王衍和王導是如何一手締造東晉王朝的呢？那得先從王導、司馬睿一行初到江南時的南北情況說起。
此時在北方（長江以北），東海王司馬越成了八王之亂的最終勝利者，可他接手的國家，內是因連年戰亂而滿目瘡痍的社會，外有匈奴、羯族、鮮卑等異族鐵騎的虎視眈眈，可謂危在旦夕。面對每況愈下，朝不保夕的形勢，司馬越和他的政治盟友王衍制定了屯兵中原、荊州、青州宛如「狡兔三窟」的整體防禦計畫；同時，又命王衍堂弟王導攜同琅邪王司馬睿南下江東，坐鎮建康（今南京市），與湖北、湖南遙相呼應，保衛司馬越的大本營徐州（今蘇北地區），並同中原地區互成犄角。
此時在南方（長江以南），以「顧、陸、朱、張」為首的土家大族，也明白連年戰亂，又受到強大游牧民族威脅的中原王朝大勢已去。此時他們面臨著兩種選擇：一，在江東找到一個類似當年孫堅父子式的英豪人物，帶領他們重新割據自立，這樣能最大限度地保障江南土家大族的利益，此為上策。二，接納南渡的晉皇室和中原士族，與他們共建政權，並在新政權中得到權位和經濟利益的充分尊重，此為中策。但當時的實際情況是，他們並沒有在南方找到一個類似孫堅父子式的英雄人物；如果貿然逞強，割據自立，實在太過冒險，於是他們便只好退而求其次，選擇中策，即與中原士族共建政權，共享利益。
王導和司馬睿便是在這樣的南北環境下，來到江東的。
一個成熟的賭徒在下注前，總要先觀察一段時間局面；政治人物在決定站哪個隊時，同樣如此。起初，江南士族對初來乍到的王導和司馬睿也有懷疑，不知這些從前在北方高高在上、不可一世的中原豪門會如何看待自己。所以，也就沒有太多主動的積極表示。
那麼，在這種有些僵持，處於試探階段的交往中，王導是如何做到「Ice Break」，如何為司馬睿在江南打開局面，取得南方土家大族支持的呢？
王導首先用吳語扣開了江南人士的心扉，打消了他們的疑慮。王導一到江南，便苦練吳語，小有所成後，便立刻用還不太標準嫻熟的吳語主動同許多江南人士交談。那些江南人士們，聽到赫赫有名的中原第一家族，琅邪王氏的名士，竟主動用吳地方言同自己交談，無不感到深深的觸動，感到了王導對他們的尊重和王導的一片赤誠，漸漸地對王導和王導極力推崇的司馬睿有了好感，開始頻繁交流，並且漸生愛戴之心，擁護之意。
王導不但自己和江南人士用吳語交談，也鼓勵其他北方人士學習吳語，並多用吳語同南方人交流。很顯然，這樣一種「入鄉隨俗」的友善表示，大大消除了南北人士之間的隔閡，拉近了他們彼此之間的關係，更重要的是取得了南方人士對司馬睿、王導一行人的好感和支持（王導安排司馬睿和眾中原名士在建康城舉行華麗隆重的車騎遊行，以吸引南方士族側目之事，後經多位名學者考證，確定屬後人加工創作，所以筆者在此不錄）。
那麼，在王導、司馬睿一行人漸漸在江南立穩腳根之時，中國北方的情況又怎麼樣呢？
公元311年，匈奴首領劉聰遣多路大軍入侵中原，先是大將石勒在苦縣寧平城（今河南鹿邑），圍殲晉中原主力10餘萬人，太尉王衍、36位王爺、以及眾多當時名士都不幸遇難。同年，匈奴另一大將劉曜又攻陷晉都城洛陽，俘虜了晉懷帝，並在京城裡大肆燒殺搶掠，屠殺3萬多士兵百姓。可以說，當時的中原在異族鐵騎的蹂躪下，已經由中華文明的搖籃變為了滿是燒殺搶掠的人間煉獄。大量漢族百姓、士族子弟為了躲避強盜的洗劫，惡魔的追殺，不得不背起行囊，攜妻帶子，舉家南渡長江，流落江南。這一年，史稱「永嘉之亂，衣冠南渡」。
面對源源不斷南下避亂的北方老鄉，冷靜、沉著的王導顯示出了一個成熟政治家的氣度和智慧。他向司馬睿提了三點建議：一，設立僑州僑縣以安置大量的北方難民；二，選拔其中有威望，有才幹的士子，為我所用；三，要求南下的北方大族在圈佔田產時，盡量避開江南土家大族的勢力範圍，不要去觸及他們固有的土地利益。
