很多年前，CCTV6播放的某部電視電影中，有這樣一段情節：一個仰慕中國「四大發明」的美國女孩，不遠萬里來到中國，卻不慎拜了一個半瓶子醋的「磚家」為師。相處期間，女孩很天真無邪地把所有關於中國「四大發明」的事情都要打破沙鍋問到底，直叫「磚家」張口結舌。某日女孩又發奇問：「中國人在發明印刷術以前，那麼多的書，都是怎麼弄出來的？」「磚家」答：「這都不知道？當然是一筆又一筆地抄出來的。」女孩聞言驚呼：「哇，這麼多書，一個字一個字地抄出來，好了不起哦！」「磚家」氣罵道：「真沒見識，這點雞毛蒜皮的事都大驚小怪。」
如果放在真實的歷史上，尤其是魏晉南北朝時期，我們就會發現，「沒見識」的反而是那位「磚家」，在魏晉南北朝乃至整個中國文化的發展歷史上，一筆一筆抄出一本書來，無論對於當時還是後世，都絕不是雞毛蒜皮的小事。而負責抄書的人，更是一群對印刷術發明前整個中國文化的演變極其重要的人，其意義絕不限於抄書寫書這一方面，更對中國文化的流變，藝術的多源產生了深遠影響。在當時，他們是默默無聞的小人物，但是，是了不起的小人物。
這些了不起的小人物，有一個共同的名字：書佣。
所謂書佣，顧名思義，就是在當時負責抄書工作的人，按照現代的話說，就是抄寫員或者打字員。這樣的職業在中國誕生很早，地位也一直不高，名字也發生過多次變化。最早的時候，它曾叫過「書人」、「書手」、「書工」，最後才叫「書佣」，只是不管名字怎麼變，身份和工作內容一直沒變：抄書。把那些珍藏的典籍，一本一本抄錄下來，裝訂成冊，流傳於世，給越來越多需要它的人去看。我們今天能夠了解到幾千年前祖先的歷史，傳承偉大的華夏文明，他們是背後的無名英雄。
且去看看，這些有名無名的英雄們的真實風貌，他們對印刷術發明前中國歷史的演變，究竟產生了哪些至關重要的影響。
「書佣」這個稱謂，最早出自東漢，雖然書佣都是一些身份卑微的人，但是有歷史記錄的第一個書佣，卻是東漢王朝一個不世出的牛人。後來投筆從戎，開拓西域的大英雄班超。
《後漢書》中，有關班超的記錄是這樣的：「家貧，常以官傭書以供養，久勞苦。」這是「書佣」一詞第一次出現在中國官修史書中，做這個工作確實「勞苦」，每天就是伏在案子上，一筆一划地抄書，而且絕不能潦草，每一筆都要寫得方方正正，工作量大，工作強度高，確實不是普通人能幹的活，既要字寫的好，又要有耐心。在那年頭，做這種活的，確實不是普通人，有這種本事的，有多少人願意憑這個工作混飯吃？至少貴族子弟，儒家學子，大多數都是不屑去做的。願意憑這個混飯吃的，大多數又沒有這個本事，沒文化的，或者是粗通點文墨的都不行，文化不錯但是字寫得爛的同樣不行。所以古代做這個工作的，基本是這樣幾類人：一是貧寒的書生，二是破落貴族子弟，甚至還有犯罪服役的囚犯。而這麼高難度的工作，在東漢時期工資又有多少呢？東漢侯謹的《漢德皇傳》里，就記載了一個叫普蓋的書佣，說他每個月「得錢，足供而已，不取其餘」。也就是說，書佣們當時每個月的薪水，除了吃穿外，基本就什麼都剩不下了。待遇低，工作卻相當辛苦，甚至辛苦到變態，班超自己說過，他做書佣的時候，每天只能睡5個小時，其他的時間，都在沒完沒了地抄寫，辛辛苦苦的勞動成果，還經常被領導「槍斃」掉重來，可以說是既吃力又不討好。當然，這時期的書佣，和過去的「書工」已經大不相同，先秦時期的「書工」，基本屬於權貴們的私人奴僕，最多是個高級奴隸。而到了漢朝，書佣不但是自由民，也是「吃國家財政」的，由國家僱傭書佣，並且支付工資。因為這時期中國的文化形勢已經大不相同，漢帝國作為大一統的中央王朝，修書已經成了重要的「精神文明建設」，要修的書多，需要的人手也多。給國家幹活，自然也要國家開工資。所以在漢朝的大多數時候，書佣這個工作本身很有前途，但干這個工作的人，基本都沒什麼前途，即使是後來名垂青史的班超，也是拜了憤然跳槽所賜。
