說起南北朝分裂局面的結束，世人說得比較多的，都是隋文帝楊堅於公元589年揮師南下，滅掉了苟延殘喘的南陳政權，從此一舉結束了數百年的分裂割據局面，重新實現了中國的統一。然而細觀歷史，我們卻很自然地得出結論，隋文帝完成大一統的偉業，可以說是「前人栽樹，後人乘涼」，為楊堅栽樹的，就是建立西魏以及北周的鮮卑宇文家族。
說宇文家族是在為楊堅栽樹，不僅僅因為楊堅最終篡奪了宇文家族的權，控制了中國北方，因此可以完成中國的統一大業。更因為在楊堅之前，宇文家族經過數代的苦心經營，已經為中國的統一，積累了足夠的國家實力，包括強大的軍隊和雄厚的財政儲備。更為重要的是，針對於南北朝時期最直接的矛盾——民族矛盾，宇文家族經過歷代努力，成功消弭了這個巨大的鴻溝，完成了包括一心改革的魏孝文帝都沒有徹底完成的偉業。因為，從西魏到北周，宇文家族日益走向強大的竅門只有一個——全盤漢化。
說到鮮卑政權的全盤漢化，表面上看並不新鮮，鮮卑人從進入中原的第一天起，就與中原漢族有著密切的聯繫。無論是當初的慕容燕國還是後來的拓跋魏國，持續漢化是歷代鮮卑族領袖的不二選擇。北方漢族與鮮卑集團的合作，從五胡十六國到南北朝，早已經綿延久遠，如果說誰「漢化」到了骨髓，恐怕西魏宇文政權首當其衝。因為即使是魏孝文帝的漢化，在恢複了北方生產，締造了繁榮北朝文明的同時，卻不可避免地導致了鮮卑人的尚武精神被磨滅殆盡，整個鮮卑王朝迅速腐化墮落，再也不復早期開疆拓土時代的勃勃生氣，最終落得爾朱榮家族叛亂，北方混沌一片走向分裂的結局。相比之下，西魏政權雖然繼續了漢化政策，但是整個王朝在吸取漢文明燦爛文化的同時，並沒有喪失掉蓬勃的生氣與強烈的進取精神，相反鮮卑尚武精神與華夏文明傳統相互融合，建立了一統北方的勃勃武功，並真正為後來隋朝天下一統，留下了一支足夠強大的軍隊。與此同時，中國北方的漢文明，也在這時期蓬勃發展，儒家文化重新煥發了其生命力。在此過程中走向強大的西魏王朝，也最終壓過了原本起點甚高，經濟發達軍力強大的東魏（北齊）政權，最終成為中國北方的主人。
問題是，西魏（北周）究竟是怎麼做到的？
要了解西魏（北周）成功的奧秘，不妨先看看西魏的開創者宇文家族。西魏政權的創立者，是當時的關中鮮卑軍閥宇文泰，在當時的鮮卑軍閥中，他是一個身份非常特殊的人。
宇文泰，字黑獺，世居武川鎮。從表面資料上說，他的家族是世代為將的鮮卑軍閥，但是從根子上說，卻是一個鮮卑化了的匈奴人。比起三國呂布的「三姓家奴」經歷，早年的宇文泰也不差，他原本是武川鎮一個普通的軍將，在震撼整個中國北方的六鎮大起義中，宇文泰也不甘寂寞，加入了鮮卑人鮮於修禮的「起義軍」，在軍中英勇作戰，地位節節提升。誰想到鮮於修禮不爭氣，沒幾天就歇菜了，宇文泰擦乾身上的血跡，搖身一變又成了葛榮起義軍的一員，葛榮雖一度有百萬大軍，卻終不是軍閥爾朱榮的對手，很快被打得全軍覆沒，葛榮這一場敗仗，是歷史上著名的鄴城之戰。爾朱榮僅用7000多人，就一舉擊破了葛榮號稱百萬大軍的勁旅（實際人數30多萬），僅俘虜就抓了20多萬，宇文泰也在其中。仗打贏了，可俘虜的事情卻棘手，7000多爾朱榮軍隊，要看押20萬俘虜，殺沒法殺，用也不好用，爾朱榮乾脆把幾十萬士兵全部遣散，僅將幾千名軍將留下量才錄用。這時候的宇文泰，僅是葛榮麾下的一個小軍官，但他一生的命運也就從此開始改變。他被編入了爾朱榮麾下大將賀拔岳麾下，先做警衛員，又憑著屢立戰功節節攀升，先後隨賀拔岳參加了鎮壓匈奴人万俟丑奴起義的戰鬥，到公元530年賀拔岳平定關中平原時，他已經是賀拔岳身邊的重要部將。
出身低微的宇文泰能夠在北方戰亂中順利冒頭，原因不僅在於他的運氣好。宇文泰雖然讀書不多，卻是一個行事極其沉穩的人，早年被爾朱榮俘虜，且遭拘押時，眾俘虜皆不知道自己命運如何，人人都有慌亂之色，唯獨宇文泰神色平靜，吃睡如常，毫無驚慌之色，引起了此時前來選兵的賀拔岳的注意，奏請爾朱榮將其編入自己麾下。隨後在鎮壓万俟丑奴的戰鬥中，宇文泰屢次獻計獻策，特別是他本身就是義軍出身，熟悉起義軍流動作戰的特點，每次獻計都能卡住起義軍的要害。在万俟丑奴兵敗企圖逃跑的時候，宇文泰縝密分析，解析了万俟丑奴有可能逃跑的3條路線，結果在宇文泰的布置下，四路突圍大軍全部被堵截住，最後落了全軍覆沒的下場。此事也讓賀拔岳對宇文泰分外賞識，讚歎說「汝之前途，從此無量也」。成語「前途無量」，出處就在於此。
