分裂時代中國歷史的統一，往往延續著固定的劇本：北方統一南方。從戰國至今的兩千多年裡，中國曆次的國家統一，僅僅有兩次是通過南方統一了北方，一次是明朝朱元璋驅逐元廷，一次恐怕就是辛亥革命後的「南北共和」。但就這僅有的兩次，後者還是依靠政治手段實現了「和平統一」，南方政權純粹以軍事手段橫掃北方，一統華夏的事迹，在煌煌史冊中，儼然成了「不可複製」的奇蹟。
如果僅看南北朝最後的結局，由南到北統一全國的「奇蹟」，確實未曾發生，在世人的眼裡，南北朝時代的軍事格局，大多數時候都是以南弱北強為主。後來北朝陷入分裂，分為東西兩部，相互內耗不斷的時代里，南方政權也一直處於守勢，北朝政權一直處於攻勢，北朝的政權，在相互之間戰鬥的間隙，還時不時南下打劫，這成為南北朝軍事格局的一個固定劇本。從南北朝發展的脈絡看，南朝政權，曾經不止一次地面臨著統一全國的大好機會，甚至許多次只差一點點，就會把這個機會付諸實現。在南朝「宋齊梁陳」四代政權中，「偏安」、「積弱」的外表下，也不止一次地湧現出將北朝軍隊打得落花流水的名將們，他們的赫赫戰功，打出了一次次統一華夏的大好形勢，可惜的是，無一例外地都被南朝政權自己所葬送。
這其中最傑出的名將，就屬留下「自毀長城」一語的檀道濟。
檀道濟，生年不詳，大約生於東晉晚期，祖籍山東高平，屬於北方淪陷時代南逃的難民之後，他成名於南朝劉宋開國皇帝劉裕奪權開朝的時代，在宋武帝、宋文帝兩代，憑其傑出戰功奠定了「南朝第一名將」的地位。終其一生，他都是北魏鮮卑騎兵眼中最難對付的人。
檀道濟出生在江蘇鎮江，和許多名將一樣，他也是一個苦孩子，出生沒多久就父母雙亡，他的上面還有兩個兄長和一個姐姐。按理說他應該屬於「被呵護」的對象，但檀道濟少年老成，很早就挑起了家庭重擔。他操持家務，主持家事，精心侍奉兄長和姐姐，這段早期的經歷，說明他自幼就是一個敢擔責任的人，就像他後來敢於在沙場上站出來，一次次承擔責任一樣。
以檀道濟的家庭出身，在那個按照門第決定身份的時代里，想出頭貌似是格外難的。在當時的中國，門閥貴族世襲高位，此時雖然舊有的門閥貴族已經開始瓦解，但是想要在正常情況下得到提拔，最起碼也要是個庶族地主，像檀道濟這樣的家庭身世，和平年代恐怕一輩子都沒戲。但檀道濟生活的時代，是一個特別不和平的時代，北方政權時時南下侵擾自不必說，東晉王朝的晚期，作為「正統」的司馬家族早已經被架空，寒門出身的軍閥外加士族出身的梟雄紛紛竊取了大權，相互之間爭鬥不斷，更兼多年來的統治危機。各地都發生了農民暴動，亂世出英雄，這個年頭，讓檀道濟趕上了。
檀道濟的軍旅生涯，起於公元404年，他的事業起點，可以說是「趕得巧」。首先他投奔了後來開創劉宋的南朝寒門梟雄劉裕，算是跟對了人，其次他投奔劉裕的時機，正是劉裕人生里最關鍵的時候，當時東晉權臣桓玄（桓溫之子）起兵叛亂，憑其強大的軍事力量，逼迫東晉安帝「禪讓」，自己在建康建立了「楚」政權。此舉一下子引發了「多米諾骨牌效應」，此時身為彭城內史的劉裕從江蘇鎮江起兵，討伐桓玄，檀道濟也正是在這個時候投奔了劉裕。當時的局面下，桓玄身為權貴之後，手握重兵，改朝換代已經「木已成舟」，劉裕身為寒門之後，起初只是北府軍的一個小軍官，無論身份、地位、兵力、看上去遠遠沒有勝算的可能。所以當時即使是劉裕自己的一些部將，也選擇了叛離，檀道濟兄弟三人的到來，正好是雪中送炭。當時的檀道濟，並非鎮江一般人物，長期以來他孝順兄嫂，在當地頗有善名，可稱是「道德模範」，對於劉裕來說，他的到來，正好可以幫自己籠絡人心，集中力量。於是，劉宋的開國皇帝，與劉宋最傑出的名將，就這樣在正確的時間，正確的地點，從此走到了一起。