到了東漢晚期，這個原本沒前途的工作，卻變得越來越有前途，特別是干這項工作的人，投筆從戎的少了，紮根本職工作並且干出前途來的，越來越多了。比如小說《三國演義》里配合黃蓋一起使「苦肉計」的東吳謀士闞澤。在《三國志》的記錄中，就說他早年「居貧無資，常為人傭書，以供紙筆」。也就是說，闞澤正是憑著做書佣的經歷勤工儉學，掙夠了讀書上進的錢，最終出人頭地的。而且特別需要注意的是，闞澤的「為人傭書」，不是給國家打工，而是給私人打工，替人抄書收錢。也就是說，這時期的書佣們，已經不僅僅有「國家在冊職工」，更出現了個體戶。按照價值規律的說法，這當然是因為供求關係決定的——這時期修書的多了，不但有國家官修典籍，更有私人修書，對書佣需求量大。《晉書》在記錄文學家左思的時候，說到左思新作寫成後，當地的世家大族紛紛僱人抄寫，廣為流傳，可以看出這時候的世家大族裡，「修書」已經成了一種風尚。修書的多了，市場上的書籍自然也多，《北齊書》里就記錄過這樣的事：有書販子跑到北齊來販賣南朝的圖書，並且說明可以先看後買，結果有些買書的，在拿回家「先看」的時候，就故意花錢找人抄錄了，然後再把原版退還給書販子。這時候的中國圖書市場，並沒有因為戰亂而凋零，反而火爆得不行。大量圖書的商業化，自然也讓「書佣」業商業化，這時期的書佣們，已經不再受政府控制，反而成為紅紅火火的書佣市場的「自由人」了。
這種情況的發生，後人大多都說到「經濟發展」、「文化繁榮」等原因上，但根子上的原因，恐怕有3個，第一就是造紙術的發明，造紙術產生於漢朝，到了魏晉南北朝時期，已經推廣到全國。在造紙術成型之前，中國的書籍主要都是用竹簡和布帛來抄錄的，竹簡笨重，布帛昂貴，抄一本書的成本自然也高，別說通老百姓家，就是世家大族，也沒多少人肯花這個閑錢的，能出起這個錢的，也只有國家。有了造紙術，情況就反過來了，紙張的價格遠遠比布帛便宜的多，稍微有點錢的都修得起，如此一來，修書的人自然多了，不但國家的修書量大增，私人修書業也大批興起。在沒有印刷術的情況下，修書也就意味著要找人抄書，能夠又快又好抄寫圖書的書佣們，自然也就變得很有前途，成了官府以及世家大族爭搶的香餑餑，待遇當然水漲船高。東漢早期的書佣們，工資只夠溫飽，三國時期的書佣們，工資已經有大量盈餘，比如闞澤，就可以用抄書的工資，供自己讀書上學。到了西晉時期，有大臣在揭露世家大族驕奢淫逸時，也拿著書佣們的工資說事，說這時候書佣們給世家大族修書的工資，比起東漢的時候已經上升了6倍，這個漲幅很顯然比較誇張，但是書佣們工資待遇的提升，卻是不爭的事實。到了南北朝時期，書佣們的待遇更是芝麻開花節節高。比如北魏的文獻里記載，北魏名士房景先，早年靠兄長做書佣來養活，後來他恥於如此，也做了書佣，很快家庭就擺脫了貧寒。而南朝的書佣崔光更是高薪，他給南朝王家做書佣長達十幾年，之前只是個家境貧寒的寒門子弟，做了書佣後，不但家境好轉，後來還有錢買房置地，成了當時的新富階層。如此局面，皆與當時修書者日多大有關係。
而書佣業的興起，另一個被忽略的原因，就是佛教的廣泛傳播。南北朝時期是佛教的極盛時代，無論是北方的鮮卑族政權，還是南方的宋齊梁陳政權，都大力修佛禮佛，這時期的各種「佛事」，不只有修建寺廟，更要翻譯整理海外傳進來的佛教典籍。東晉年間，還發生了著名的「法顯西遊」事件，北方的高僧法顯到印度取經，帶回了珍貴佛教資料，並從印度乘船回到了東晉，佛經取回來了，但是外文的，既要整理更要翻譯，修書工作刻不容緩。而當時的各個寺廟，也把自己寺廟擁有典籍的數量，作為寺廟「檔次」的標誌。為了提高自己寺院的地位，許多寺廟自己出錢，招募書佣參加修書，這樣的結果，就是書佣數量日益增多。
書佣業繁榮，書佣需求量大，使當時越來越多的人投入到這項工作中。這時候的書佣們，在工種上也有了區分，和做佃戶一樣，書佣們也有「長工」和「短工」之分。所謂的「長工」，就是長期受雇於一家僱主的書佣，這一類的書佣，和僱主有「長期合同」，他們的收入比較穩定，但是分配到每次抄寫的收益上，就顯得不是太高。另外有一種書佣叫「短工」，他們給僱主抄書，大多都是短期合作，給這家干幾天，很快又給另一家去幹了，這一類書佣，在收入上也有分化，要麼是收入很低的菜鳥，要麼是收入不菲的「明星人物」。比如南朝時期的書佣陳光，在當時是建康知名的「大明星」，他經常每天出入三四家僱主，均能保證質量完成，他的字在當時比較有名，外加抄寫速度快，以至於當時的世家大族，都以邀請到他為自