按照中國封建社會的發展規律，一個強大封建王朝的衰落和滅亡，都是從席捲全國的農民起義開始的。比如兩漢的滅亡，起源於其末期的農民起義；後來北宋的滅亡，也是方臘起義敲響了喪鐘（水滸屬於小說不算），之後的元朝滅亡，源於轟轟烈烈的元末農民大起義；明朝的滅亡，起於席捲全國的明末農民戰爭；清王朝的滅亡，同樣以太平天國為開始。農民起義，很少能夠起到改朝換代的作用，卻能夠把一個沒落的王朝，折騰到奄奄一息。
在南北朝時代，強大一時的北魏王朝，似乎也締造了一個奇蹟，他們曾經橫掃北方，所向無敵，甚至一度深入到江南，險些滅掉盤踞南方的南朝。之後經過魏孝文帝改革，他們迅速轉型，得到了漢族士大夫階層的認同，並且一度締造出繁榮的經濟和燦爛的文明。然而，魏孝文帝過世後僅僅數代，北魏拓跋家族就迅速走向了崩潰和滅亡，先是被打得奄奄一息，然後又相繼被爾朱榮、高歡、宇文泰等梟雄們挾持，成為任軍閥玩弄的傀儡，統一的中國北方，再度陷入長時間的割據和戰亂中，這一切的起源，就是北魏後期的六鎮軍人大起義。
說到六鎮軍人大起義，我們不得不問，北魏是怎樣走向衰落的。事實上，北魏衰落的直接原因，與著名的魏孝文帝漢化改革不無關係。
說起魏孝文帝漢化改革，歷代的史家，大多是以褒獎居多。事實確實如此，從長遠的利益來看，魏孝文帝的漢化改革，消弭了北方的民族界限，促進了鮮卑族與漢民族的融合，讓鮮卑族的進取精神融入漢民族的血液之中，更讓中國北方的經濟得到了恢複和蓬勃發展，這一切對於整個中華民族來講，都是善莫大焉。毫不誇張地說，南北朝之後的大隋與盛唐兩大盛世，都是由北魏孝文帝的漢化改革所奠基。
但是過猶不及，北魏孝文帝的改革也是如此。就北魏王朝的發展來說，魏孝文帝的改革，雖然讓整個中華民族在之後的幾百年里受益匪淺，但是它的負面作用，很快就被北魏王朝所承受。而究其原因，卻只有一個：魏孝文帝搞過了。
魏孝文帝當年的漢化改革，從公元490年，著名的「文明馮太后」去世後開始的。其實在這之前，北魏太武帝拓跋燾之後，北魏皇朝的漢化過程就一直在延續著。到了北魏孝文帝拓跋宏時期，他本人就是一個飽讀漢族儒家典籍成長起來的青年，對漢文化的傾慕，從他很小的時候就開始了。而他的為人處世，也完全按照儒家思想的要求，比如在太后過世之後，他按照儒家的規矩守孝，數日不進一餐，有大臣勸說他按照鮮卑族的禮節來守孝，他斷然拒絕。而且在守孝的詔書上，就已經寫明之後的執政綱領「輕武略，重文教」。也就是說，大規模的漢化改革，從這時候起就山雨欲來風滿樓。
進行漢化改革，當然不僅僅因為魏孝文帝個人愛好，在當時的局勢下，北魏最大的威脅，就是南朝政權。此時的南朝，在劉宋和南齊兩代之後，雖然整個國家的政權更迭，發生了不少流血衝突，但是南朝政權的實力上漲，幾十年來一直未停，多年以來，南朝因為相對安定，外加是「正統」政權，一直是北方漢人心儀的對象。比如宋文帝北伐的時候，河南當地的老百姓簞食壺漿迎接北伐軍隊，可以說當時許多北方的漢族百姓，對於南朝政權都嚮往不已。在北魏建國之後，雖然訂立了苛刻的法律，阻止北方漢人逃奔南方，但是大規模的逃亡時有發生，這種情況造成的直接結果，就是北方人口銳減，南方人口激增。而南朝歷代雖然戰亂不少，但是歷代統治者都把發展經濟作為首要任務，這段時期是中國南方經濟發展非常迅速的時期，南方的人口和經濟實力迅速上漲，已然有壓倒北方之勢。如果北魏王朝在統治政策和民族政策上不能做出調整，假以時日，被南朝北伐平滅是很可能的事。一個典型的實例，就是元末時期朱元璋的北伐，在北方階級矛盾深重的情況下，僅僅佔有長江沿線的朱元璋，就可以用摧枯拉朽之勢，一舉打跑強大一時的元王朝。可以想見，如果不能調整統治政策，這樣的命運，很可能會提前上演到北魏王朝上。
所以在魏孝文帝拓跋宏即位之後，他面臨的最主要問題，就是怎樣爭取北方漢人的民心，尤其是北方世家大族的支持。在北魏歷史上，最早與北方世家大族是有合作關係的，但是魏太武帝拓跋燾時期一場株連甚廣的崔浩案，它使整個北方世家大族，與北魏拓跋王朝之間的關係都降到了冰點。之後的歷代帝王，雖然極力修復與北方世家大族的裂痕，但是收效甚微，甚至出現了整個世家大族舉家逃亡南方的事情。這種情況如果繼續下去，整個北方統治階層的中間力量，很有可能被完全抽空，如果是那樣，北魏王朝也就將不復存在了。
