在北魏末年的中原大起義風暴中，原來的北魏皇朝奄奄一息，而一個「錯位」的漢人卻趁機而起，成為北方的梟雄，他所建立的王朝，雖然未能統一北方，卻對整個南北朝的歷史走向產生了深遠的影響——北齊政權的「太祖」高歡。
說到高歡的「錯位」，其實這也是許多不懂南北朝歷史的人所看不懂的。高歡本來就是一個漢人，他的奪權，從表面上看，是北方淪落到「五胡」幾百年後，第一次由漢人掌權。但他掌權之後，卻採取了極度歧視漢人的「大鮮卑主義」政策，這種情況，與高歡本人的出身，從表面上看似乎是匪夷所思的，其實，縱觀高氏家族的發家歷史，這種情況一點也不奇怪。
高歡，字賀六混，祖籍河北景縣。在他後來發跡建立政權後，為了拉攏北方世家大族，經常自稱自己是「河北高氏大族」，其實就是一個平民百姓。後來他因為犯罪被遣送到了內蒙古懷朔地區，當時的懷朔，是北魏防禦北方柔然民族入侵的重鎮，當地居民的主體民族，就是滯留在北方邊地的鮮卑族。高歡就是在這樣的環境下成長起來的，他從小孔武有力，為人好勇鬥狠卻極具智謀，雖然他是漢人，卻結交了不少鮮卑朋友，而且他從年輕的時候就有大志。比如有一次，他得到了一個信差的職務，受命去給一個鮮卑小官送信，那個小官一高興，賞給他一塊肉吃，按照當時的規矩，漢人接受了鮮卑人的賞賜，是要跪下來謝恩的，高歡不管，自顧自地接過肉，大搖大擺地吃了起來。這樣做的結果，就是高歡被人家打得死去活來，朋友笑他傻，他卻回答說：我將來一定會騎在他的頭上，又有什麼必要向他下跪呢？這件事傳出去之後，當地人大多笑話這個漢族小子神經病，偏偏當地一個富家姑娘看上了他。這個姑娘的身份還不一般，是當地鮮卑富戶婁昭氏家的女兒婁昭君，當時的高歡，只是一個負責修城牆的苦役，婁昭君感覺高歡相貌不凡，認定他將來必成大業。兩人不但暗自幽會，婁昭君還給予財物資助。鮮卑人在這一點上是很講「自由戀愛」的，雖然門第、身份都不配，但是他們兩人的愛情並沒有遭到太多的阻力，很順利地喜結良緣了。
但這樁「富家姑娘愛上窮小子」的婚姻，對高歡一生的影響都非常大。首先，高歡不再是當地一個低賤的平民，相反成了婁昭氏家的乘龍快婿，身份地位不同了，自然在當地開始受人尊重，而且婁昭君是一個很有頭腦的女人，她不斷拿錢資助高歡，讓高歡去結識天下的英雄豪傑，高歡打天下的最早班底，就是從此開始發展出來的。更重要的是，有了婁昭氏家族的關係，高歡在仕途上也得到了機會，他被任命為當地的一個隊主。他真正開始發跡，是公元523年爆發的六鎮起義。
六鎮起義的主力，就是鎮守在邊境的那些鮮卑軍戶們，同樣作為軍鎮的懷朔地區也紛紛響應，作為隊主的高歡，也帶著手下100多個士兵參加了杜洛周的起義軍，後來又輾轉參加了葛榮的起義軍，和後來西魏的開創者宇文泰還曾經是「戰友」。高歡為人慷慨重義，性格豪爽，對待士兵推心置腹，因此他的部將都殊死為他效力。
因為他長期生活在鮮卑族聚居區，思想觀念和生活習慣都是鮮卑化的，所以鮮卑族軍將，都不拿他當外人。有了這些優勢，高歡在鮮卑軍閥中很快站住了腳。他的另一個重要優勢是，高歡的岳父婁昭氏是鮮卑世襲軍官，不少鮮卑族大將，都是這個家族的老部下，有這個優勢，高歡很快在葛榮的起義軍里混得如魚得水。
高歡之所以能成功，另一個優勢就是他的看人眼光，他在葛榮起義軍的地位攀升得很快，在葛榮的極盛時期，高歡的手下也有了一支上千人的部隊。在常年和葛榮的接觸中，他斷定葛榮並非英主，葛榮為人雖然性情豪邁，很得部將擁戴，但他本人很沒有戰略眼光，每到一地都大肆殺戮破壞，因此盡失人心。所以高歡也就因此懷了叛變之心。在葛榮與爾朱榮決戰的鄴城之戰前，高歡以其獨特的眼光，斷定葛榮必敗，因此果斷決定投奔爾朱榮，他的到來等於給爾朱榮送來了生力軍，之後的結局也證明了他的判斷，只有7000人的爾朱榮，把30萬葛榮大軍打得大敗。
高歡因為關鍵時刻「站對了隊伍」，也因此得到了爾朱榮的賞識。葛榮起義失敗後，高歡受爾朱榮之命，去收編葛榮的殘部。當時葛榮的部將們，大部分都是北方六鎮的少數民族軍人，世代打仗為生，讓他們放下刀槍做農民顯然不可能，但是繼續當兵打仗，頂著「叛賊」的名分，難保有一天不被清算，同樣有「叛賊」身份的高歡，自然成了他們最好的投奔對象。就這樣，高歡一下子就募集了近10萬兵馬，且擁有了從山東到河北北部的廣大地盤，雖然這個時候，名義上他仍然臣服於爾朱榮之下。