檀道濟初投劉裕的時候，雖然很得劉裕重視，但並不曉得檀道濟才華的劉裕，只是把他當做一般人物。他開始引起劉裕重視，是在劉裕討伐桓玄戰爭爆發後。當時從鎮江到建康之間，桓玄已經布置好了防禦，他的兵力本身就比劉裕多，而且他屬於「改朝換代」，既定事實已經造成了。所以當時劉裕的大部分部將，都勸說劉裕火速進兵，繞開桓玄的防禦，直抵建康城下。那時候的檀道濟，只是劉裕身邊的「參謀軍事」，也就是個普通參謀，他提出了一個完全相反的計畫：桓玄屬於篡立，他的行為本身就不得人心，他自己也心虛，而各派的勢力，這時候正在觀望，一旦桓玄得勝，就會立刻倒向桓玄，到時候局面就不好收拾了，所以貿然進兵建康，如果有失，就會前功盡棄。一番分析讓劉裕折服，隨後劉裕採納了檀道濟的建議：表面上招兵買馬，擺出大舉進攻建康城的架勢，其實卻徐徐推進，並且派人到各處宣告桓玄的罪狀，外加鼓吹自身兵力的雄厚，對桓玄展開心理戰。事實果然如檀道濟所料，在幾次小規模交鋒戰敗後，桓玄自己就慌了陣腳，迫不及待地撤出建康，挾持東晉安帝逃到江陵，一直屬於「寒門」的劉裕，就這樣兵不血刃地進入了東晉的國都建康。得勝之下，劉裕手下的許多部將都頭腦發熱，要求乘勝追擊，一舉佔領桓玄的老窩荊州。這個時候又是檀道濟，再次提出相反的建議，檀道濟認為，此時桓玄雖逃，但實力並未受損，荊州是桓玄的老窩，經營多年勢力穩固，不是一時可以攻下的，況且建康新得，人心未定，當下應該做的是穩定陣腳，再圖攻勢。而且他認為，桓玄絕不會甘心丟失建康，他一定會在實力有所恢複後主動來攻。事實上，這幾條全被他說對了。公元404年五月，桓玄集中軍隊進攻建康，被劉裕打得大敗，桓玄本人也在逃亡路上被殺。這場「桓楚之亂」，最終以劉裕的勝利告終。
桓玄敗亡之後，晉安帝複位，但是東晉的大權，已經掌握在劉裕手中了，這場劉裕和桓玄之間的爭鬥，對劉裕本人，乃至整個中國歷史的走向，都有著深遠意義。劉裕代表的是魏晉門閥衰落之後新崛起的寒門階層，而桓玄代表的，卻是舊的門閥階層，新舊階層的碰撞，最後以桓玄的失敗告終，這其實是整個魏晉南北朝時代門閥衰落的喪鐘。而對劉裕本人而言，作為北府軍的重要軍將，此時他已經走到了他的前任劉牢之等人從未到達的位置，從過去邊緣化的軍閥，成為如今掌握國家大權的權臣。「一人得道，雞犬升天」，檀道濟也不例外，因他在整個過程里的功勞，他被劉裕封為南陽太守，這也是他第一次得到領兵的權力。結果他出手不凡，不但能分析更能打，一舉掃蕩了當地的桓玄殘部，俘虜了桓玄的兒子桓震，將桓玄一派勢力斬草除根，徹底斷了劉裕的心病，因此更進一步，被封為五等侯。
從這以後的差不多十年時間裡，檀道濟的主要工作，就是幫助劉裕打內戰，他的地位也節節攀升，先是在公元410年，檀道濟官升揚武將軍，受命鎮壓持續多年的東晉盧循農民起義。這場農民起義也是東晉王朝的一個大麻煩，起義者主要是南遷過來的「流民」，戰鬥力強悍，東晉先前戰無不勝的「北府軍」，屢次遭到戰敗。檀道濟到來後，戰局立刻就改觀了。當時的局面對東晉格外不利，盧循於這一年八月，集中了10萬大軍攻打建康，特別是他的巨型戰艦，更是遠遠優於東晉。此時的劉裕正率軍在北方和南燕政權作戰，聞訊後火速往回趕，而留守在南方的檀道濟，他的任務，就是在劉裕回來前，必須要頂住盧循的進攻，守住江陵。結果，檀道濟僅憑手下不足萬人的部隊嚴防死守，硬是頂住了盧循的進攻，當然他並不是硬拼，而是故意虛張聲勢，把所有能找出來的旗幟都找來，擺出江陵防禦穩固，兵力充足的假象。結果在攻擊受挫後，盧循果然上當，暫停了對江陵的進攻，就這一個小小的猶豫，為他最後的覆滅埋下了伏筆。在經過一個月的相持後，是年九月底，劉裕終於趕回來了。之後士氣高漲的東晉軍發動反攻，一舉擊敗盧循，而後步步緊逼，最後終於在番禺徹底擊敗盧循，逼其自殺，這場持續數年，險些顛覆東晉政權的起義，就這樣結束了。
如果說之前劉裕與桓玄的戰爭，對於劉裕掌握大權是一個關鍵，那麼後來鎮壓盧循的戰鬥，更是兇險。在這場戰鬥里，盧循就是找准了劉裕北伐的機會起兵，意圖趁劉裕無暇回顧的時候搶佔建康，卻不料碰上了足智多謀的檀道濟。盧循的敗亡，也讓劉裕從此在南朝再無敵手，執掌大權算是鐵板釘釘，對於居功至偉的檀道濟，劉裕也格外器重，提拔為唐縣男，官至臨淮太守，已經是劉裕身邊地位頗高的重臣。公元415年，檀道濟又參加了平定司馬休之的戰鬥，將其擊敗。司馬休之是東晉皇室中最後一支實力派，此人一敗，整個東晉政權，從此任憑劉裕拿捏。
關於檀道濟的軍事思想，後人皆讚歎頗多，後來的唐朝梟雄朱溫，還曾送他一個「狡詐專兵」的評價，檀道濟用兵最大的特點，就是他的「狡詐」。在每一次戰鬥中，他都能做到不