從公元294年匈奴反叛開始，中國就進入了著名的「五胡十六國」時代。在西晉王朝殘暴的門閥統治下，內遷的各少數民族部落紛紛起義，在長江以北的中原漢地建立了多個少數民族政權，代表正統的「晉朝」被迫遷移到了長江以南。這之後，先是北方「五胡」政權輪流坐莊，這個滅亡那個又起，你方唱罷我登場，唱到最後，由「五胡」中的鮮卑拓跋政權，最終建立北魏，完成了統一北方的大業。南方的「正統」晉朝，則相繼被劉宋、蕭齊、蕭梁、陳朝取代，這段南北並立的時代，即歷史上的南北朝。從最初的「五胡十六國」到「南北對峙」，再到最後由隋朝混同南北，統一華夏，這段歷史的演進，恰恰印證了「分久必合」的規律。
這段「分久必合」的歷史演進中，有一個歷史盲點，長期以來為人所忽視。中國分裂時代，既然是以內遷的少數民族起義為開始的，那麼當這些少數民族政權紛紛逐鹿中原的時候，他們原本的棲息地——北方蒙古草原，又是由誰來統治呢？難道成了一片「真空」了嗎？當然不是，當匈奴、鮮卑等原本的草原驕子紛紛南下，爭奪中原的統治權時，廣袤的蒙古草原上，有另一個民族拔地而起。無論中原地帶由誰坐莊，他們始終是以一個統一的游牧民族政權的身份，與中原農業區繼續對峙，延續著北方游牧民族與中原農業文明的和戰劇本，甚至在一段時間裡，這個政權比先前的匈奴還要強大，一次次給逐鹿中原的梟雄們以沉重的打擊。在北方游牧民族的花名冊上，這個如今知名度不高的政權，在整個魏晉南北朝時期，卻有一個極其響亮的名字——柔然。
中國歷史資料里，柔然民族並不被重視，然而在西方人的記錄中，柔然民族，是一個足夠比肩成吉思汗的民族，他們在後來西遷歐洲，一路勢如破竹，無論東歐還是西歐，都被他們打得落花流水，他們在歐洲建立了一個著名的政權——阿瓦爾政權。阿瓦爾騎兵的赫赫武功，是整個歐洲歷史裡重要的一環，歐洲人在記錄的時候，經常補充一句：阿瓦爾人，來自遙遠的中國。
那麼，這個起於中國北方大草原，一度橫行漠北的柔然民族，究竟是一個怎樣的模樣呢？他們是如何強大起來的，最後又為什麼銷聲匿跡了呢？
在中國歷史的記錄中，柔然有很多的名字。比如在北魏的史料里，他們曾經被稱為「鬼方」、「凶奴」、「如如」等等，名字很多，身份卻只有一個。五胡十六國至南北朝時期，中國北方政權北面最大的威脅。
柔然的起源，直到今天說法頗多。和柔然同時代的北魏名臣崔浩，認為柔然是當年鮮卑部落崛起時代的一支，和鮮卑人源出同宗，但是這個說法，長期以來沒有得到大部分史家的贊同。唐朝歷史學家杜游認為，柔然是當年東胡的一支，也就是早年被匈奴奴役的北方少數民族部落。南北朝時期梁朝的歷史書里，則把柔然說成是匈奴的「別種」，即匈奴政權中滯留在漠北的一支。但無論是哪一種說法，可以確定的是，這個民族在北方游牧民族中，是屬於老資格的，歷史非常悠久。當然，五胡十六國之前，他們只是草原的小角色，無論是匈奴、鮮卑、烏丸，都是拿他們當小跟班的。
柔然民族的崛起，是在五胡十六國戰亂爆發之後，那場中原地區的大動亂，給了長期以來蟄伏的柔然民族，前所未有的崛起良機。大量的少數民族政權南下中原，北方草原一下子成了「山中無老虎」。而且這時候的柔然，也不再是弱小的「猴子」，就是在中原「五胡十六國」打成一鍋粥的時候，一直默默無聞的柔然民族中出現了一個傑出的領袖——木骨閭。在柔然後人的眼中，甚至在現在居住於歐洲的阿瓦爾人眼裡，木骨閭都是毫無疑問的「柔然之父」。他的起步與發家，與當時同時崛起的鮮卑拓跋家族，大有淵源。他在一次戰鬥中被鮮卑拓跋部俘虜，然後整整做了7年的奴隸。當時的鮮卑拓跋家族，是鮮卑民族中實力弱小的一支，那時候在中原爭霸的鮮卑人，主要還是著名的「慕容鮮卑」部。之後的7年里，木骨閭生活在拓跋部，忍辱負重學習鮮卑民族先進的戰爭經驗，終於找准機會成功脫逃。面對拓跋鮮卑的追殺，木骨閭聰明的集合部下，躲藏進了北方草原的大山之中，和擅長騎射的拓跋鮮卑打起了游擊戰，並且最終成功生存下來。那時候的木骨閭，面臨的局勢可以說特別兇險。當時他的部下只有幾百人，隨時都有全軍覆沒的可能，但大難不死的結果，就是後福來了。木骨閭率領數百部下，在陰山山脈堅持打游擊，並且不斷地招撫部眾。