南北朝中南朝的歷史，包括了四個朝代：宋、齊、梁、陳。有關這四個朝代的評價里，公認的看法是，劉宋是最強大的一個朝代。劉宋時期，在和北方王朝的戰爭中，雖然有「元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧」的慘敗，但總體說來，劉宋時期的南朝，還是保持著收復北方的決心以及對北方政權的勃勃攻勢，劉宋的國土面積在南朝四個朝代里也是最大的。劉宋所締造的「元嘉之治」，也是南北朝歷史上經濟成就最傑出的盛世。南朝的最後一個朝代陳朝，是公認的最弱小的一個朝代，雖然陳朝有開國皇帝陳霸先平定叛亂，擊敗北齊的赫赫武功，但晚期陳朝的國力大大衰弱，被北方統一，似乎只是一個時間問題。相比之下，作為南朝中間的齊朝和梁朝，長久以來爭論頗多。齊朝存在了24年，梁朝存在了55年，在這79年的時間裡，南朝從最初的繁華，演變成了最後的衰弱和戰亂，領土一步步內縮。之間還有一次次骨肉相殘，對外戰爭失敗，可謂是「負面新聞」不斷。對這79年，歷代史家的說法，也是褒貶不一，有說不思進取，滿足偏安，最後招來大禍的，也有說經濟繁榮，國泰民安的。但是對這段歷史，相信有一個觀點是沒有異議的：這是一個文化繁榮的時代。
毫無疑問地說，南朝齊梁兩個朝代，是中國封建社會文化的又一個高峰期，現代史家津津樂道比較多的，是南北朝的「腐朽」、「清談」，而事實上，僅就齊梁兩個朝代論，文化成就可謂燦爛奪目。科學方面，大科學家祖沖之最重要的科學成就都是在這個時代完成的；文化方面，沈約的《文心雕龍》名垂青史。這時期的詩詞歌賦成就也格外出眾，出現了一批膾炙人口的作品和傑出的文人，而最讓讀書人津津樂道的，就是齊梁兩個朝代，給予了知識分子自由展示的平台和自由討論的權力。而這個平台，就是齊梁兩朝由權貴們出面組織的各類「文化沙龍」，最著名的，當屬齊朝竟陵王蕭子良的「西邸」和梁朝昭明太子的「游宴」，必須承認，這兩個平台，都是南北朝「自由學風」的代表。
齊梁兩朝的「自由風氣」，和這兩個朝代的建立者很有關係。首先一個，就是齊朝的開創者蕭道成。
宋齊兩朝在開國上有很多的共同劇本，一是開國皇帝登基都年齡比較大，二是在位時間都不長，劉宋開國皇帝劉裕57歲登基，59歲過世。蕭齊的開國皇帝蕭道成52歲登基，55歲過世。他們都是寒門出身，軍閥身份。不同的是，比起劉宋開國皇帝劉裕的陰狠毒辣，蕭齊的開國皇帝齊高帝蕭道成，自始至終，都是個出了名的老實人。
蕭道成在位的3年里，不止一次地說過一句話：「我本來就是個普通老百姓，做夢也想不到，我竟然有做皇帝的一天。」他說這話，並不是謙虛。在他人生的大半輩子里，這事他確實沒想到。他是小兵出身，宋明帝在位的十幾年裡，他小心做人，認真打仗，官位一步步高升。為了防止世家大族的猜忌，那時候他還不斷給各級士族寫信，極盡謙卑，表示自己只是個粗人，絕對沒有任何野心。劉宋晚期多暴君，最後的幾個皇帝非昏庸即殘暴，殺戮無數，不但殺自己的兄弟姐妹，更殺大臣。一次宋明帝想練練射箭，就摸到了蕭道成家，趁著他睡覺的時候，彎弓搭箭朝他射，一箭射到了他的肚臍眼上，差點要了他的命。即使這樣他還能忍，一個勁地表忠心，終於在劉宋末年的殺戮中保住了命。後來劉宋宗室爭權，手握重兵的他趁機介入，廢黜了劉宋後廢帝劉昱。這時候他顯示出了自己果敢的一面，用武力壓服了士族，把持了劉宋朝政，兩年以後廢掉了劉宋順帝，自己改元登基，於公元479年建立了南朝的第二個王朝——齊朝。
南北朝的諸帝中，如果問誰得國最「名不正言不順」，答案恐怕非蕭道成莫屬。劉裕雖然也是寒門出身，但到底戰功顯赫，又有一支強大的軍隊，到了蕭道成這一代，他的軍力比劉裕差很多。而且經過劉宋末年的折騰，南朝的國力也遭到了一次震蕩，遠不如劉宋強大，這就意味著雖然蕭道成得國，卻還是要夾起尾巴做人。蕭道成做了皇帝以後，也依然保持著自己謙虛低調的作風。當時的南朝，經過了劉宋晚期暴君幾次血雨腥風的屠殺，上下早就人心惶惶，為了穩定統治，蕭道成厲行「寬容」之策，無論對待大臣還是親族都非常寬厚，而且他還是一個有理想的人，曾經對大臣們說「如果上天能夠給我20年時間，我一定要讓天下富裕起來，讓黃金變得像沙土一樣便宜」。他不但這麼說，也是這麼做的，他在位的3年里，廢除了劉宋時期許多苛刻的法律，減免賦稅，尤其是針對劉宋末年越演越烈的奢靡腐敗之風，他從自己做起，厲行勤儉節約。原本宮廷里用的黃金和銅製器具，都被他改用了鐵器，而且為了起到表率作用，他還當著大臣們的面，把宮廷里所有的玉器統統砸碎。這麼做能起到多少作用不好說，但是他在位期間，齊朝政治穩定，經濟恢複，卻是不爭的事實。