高歡的人生機會，在公元530年爾朱榮被殺後再次到來了。當時的爾朱榮，挾平定葛榮起義的功業，已經把持了北魏的大權，並且大肆打壓北魏的士族。但是爾朱榮雖然平定葛榮，可是他的兵馬很少，一時無法控制廣袤的河北大地，所以河北大地的政權，一下子成了「真空」地帶。當時的山東北部以及河北地區，因為長年的戰亂，人口死亡很多，而且漢族世家大族們紛紛擁兵自保，觀望時局。爾朱榮雖然強大，但一時很難控制這些地方。而這恰恰給了高歡機會。公元503年，爾朱榮因為專權，被不甘心做傀儡的北魏孝庄帝殺死，爾朱榮的侄子爾朱兆興兵報仇，又殺害了北魏孝庄帝，剛剛平定不久的中國北方再次陷入了內亂之中。
這時候的高歡，表面上對爾朱兆恭順，先是主動提出去招撫北方六鎮的起義軍殘部，本來爾朱兆對高歡還很懷疑，但是高歡很會表演，一而再再而三地表忠心，甚至痛哭流涕，表達效忠之意，爾朱兆最終對高歡放了心，就這一放心，把強悍一時的爾朱家族，最終送上了絕路。
爾朱榮被殺的時候，北方的六鎮鮮卑兵，對爾朱家族是切齒咬牙的痛恨，當時的爾朱榮不但平定了杜洛周、葛榮等六鎮軍人的叛亂，更在當地大肆株連，殺戮無辜，這一切給了高歡機會。高歡和六鎮軍人的關係是非常特殊的。首先他本人就是六鎮軍人出身，而且是葛榮身邊的重要將領，和這些軍人之間的關係很近。而他的家庭關係也很特殊，妻子婁昭君自不必說，婁昭氏家族是六鎮軍人的「老上級」，高歡的小姨子也不簡單，嫁給了當時北方另一個漢族大家段氏。段家在當時，是北方很有影響力的家族，尤其以經濟富庶著稱，得到了段家的支持，也就等於得到了北方最大的「錢包」。與此同時，婁昭氏的另一個妹妹嫁給了河北鮮卑貴族竇泰，這個竇泰更不簡單，他在高歡的家鄉懷朔鎮做過軍官，帶過六鎮的兵。有這些支持，高歡回到河北，就如魚得水，很快就招募起了大軍，有了自己的地盤。這種局面自然引起了爾朱兆的注意，公元531年，在平滅了拓跋皇族的反抗之後，爾朱兆決定解決高歡問題，起大兵來攻打高歡，這時候的爾朱兆實力很強，他的麾下是當時北方戰鬥力最強悍的「契胡」兵，這些人是當年羯族人的後裔，戰鬥力強悍，數次擊敗鮮卑精銳。但是高歡知道，決定戰爭勝負的不僅僅有戰鬥能力，更有士兵的團結程度和士氣，所以高歡耍了一個小花招。爾朱兆剛進兵，高歡就故意散布謠言，說爾朱兆這次來，是要把整個河北的鮮卑人都改成奴隸，發配到山西去充軍，這一下子就激起了河北鮮卑族的死戰之心。隨後高歡整頓軍隊，制定了嚴格的軍規，其中最重要的一條，就是嚴禁擄掠漢人，以爭得當地漢族的支持，與此同時，高歡大力拉攏河北漢族士族，其中他爭取到的最重要力量，就是河北大族高氏。這個高氏在河北的地位也不簡單，他們不但有顯赫的家世，更有強大的漢人武裝，高氏的漢人軍隊，一直是北方軍隊中的翹楚，為了得到這支軍隊，高歡煞費苦心，他自稱也出身河北高氏，和他們是本家，然後認高家的兩個掌舵人高昂、高乾為叔父，讓自己的兒子高澄以叔父的禮節拜見他們，苦心一片下，高歡終於掙得了這個家族的支持，之後高昂統帥的高家漢軍，長期以來也是高歡軍隊中的精銳。
憑藉著軍隊的萬眾一心和漢族世家大族的支持，高歡開始了與爾朱兆的戰爭。起初的幾場小規模戰爭，雙方互有勝敗，但是高歡越戰越強，他有世家大族的支持，也就有了經濟和兵源的保障，而爾朱家族往往是以鎮壓和擄掠為生存方式，早就人心盡失。到了公元532年，雙方在鄴城爆發大戰，這時候的爾朱家族決死一搏，集中了20萬大軍討伐高歡，此時的高歡只有5萬多人，但是高歡不懼。他採取背水一戰的策略，用驢車把自己軍隊的退路全都給堵死了，然後率領軍隊奮勇衝殺，沒有退路的高歡軍隊勢如破竹，一舉把爾朱家族打得全軍覆沒，一代梟雄爾朱兆在這場戰鬥中也殞命。從此，高歡徹底掌握了北方的大權。得勝後的高歡，立平陽王元修為帝，史稱北魏孝武帝。從此之後，中國北方的實際主人，一度姓高了。
在打敗爾朱家族之後，高歡擁立新帝，其實一度擁有統一整個北方的機會。當時的中國北方，關中地區的勢力，是爾朱