所以當後世許多人都在讚歎拓跋宏「雄才大略」、「敢為天下先」的時候，我們必須要看到，整個北魏王朝的逐漸漢化，是一個北魏王朝從建立開始就在延續的過程。而大規模的漢化改革，則是北魏王朝發展到拓跋宏這一代，想要生存下去就必須要做出來的選擇。無論這時期的當政者是誰，只要他是一個成熟的政治家，在這方面，都不得不有所動作，因為這是關係著整個政權生存的大事。
所以拓跋宏親政之後，大規模的改革隨即開始了。首先是公元492年，拓跋宏通過討論「輪次」，確立了北魏政權的合法性。所謂的討論「輪次」，就是認定北魏是繼承了西晉政權的「正統」，這種行為自五胡十六國以來，可以說是首次。之前沒有任何一個少數民族帝王，重視自己統治中原的合法性，他們往往認為，佔有了就是自己的。但是北魏不一樣，拓跋宏認定了整個北魏王朝，是代表中原王朝正統的王朝，也就認定了鮮卑民族不再是外來民族，而是生活在這個中原大地的本土民族。這是北魏籠絡中原士族的重要一環，而且對後世產生了深遠影響。後來入主中原的少數民族政權，也往往採取相同的方式，來確立自己入主中原的合法性。
僅有「合法性」顯然不夠，拓跋宏的另外一步，就是遷都。比起簡單的「繼承」來，遷都是牽一髮動全身的大事，遷都牽涉到整個北魏皇族的集體利益。牽涉利益糾葛多，阻力也就大，連拓跋宏的兒子太子拓跋恂也反對這個主張。北魏的都城原先在山西平城，這裡是北魏的邊境，是防禦北方柔然民族入侵的重鎮，常年戰亂比較多，北魏在這裡駐紮邊兵，防備柔然入侵，長期以來地位甚高。統帥當地軍隊的軍閥，也在北魏朝廷有著崇高的地位，壓過文臣以及士族們一頭，一旦遷都，這些原本國家柱石的軍人們，地位必然會邊緣化。為了遷都，拓跋宏費盡心思，以南征為由，不顧滿朝文武的反對，將整個中央機構以及精銳部隊全都帶走，然後在滿朝文武的反對下，大軍來到了洛陽，在大臣的苦苦勸說下，拓跋宏以遷都作為條件，換取答應大臣們的撤兵請求，兩害相較取其輕下，大臣們只能應允了，這場牽一髮動全身的改革，也就完成了關鍵一步。之後魏孝文帝開始了全盤漢化的過程，包括從拓跋家族開始，帶頭改漢姓，要求鮮卑貴族穿漢族衣服，改用漢族文字，全國30歲以下的鮮卑人必須要學會漢語。政府的官方語言也變成了漢語，同時大行文治，提高文官的權力和地位，削弱武將的權力。對他從北方帶來的精銳軍隊，他採取均田制的方式，劃撥土地給他們耕種，讓他們轉化為農耕生活。如此種種，整個北魏王朝，從一個軍事化的封建政權，變成了一個崇尚文治的文明國家，在他改革後不到10年，北魏王朝上下，鮮卑族士族和漢族士族之間，已經互通有無，不但貴族之間互相通婚，平民百姓間的往來也日益頻繁，民族之間的鴻溝日益消弭。北魏的統治，也轉向了重視農耕生產，鼓勵農業發展，著名的均田制和租庸調製，都是在這時期全國推廣開來，北魏的國力迅速增長，人口迅速增加，經濟日益繁榮，國勢蒸蒸日上。魏孝文帝想通過漢化改革，提升整個北魏的實力，並且能夠真正消弭南北之間的民族鴻溝，為他將來統一南北做準備。在他完成了改革的初級目的之後，公元499年，魏孝文帝發兵攻打南方齊朝，在戰爭失敗後病逝，年僅33歲。
帶著遺憾病逝的魏孝文帝沒有想到，在他轟轟烈烈的漢化改革中，僅僅因為兩個小小的疏漏，就為整個北魏王朝的衰落甚至滅亡埋下了禍根。
魏孝文帝的第一個疏漏，就是對當時北魏軍權的控制。
在魏孝文帝時代，對於軍權的控制，採取了均田制和租庸調製的方式，一方面劃撥農民土地，再由農民供養士兵。與此同時，他從北方帶來的15萬精銳軍隊，被他整編成禁衛軍，在河南地區安定下來，成為拱衛政權的主要力量，他以為通過這些措施，就可以讓北魏皇室牢牢地把握住大權，在他看來，這樣做似乎是萬無一失的。但是他錯了一點：這些原本在北方邊境戰無不勝的精銳，一旦進入富庶的漢地，特別是在中原優越的物質條件下，加上長期以來的和平生活，戰鬥力退化是必然的，也許這些軍隊的第一代，尚且能夠保留尚武精神，但是他們的第二代、第三代，就會漸漸地磨滅掉祖先的血性，