因為他的「寬厚」影響，整個南朝，形成了一種非常寬鬆的政治氛圍，尤其是在思想和言論上，提倡自由討論。這種風氣並沒有因為蕭道成3年後的過世而結束。蕭道成去世之後，即位的是蕭道成的兒子齊武帝蕭賾。這個蕭賾雖然在皇帝的稱謂上，有一個「武」字，卻是一個繼承了他父親「寬厚」之風的人。蕭道成在臨終前，對他最重要的囑咐，就是要善待自己的兄弟親人。這一點被他不折不扣地執行了，齊朝這父子兩代在位時，無論是皇族之間的關係，還是士族之間的關係，都顯得非常和諧。雖然蕭賾是蕭道成的兒子，但是從年齡上說，蕭賾只比蕭道成小13歲，即位的時候，已經是一個穩重的中年人了，無論性格還是當時的內外形勢，都使蕭齊政權形成了其「寬厚自由」的執政方式，尤其是在思想文化上。
蕭齊採取了優禮士族以及皇室的做法。其中最重要的一點，就是給予皇室很高的地位，並通過一切手段，來拉近皇室與士族的關係。讓出身低微的蕭家儘可能多地得到世家大族的支持，其中「西邸」，就是蕭家皇室拉攏士族的手段之一。
所謂西邸，就是蕭齊的皇室成員——齊武帝蕭賾的次子蕭子良的一座府邸。蕭子良在蕭道成家族中，是一個另類人物。蕭道成武將起家，但是他本人很喜歡儒學，做軍閥的時候就很優禮文士，這一點被蕭子良繼承了下來。蕭子良年輕時候，就喜歡詩詞歌賦。後來蕭道成得天下後，因為蕭家本身出身低微，在朝廷里沒有根基，就大力重用本家族成員，蕭子良也因此得到重用。蕭道成登基後，大部分的世家大族和他都是面和心不合，畢竟一個出身低微且功勞有限的軍閥，在當時是很難得到認同的，而拉攏世家大族，也是蕭道成當時必須要採取的措施，最合適的人選，莫過於蕭子良了。他本身就有「仁政」的名聲，在做地方官的時候，就曾經違背劉宋皇帝的命令，擅自開倉賑濟災民，他還曾做過安南長史，在地方上歷練過，是個頗有行政經驗的人。蕭道成登基後，蕭子良被封為竟陵王，擔任司徒，隨後他在公元487年，在建康西面自己的府邸，開始舉辦各種各樣的飲宴，這樣的飲宴，大約是每隔三五天就有一次，邀請的對象是兩類人，一類是世襲的世家門閥大族們，一類就是在當時出身低微，卻頗有影響力的文人甚至科學家。這樣的選擇是很有意味的，既要拉攏士族，又要和寒門們結成統一戰線。而飲宴的內容，一是飲酒看歌舞，二就是相互聊天，甚至還有詩文唱和。這本來是一種促進高層「和諧」的政治行為，無意之中，卻促成了南北朝文化的勃興。
在蕭子良的西邸之中，聊天的內容，一是文學，二是哲學。文學話題，一般就是指當時的詩詞歌賦；哲學話題，就是當時最為流行的佛學。這時期的南朝，是佛教大興的時期，杜牧詩中「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」就是這個時期的寫照。而在文學唱和的過程里，蕭子良的西邸之中，有8個最傑出的人物，他們是范雲、蕭琛、任昉、王融、蕭衍、謝朓、沈約、陸倕8人，這是當時8個最傑出的文學家，號稱「竟陵八友」。8個人中，後來最著名的，就是取代齊朝建立梁朝的蕭衍，他就是後來的梁武帝。其餘的7個人，沈約是《文心雕龍》的作者，其他的幾位，也都是當時傑出的文化名人，而且他們中絕大多數，都出身於不被世家大族所待見的「寒門」。同樣經常參加西邸集會的，還有祖沖之這樣的科學家，祖沖之還受蕭子良的囑託，幫助他製造了祭祀用的奇器。說這時候的西邸是當時中國最盛大的文化盛宴，那是毫不過分的。
有關西邸的歷史典故中，最著名的就是西邸的「辯論賽」。在西邸的飲宴中，來賓們經常就某一個話題展開辯論，這類話題最早是文學話題，後來有了哲學話題，再後來也有了政治話題。比如著名的無神論者范縝，就是在這裡成就了他的傑出著作《神滅論》，當時的范縝，因為他在地方上的政績，被邀請到西邸做賓客。他第一次來到西邸，就趕上了這裡在討論「哲學問題」，當時的來賓們大部分都是佛教徒，開始討論佛教的因果報應，范縝隨即起來反駁，用有禮有節的論據，駁