後來，這三項建議被司馬睿一一採納，並成為推動東晉立國的關鍵性因素。第一，僑州僑縣的設立，使得大量北方難民在南方有了棲身之所，點燃了他們重建家園的希望，他們自然對司馬睿感激擁護；另外，北方流民的湧入，為開發經濟落後的江南，帶來了大量勞動力和北方先進的農業生產科技，這些都刺激了南方經濟的繁榮。第二，任用大量南渡的士族子弟，使得司馬睿王府精英薈萃，既籠絡了南渡北方士族的心，又為日後的東晉政府做好了人力資源的儲備。第三，不去觸及江南土著大族的固有土地利益，使得江南大族在司馬睿那裡，得到了尊重和利益上的安全感，所以也對司馬睿、王導真心支持。王導、司馬睿能夠雄據東南半壁江山，還有另外一個關鍵因素軍方實力派的支持。
王導一方面在建康為司馬睿立國江南做著種種內政準備，一方面又積極遊說琅邪王氏的另一個重量級人物，此時正屯重兵於建康上游軍事重鎮揚州的他的堂兄王敦，勸說他與自己統一立場，支持琅邪王司馬睿。結果，王敦在王導的遊說下，非但旗幟鮮明地支持司馬睿，還用實際的軍事行動為司馬睿立國江南掃清障礙。公元311年，王敦先是親自率軍擊殺了不肯聽命司馬睿的江州刺史華軼；3年後，他又派大將陶侃剿滅了活躍於湖北、湖南一帶以杜弢為首的四川流民軍。可以說，王敦用「鐵和血」為東晉立國做好了軍事上的準備。
王導做好了內政上的準備，王敦又做好了軍事上的準備，此時，司馬睿立國江南可謂萬事具備只欠東風了。
公元316年，長安被匈奴鐵騎踏破，晉愍帝被俘，王氏兄弟和司馬睿終於等來了「東風」。王敦作為威名顯赫的大將，率先向司馬睿上勸進表，支持他稱帝江南。在王敦的帶動下，其他擁兵在外的大將，如并州刺史劉琨、豫州刺史祖逖、幽州刺史段匹（鮮卑人）等也先後上勸進表，支持司馬睿稱帝。
公元318年，在晉懷帝、愍帝先後被俘，北方流民，南北方士族和軍事實力派人物一致支持的情況下，司馬睿水到渠成，順理成章地在建康登上皇位，東晉正式立國。至於晉書記載的晉元帝司馬睿登基時，邀請王導與他共坐龍椅，接受百官朝賀，「王與馬共天下」一事，雖屬後人加工渲染，不太可信，但至少能說明兩點：一，司馬睿對王導一手策劃幫助他這個皇室遠支子弟登上皇位，心懷感激；二，也是更重要的一點，在東晉「王與馬共天下」的政治格局中，琅邪王氏居主導，皇權處弱勢，所以司馬睿不得不對王導敬重有加。
晉國初建，「王與馬共天下」的實質是王導在京城總理內政，王敦在外總督軍事。可以說，皇權在與琅邪王氏所代表的貴族特權的鬥爭中，完全處於弱勢。
正因為如此，司馬睿繼位不久，便對琅邪王氏有了「鳥盡弓藏」的想法。他重用寒族子弟劉隗、刁協，有什麼重大決策都與他們商量，而不讓王導參與，希望以此逐漸駕空王導在中央的權力。
面對司馬睿的「鳥盡弓藏」，王導雖有不滿，但為了顧全大局，他還是極力掩飾，在朝廷里盡量做出若無其事，一如往常的樣子。自小就驕傲蠻橫的王敦，就有些坐不住了，他得知王導被冷落後，立刻上書司馬睿為王導喊冤，並要求討回公道。這份奏表先是落到了王導手裡，王導為了穩定全局，不想讓琅邪王氏與皇室的矛盾公開化，所以就把這份奏表又退了回去。
驕橫慣了的王敦，哪肯就此善罷甘休，他不依不饒地又把這份奏表給遞了上去。果然不出王導所料，司馬睿在看到這份奏表後，對琅邪王氏更有戒備疏遠之心了。他命心腹劉隗、戴淵分別領重兵駐守合肥和淮陰，名義上是北上征討匈奴人，實際上是讓合肥、淮陰、建康三地駐軍形成犄角之勢，專門防備王敦。
司馬睿啟用劉隗、刁協這樣的寒族人士來防範王敦這樣的高等士族，無疑激怒了已經窩了一肚子火的王敦，並使司馬皇族和琅邪王氏所代表的士族集團的矛盾，走向公開化。
公元322年，王敦以「清君側」，誅殺劉隗為名，率軍進攻東晉都城建康。
王敦起兵後，劉隗立即進言司馬睿，要求以王敦叛亂為由，將京城裡包括王導在內的琅邪王氏子弟全部斬盡殺絕。對於這個建議，司馬睿權衡再三，最終給予了否決。司馬睿沒有因為王敦叛亂，而將琅邪王氏滅族。筆者認為他主要有三點顧忌：一，司馬睿還是顧念舊情的，不願將昔日幫他登上皇位的恩人王導送上刑場；二，前方戰事勝負難料，司馬睿在為自己和皇室留後路，不敢把事情做得太絕；三，如果將聲名顯赫的魏晉第一家族琅邪王氏滅門，勢必激起其他大族對他的猜疑、不滿和怨恨，這樣即便前線獲勝，他也將失去他的統治根基——士族的支持。
後面事態的發展，證明司馬睿的投鼠忌器，預留後路的做法是很有預見性的。