在現代社會，「經濟危機」已經是一個大家熟悉的詞語，尤其是世界性經濟危機，對於日益融入世界經濟全球化的中國來說，可以說感同身受。然而在每一次經濟危機中，說到危機的核心，大家都會自然而然想到美國。作為世界上綜合國力最強大的國家，美國的經濟形勢變化，經濟政策的改變，都會深切影響到整個世界經濟的走向。無論是1929年開始的世界性經濟危機，還是1973年的世界金融危機，甚至是2009年的次貸危機，無一不反應出這一點來。因為世界經濟聯繫日益密切的現實，以及美國強大的國際地位，這種情況是很正常的。
然而在1000多年前，世界經濟聯繫不密切的南北朝時代，當時的西方世界，也爆發出了一場經濟危機——蠶絲危機。這場經濟危機的根源，是當時與西方世界八竿子打不著的中國。而現代經濟危機的道理，放在古代世界也是相通的：中國政局的變化，國家出口的改變，也會影響到西方世界的經濟形勢，改變西方世界的政治版圖。
說到這場「蠶絲危機」，簡單地說，就是在中國梁朝時期，由於中國內部政局的變化，影響到了中國連接西方世界的絲綢之路。絲綢之路之所以得名，是因為那時候中國的主要出口物品是絲綢，我們只是認為這是一種貿易，對於西方來說，這卻是一個生命線。因為中國絲綢出口量的改變，引發了整個歐洲的一場經濟動蕩，甚至導致了拜占庭帝國與波斯帝國的長期戰爭，這恐怕是同時代的中國人，不會想到的。
中國曆朝歷代的政策，都是「重農抑商」，無論是純粹的漢人政權，還是漢化後的少數民族政權，執行的都是相同的政策。這個政策簡單了說，就是種地為主，做生意是補充，國家就好比一個大農莊。但這個農莊很早就與外界有聯繫了，最典型的就是縱貫東西的絲綢之路。絲綢之路分海陸兩條，先是從西漢開始，經河西走廊開闢的「絲綢之路」，稍晚一點，又開始坐船，這就是後來讓歷史學家津津樂道的「海上絲綢之路」。雖然從三國開始，東南沿海的海外貿易就非常發達，但古代造船技術有限，古代中國主要的貿易往來對象，是中亞、中東那些國家，所以在14世紀以前，陸路的「絲綢之路」比海上的「絲綢之路」要發達。在中國古代，歷代中國王朝與國外的交往，除非涉及到國土安全以及戰爭，普通的貿易往來，在中國歷代皇帝眼裡，基本算是小事，對外貿易的幾個小錢，也占不到中國古代政府「GDP」的大頭。至於農莊以外的世界發生什麼，那時代的中國人並不關心。
然而外面的世界，卻在悄悄發生改變。
中世紀時代，整個西方世界基本是封建社會，那時候的世界各國，大部分也都是農莊，但比起中國來，可以說是又窮又小又落後，外加離得又遠，相互往來不便，所以東西方貿易這類中國皇帝眼裡的「小事」，在西方人眼裡一直都是大事。所謂的絲綢之路，中國就好比「大批發商」，往來貿易的商旅，乃至間接貿易的西方國家，就是層層的「小商小販」。就像今天美國股市一波動，全世界就可能「金融危機」一樣，古代中國的對外貿易，我們自己不在意，對於世界尤其是西方，卻常常是「多米諾骨牌效應」。中國的絲綢、瓷器，在古代世界是最昂貴的「高科技產品」，隨便一片絲綢扔出國門，都足夠讓西方人打破頭皮。
所以從中國西漢有了絲綢之路開始，為了中國的絲綢，西方國家一直打破頭皮，甚至爆發了多場戰爭。早在羅馬帝國分裂之前，為了得到與中國的直接貿易權，執政羅馬帝國的克拉蘇（就是鎮壓了斯巴達克起義的那位）就曾發動了東征，企圖滅亡隔在中國與羅馬之間的波斯帝國，結果卻被波斯打得大敗。羅馬帝國分裂成東西羅馬之後，東羅馬走向了強大，在東漢末年與中國建立了直接聯繫，這之後，雖然東漢末年戰亂，三國鼎立，五胡十六國，但是中國與西方之間的絲綢之路卻始終未斷，中國絲綢源源不斷地輸入西方。
中國絲綢給西方帶來的影響，是非常巨大的。我們今天知道的是，最早開闢新航路的國家，是地中海沿岸的葡萄牙和西班牙，這兩個國家能夠發達起來，就是拜中國所賜。隨著絲綢之路的暢通，西方世界對中國絲綢的需求量日大，那時候的西方，科技水準比中國落後太多，像紡織這類中國農村婦女都會幹的活，西方人卻一竅不通。當時的中國絲綢，不只是奢侈品，更是一種昂貴的高科技產品，只此一家別無分號。所以作為連接歐亞的地中海，其沿岸的國家，就是通過轉手倒賣絲綢發家的。而歐洲最早的封建工商業城市，如著名的義大利威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩，這些城市的所謂工商業，其實就是把引進的中國絲綢，重新抽出裡面的綢線來，再印染加工，轉手賣給西歐人。這種工商業，就是支撐當時地中海沿岸的低技術含量勞動密集型產業。所以，如果他們得不到中國絲綢，毫不誇張地說，整個地中海都要癱瘓掉。
