節節攀升。先做西江都護，後來又成了高要太守。到了公元544年，廣州爆發兵亂，將蕭映包圍在城中，消息傳出後，兩廣各地駐軍陽奉陰違，誰都不敢出頭救援。堂堂廣州刺史蕭映，成了「光桿司令」，縮在廣州府衙里等死。就在這關鍵時刻，陳霸先來了，他以3000劣勢兵力，出其不意地發起進攻，成功打垮了廣州叛軍。救了連遺書都寫好的蕭映。在最危險的時間，出現在最危險的地點，擔當最危險的責任，解決最危險的問題，這是陳霸先人生里的第一次，也是他一輩子都在做的事。
廣州解圍後，感激陳霸先的蕭映，在奏摺里大讚了陳霸先的功勞。遠在建康拜佛的梁武帝，也第一次知道了廣東還有這樣一位老實人。兩廣平亂的捷報送到後，梁武帝特意派畫師到嶺南，畫下陳霸先的畫像帶回建康。此事後不久，陳霸先的老領導蕭映染病身亡。陳霸先聞訊後大為悲痛，悲痛完了，就主動要求護送蕭映的靈柩回故里。此後他不辭勞苦，從廣州一路護送蕭映屍骸回建康。如此忠誠，也引得梁朝上下嗟嘆不已。此時的陳霸先，已經是整個南朝出了名的老實人。
此後，陳霸先獲得了他人生里的一個重要職務交州司馬。南北朝時期的交州，主要是今天的廣西地區，這個職務，相當於當地的總司令。寒門出身的陳霸先，也就成為了梁朝晚期的一個封疆大吏。這次任命讓他擁有了一支精銳的軍隊和歸他管轄的地盤。但天上沒有白扔的餡餅，如果說兩廣是南朝的「老少邊窮」，那麼交州就是這裡最窮最亂的地方。陳霸先到任後當地就發生了叛亂，從公元545年開始，陳霸先一直忙著在當地平叛，一直到公元548年，在他「和為貴」的方式下，當地的叛亂終於全數平息，他後來打天下的兩大部將周文育和杜僧明，也是這時期招降來的。可也就是在這一年，北方卻發生了大暴亂，梁武帝招降的北齊叛將侯景悍然起兵造