那個時代，北方草原也為大量游牧民族內遷，原來的實力平衡被打破，整個草原戰亂不斷，先後有不少民族紛紛逃到陰山地區避難。當時的陰山地區雖然苦寒，但水草豐美適合游牧，成為許多民族避難的首選，木骨閭也就趁機招募各族，在當地紮下了根。表面上，他是投靠了當地最大的鶻突部落，但事實上陰山地面廣大，鶻突部落鞭長莫及，只能任由他在當地肆意擴展。公元316年左右，木骨閭去世，他的兒子召集部下集會，將這一支部族命名為「柔然」，柔然民族的歷史，從此正式開始。這時候的柔然，已經不再是木骨閭早期幾百人打游擊的慘淡光景，當時他們已經擁有了數萬騎兵，儼然草原一方梟雄。而看看柔然民族的發跡道路，便可發現其和先前的匈奴有著驚人的相似。匈奴在中國戰國時代的時候，一度遭到北方趙國、秦國的打擊，不得不退守到陰山地區喘息。也正是在陰山地區，他們實力重新擴張，終於在秦漢時代捲土重來，一度成為整個北方草原的霸主，這時候的柔然民族，複製了匈奴先前的成功軌跡。
但是比起匈奴在陰山壯大之後的迅速東擴，這時候的柔然很識相。此時和他們頗有淵源的拓跋鮮卑部也處於擴張時期，對於陰山地區的柔然，拓跋鮮卑自然是「卧榻之側豈容他人鼾睡」。但是柔然很聰明，他們主動向拓跋鮮卑求和，並且贈送貢品，確立了他們對於拓跋鮮卑的臣服地位。這時候的拓跋鮮卑，主要活動在中國北方的山西、陝西地區，和柔然遙遙相望，而山西陝西，終整個南北朝時代，都是中原政權與柔然作戰的主戰場。在得到與拓跋鮮卑暫時的和平之後，柔然繼續發展，很快，實力上升的柔然，就開始了和拓跋鮮卑之間的「貓捉老鼠」遊戲，趁著草青馬肥的機會打劫中原地區。按照北魏開國名臣崔浩的敘述，柔然在冬天的時候，會老老實實地蟄伏在陰山地區，而當春秋季節，他們會成群結隊，不斷攻打北方漢地。而且這時候的柔然，機會比之前的匈奴好得多，北方這時候的主要矛盾，是與南方政權之間的戰爭以及相互之間的內戰，對於北方的防禦力不從心，柔然也因此大佔便宜。到了北方氐族人苻堅建立前秦的時候，柔然已經完全佔有了水草豐美的河套草原地區，他們稱霸北方草原的大勢，已經不可扭轉。
柔然這種迅速擴張，必然引發北方各國的不安，尤其是和他們相鄰的拓跋鮮卑。公元391年，拓跋鮮卑的英主拓跋珪建立北魏之後，柔然和拓跋鮮卑這種「貓捉老鼠」的遊戲，自然就玩不下去了。對柔然，拓跋珪就一個態度：往死里打！公元392年，拓跋鮮卑對柔然盤踞的河套草原地區發動了大規模進攻，將河套草原完全控制在自己的手裡，這就等於剪除了柔然對拓跋鮮卑的最大威脅。在初戰告捷後，拓跋珪只是修繕了河套草原原有的長城，設立軍鎮，並沒有乘勝追擊，原因是這時候拓跋珪的主要精力還是在中原爭霸上。因此，柔然雖然實力遭到重創，但並沒有傷到元氣，相反，喪失了河套草原的柔然，開始不斷攻掠拓跋鮮卑，兩家之間的戰爭造成了拓跋鮮卑立國早期的政治格局。因為對北方柔然的戰爭很漫長，所以在拓跋北魏的內部，早期北方軍將擁有崇高的地位，而一直和拓跋鮮卑合作的北方漢族世家大族，也因此一直靠邊站。著名的「六鎮」，就是拓跋鮮卑從這個時期開始於北方設立的，當時是北方防禦柔然進攻的主要屏障，最後卻成為拓跋鮮卑滅亡的導火線——六鎮起義。
柔然的存在，也影響到了拓跋鮮卑的另一個政策。對待其他北方少數民族的政策。五胡十六國時期，被滅亡國家的居民，特別是少數民族百姓，一般逃脫不了被屠殺的命運。因為柔然的存在，拓跋鮮卑確立了「以夷制夷」的國策，當時派到北方防禦柔然的軍隊，雖然主體民族是鮮卑族，但隨著中原地區戰爭的擴大，越來越多的各民族戰俘被派到了北方，用來防禦柔然入侵。拓跋鮮卑此舉，意在讓這兩路敵人相互消耗，自己坐收漁人之利，但未曾想到的是，最後的六鎮起義里，拓跋鮮卑不得不和柔然民族合作，來鎮壓這些戰俘。可以說，因為北方柔然民族的存在，中國北方各省的民族構成，因此發生了巨大的變化。
因為拓跋珪的逐鹿中原，柔然不但逃過了一劫，還找到了一條新的發展道路：西進。在遭到拓跋鮮卑沉重打擊之後，柔然暫時停止了對中原漢地的大規模軍事行動，這時候柔然的首領社侖，選擇了西進。柔然開始以陰山山脈為基地，持續向西拓展領土，他們收服了早期游牧在陰山山脈的鐵勒各部落，將其劃入柔然的治下，這樣