在地中海的東面，就是赫赫有名的東羅馬帝國，中國南北朝時期，也是東羅馬帝國勢力達到極盛的時代，東羅馬帝國的強大，也同樣是拜絲綢之路所賜。他們從波斯高價引進中國絲綢，再用更高的價格賣給西歐人，從中攫取大量的經濟利益。東羅馬帝國的東面，是著名的波斯帝國，這個帝國算是中國封建社會的老朋友了，從西漢開始就和中國歷代王朝互通有無，友好往來。我們中國的歷史書，稱它為安息國。這個帝國橫跨歐亞，一度和中國漢朝、貴霜帝國、羅馬帝國並列為古代世界四大帝國。波斯的東面，就是今天中亞五國以及阿富汗、巴基斯坦地區的貴霜帝國，這個帝國在中國歷史上被稱為大月氏。雖然在中國歷史書上，這個國家很弱，先被匈奴修理，又被班超修理，但是在中國之外，它非常強大，多次擊敗波斯，是當時中東的另一個大帝國。不過因為其獨特的地理位置，和中國的貿易上，波斯和貴霜帝國都是近水樓台先得月，他們是絲綢貿易的第一批中間商，幾百年來通過倒賣絲綢貿易發夠了橫財。而從中國至西方的古代世界，也在這場絲綢貿易中，維持著彼此的利益平衡。
然而到了中國南北朝晚期時代，這個貿易平衡，卻再也維持不下去了。
公元538年，在義大利歷史學家德洛奇的說法里，是「恐怖的一年」。從這一年開始，歐洲市場上中國絲綢的價格暴漲，比起之前的一年，竟然一口氣上漲了15倍，而這個上漲趨勢一直在延續，呈幾何基數激增。到了公元545年，歐洲市場上的絲綢價格，居然比公元537年上漲了87倍。絲綢價格的連年暴漲，對於當時歐洲經濟的打擊，是毀滅性的，地中海沿岸從事絲綢加工業的工商業者紛紛破產，許多城市也因此凋零。在當時歐洲錢都不值錢了，大家紛紛搶購絲綢，用絲綢來保值，這是一場席捲歐洲的經濟災難。
為什麼會這樣，因為絲綢少；為什麼絲綢會少，因為進口得少；為什麼進口得少，這就要問絲綢之路的大批發商——中國。
說絲綢危機的原因，看看這時期的中國歷史就明白了。
魏晉南北朝，尤其是南北朝時代，我們說過，絲綢之路並沒有因為中原的戰亂而受到影響，相反一直延續著繁榮，之所以如此，其中的前提就是，連接絲綢之路的主要貿易地區，沒有遭到中國戰爭的影響。到了這一年，情況發生了變化。
早期在西漢時期，中國絲綢的主要供貨方，是來自於中國的關中平原以及山東地區。五胡十六國爆發戰亂後，中國雖然陷入了內戰，但是由於大量的漢人逃離中原，定居在河西走廊，相繼在當地建立了漢人政權，所以連接絲綢之路的主幹道，長期以來並沒有因為戰亂而癱瘓。相反，絲綢貿易成為了西涼漢人政權收入的重要來源，即使是在後來北方几次短暫統一後，西北的絲綢貿易也一直非常繁榮。後來北魏統一北方，作為北方的國家政權，他們直接承接了絲綢之路。北魏對於絲綢貿易非常重視，從魏太武帝拓跋燾開始，北魏甚至出台了貿易禁令，只允許絲綢成品出口，而不允許蠶絲出口，目的就是為了防止外國人學會養蠶織布，因此影響我們的絲綢收益。與此同時，南北朝時代，也是中國經濟重心逐漸南移的時期，江南的紡織業迅速發展起來了。劉宋時代，開國皇帝劉裕平定了四川，恢複了漢族政權在四川的統治，因此，當時河西走廊與四川之間的貿易通道也打開了，江南地帶的絲綢也可以輸入到西方。這時候，也是中國海上絲綢之路走向繁榮的時期，當時的波斯國經常通過海路與中國貿易，著名的法顯西行，也是通過海路回國的。所以雖然魏晉南北朝中國長期陷入戰亂中，但是對世界絲綢市場的供應，中國的貨源一直是穩定的。
但是在公元538年前後，事情卻起了變化，變化的原因就是北魏衰敗以及中國北方的分裂。
北魏的末年，北方先有六鎮起義，後有葛榮起義，然後是北魏朝廷被架空，最後分裂成了東西魏國兩個政權，政局的動蕩，讓中國的對外貿易也發生了變化。北方方面，割據北方西部的，是宇文泰的西魏政權，由於常年戰亂，西魏