「前途無量」的宇文泰，在鎮壓万俟丑奴4年後就得到了機會。公元534年，這時候的賀拔岳已經平定了整個關中地區，成為真正的「關中王」，而中原方面的政局也發生了天翻地覆的變化，原本是賀拔岳領導的爾朱榮，在中原的內戰中不敵東部的高歡，被殺得全軍覆沒。懾於賀拔岳在關中平原的勢力，高歡起先採取了通好政策，利用自己挾持魏孝武帝「挾天子以令諸侯」的條件，冊封賀拔岳為「關西大行台」。這時候已經是賀拔岳心腹的宇文泰，力勸賀拔岳不要接受這個任命，認定高歡必不能容他，然而胸無大志的賀拔岳沒有聽進這個建議。事實果然如宇文泰所預料，不甘賀拔岳稱霸關中的高歡，秘密收買了駐守平涼的侯莫陳悅，竟於是年春天將賀拔岳殺害。關中地區登時陷入到混亂之中，關鍵時刻，賀拔岳的部將推舉宇文泰接替賀拔岳之位，率軍向侯莫陳悅復仇，當時的侯莫陳悅，已經接管了賀拔岳的大部分軍隊，並有大批關隴士族的支持，且佔有了關中重鎮長安。宇文泰方面，擁戴他的，大部分都是賀拔岳麾下的中下級軍官，尤其是和宇文泰一樣出身起義軍後被「招安」的軍將們，實力遠遠不如侯莫陳悅。但是宇文泰迎難而上，硬是繞過了侯莫陳悅的層層包圍，率領精銳騎兵閃擊長安，一招「黑虎掏心」直接將侯莫陳悅擊垮。就在同年，一個天大的餡餅又砸在他的身上。被高歡挾持的魏孝武帝，因不忍高歡的專權，和高歡「窩裡反」了，兩家打了半天，魏孝武帝最終不是高歡的對手，倉皇逃進了關中平原。宇文泰抓住機會，擁立魏孝武帝在長安登基，建立了西魏政權，從此正式和高歡家族分庭抗禮。
觀宇文泰建立西魏早期的局面，幾乎所有的明眼人，都會有一個共同的看法：他被東魏擊敗甚至滅亡，是早晚的事情。
表面上看，宇文泰短短几年三級跳，掌握了廣闊的關中平原，是撿了一個大便宜，其實卻是一個爛攤子。當時的關中平原，早就不復傳說中的富庶景象。從五胡十六國開始，關中平原就湧入了大量少數民族，到了北魏時期，關中的民族構成可謂「戎狄近半」，包括了匈奴、鮮卑、丁零、羌、氐等各類少數民族，在鮮卑王朝的統治下，這些人的出路大都只有一條——當兵。北魏孝文帝改革後，軍人地位日益下降，下層兵戶負擔沉重生活困苦，矛盾日益激化，所以從北魏末期開始，大規模的抗暴運動不斷發生，包括葛榮、破六韓拔陵、万俟丑奴、蓋吳等起義軍，都把關中地區當做活動地帶，常年的戰亂，導致關中地區生產破壞嚴重，人口銳減。比如關中著名的大州歧州，在北魏孝文帝遷都洛陽時期，曾經有人口30萬人，到了宇文泰建立西魏時，竟然只剩下3000多人，這樣一個經濟殘破的爛攤子，自然是無法與東魏相抗衡的。
而更重要的原因，卻在於宇文泰自身，作為一個「挾天子以令諸侯」的梟雄，他的名分實在不配。東魏的創立者高歡雖然也是貧寒出身，但高歡畢竟是鮮卑北方官宦家庭的姑爺，在高歡的身後，是一個掌握重兵的鮮卑軍閥集團，宇文泰卻不一樣，他原本就是窮大兵出身，又有不光彩的「逆賊」身份，在鮮卑士族的眼裡，自然是身份低下，在漢族大族的眼裡，也是名分極不配。所以在賀拔岳死後，雖然侯莫陳悅屬於「篡立」，但因為身份原因，當時的關中大族，還是一邊倒的支持了侯莫陳悅。在出身決定身份的南北朝時代，宇文泰的這一身份鴻溝，無疑是他成就大業的重大障礙。
但也正是這個身份問題，奠定了宇文泰施政的主要特點——漢化。比起高歡因為依託鮮卑軍閥勢力，而採取「大鮮卑主義」政策，宇文泰反其道而行之，主動與關中大族合作。其實在他跟隨賀拔岳打天下時期，與關中當地的漢人就保持了非常良好的關係。在他南北征戰中，不斷有漢族地主為他提供錢糧，甚至派遣鄉兵助陣，他早期的嫡系軍隊中，就包括了許多漢兵漢將，在他挾持魏孝武帝登基，建立西魏之後，與當地漢族大族的合作，也成了他主要的國策。所以從西魏建立開始，就以其鮮卑軍閥為核心，不斷吸引漢族世家大族參政，其中最主要的，就是宇文泰的重要謀臣蘇綽。
蘇綽是陝西武功人，年輕時候就以「博覽群書，尤善算術」著稱，他得到宇文泰的賞識