在北魏早期走向「漢化」的歷程里，最著名的人物，就是歷仕北魏道武帝、北魏明元帝、北魏太武帝三朝的漢族士大夫崔浩，在北魏漢化關鍵過程里，他和拓跋鮮卑早期的帝王們一樣，最終成為了一個悲壯的殉道者。
關於他的身份，至今還有一種爭論：潛伏！相當多的史家信誓旦旦地認為，這位學問淵博、身份高貴的大臣，其真實身份是南朝漢族政權派入北魏政權的姦細。對於一個對北魏忠心耿耿的名臣來說，這樣的評價顯然令人啼笑皆非。但細觀此人的一生，這類的評價，也顯得有一些「道理」。
崔浩，字伯淵，河北清河人，雖然他是否是卧底的說法，經常被人爭論，但他的另一個身份卻是無可爭論的：南北朝第一流軍事謀略家。無論他是不是卧底，對於北魏的發展壯大，身為三朝元老的他，可以說是居功至偉。
崔浩的出身很高貴，他的家族河北崔家，世代都是高官顯貴，是當時出名的士族大家，與當時河北另一個大家族盧家也是兒女親家。他的先祖崔林，三國的時候為曹操做過高官；他的曾祖父崔悅，在羯族後趙政權里做過司空；他的祖父崔潛，在後燕做過侍郎；父親崔弘，到了北魏的時候受封白馬公。在世家大族當道的五胡十六國時代，城頭變幻大王旗的中國北方，像崔浩這樣的家族，素來都是稍微有政治頭腦的政權，無論漢胡，都爭相拉攏的香餑餑。
到了崔浩這一代，更加青出於藍勝於藍。崔浩的父親崔弘，本身就是以學問著稱，年輕的時候號稱冀州神童，崔浩更厲害，不但博聞強識，而且博學多才，對儒家以及佛家的典籍都有研究，科學造詣也很深，從年輕的時候就是公認的通才。20歲的時候，崔浩就成了著作郎，也就是北魏皇帝的私人秘書。那是北魏道武帝拓跋珪在位時期，崔浩以一手漂亮的書法，得到了拓跋珪的賞識，當時拓跋珪大部分的詔書，都是由崔浩執筆的，皇帝的私人秘書，在今天看來是個讓人羨慕的工作，但放在拓跋珪時代，卻是一個人人都要躲的工作。崔浩給拓跋珪做秘書的時候，正好是拓跋珪人生的晚期，當時連續發生貴族叛亂，3個從小情同手足的堂兄，都因為反叛自己而死，這一切對拓跋珪的刺激是非常大的。這位一生文治武功良可稱道的英雄，在晚年卻變得精神分裂，不但喜怒無常，還喜歡「磕葯」，服用一種叫「寒食散」的毒品。每次嗑藥的時候，還經常借故殺人，那時候他身邊的官員甚至太監宮女，經常莫名其妙地就被他幹掉了，所以每當拓跋珪嗑藥的時候，別人都是能躲就躲，唯獨崔浩不躲，不但不躲，還主動侍奉在拓跋珪的身旁，鞍前馬後非常殷勤。但不躲不意味著不在乎自己的生命，公元409年，拓跋珪的兒子拓跋紹發動政變，殺死了拓跋珪，並且逼迫滿朝文武向他效忠，崔浩既不反對，也不配合，和父親崔弘一起裝病在家，這場政變持續了沒多久，就因為太子拓跋嗣的反攻倒算而失敗了。事後拓跋嗣即位，即歷史上的北魏明元帝。崔浩雖然在這次政變中失語，但因為他侍奉父親時候的忠孝行為，外加拓跋嗣本人，也是一個漢化比較深的帝王，因此對崔浩非常敬重，拓跋嗣即位後，冊封崔浩為「博士祭酒」，即皇帝的私人家庭教師。拓跋嗣經常利用各種機會，讓崔浩為自己講學，拓跋嗣雖然對漢文化很有興趣，但是他認字不多，所以學問淵博的崔浩，這下有了用武之地。趁著給拓跋嗣講學的機會，崔浩建議拓跋嗣調整內外政策，行休養生息的政策，儘可能地愛惜民力，不要貿然發動戰爭，在他的勸說下，拓跋嗣開始改變拓跋珪時代四處擴張的政策，並且把北魏的均田制推廣到全國。北魏統治區內的政局，因此而穩定下來，這幾年對北魏來說是很重要的。因為拓跋珪雖然一生建樹頗多，但是長期的征戰，也不可避免地導致了國家經濟貧困，拓跋嗣在即位早期，也想過乘勝追擊，繼續擴張地盤，如果這樣下去的話，北魏很可能走上五胡十六國時代諸多政權因為窮兵黷武而亡國的老路了。
這時候的北魏，面臨的問題遠比想像中的多，其中最重要的問題，就是經濟的疲敝，這不是一朝一夕可以改變的。北魏的地盤，當時主要包括山西、河北這些地區，長期以來的戰爭，造成了當地的貧困，雖然有屯田等各項政策，但是都是對長遠有利，很難解決眼前的問題。偏偏這個時候，老天爺也和北魏作對，公元414年至415年，中國北方發生了大面積自然災害，尤其是在中國河北、山西地區，可以說赤地千里。這種情況引起了北魏朝廷的恐慌，本身北魏建國早期，在是否轉化為農耕定居問題上，北魏鮮卑貴族的反對聲音就頗大，這下又一次老調重彈，但當時是否農耕定居是其次的，關鍵是怎麼度過此時的災荒。當時北魏的災荒已經嚴重到連國都的糧食都很少了，這時候主流的觀點，就是遷都，將國都遷移到儲糧充足的河北鄴城地區。這不失為一個好辦法，不但當時把持大權的鮮卑貴族紛紛贊同，許多漢族士大夫也表示贊成，在滿朝的贊同聲音中，唯獨崔浩唱反調，他只反問了一句話：今年平城鬧災，我們可以遷都到鄴城，那麼明年鄴城鬧災，我們又可以遷都到哪裡去呢？一句話，就把北魏的官員們駁得啞口無言，甚至北魏明元帝本人也深以為然。當然崔浩反問，不是為了出風頭，而是為了解決問題，他馬上提出了自己的解決方案：把都城最窮的農戶，分配到各個州縣就食，並且國家向富裕的世家大族告貸，要求他們出糧，來年再按照利息償還，這應該算是中國歷史上比較早的公債了。反對遷都看似簡單，其實意義重大。當時的北魏皇朝，特別是上層的鮮卑族貴族，依然保留著傳統游牧民族的觀念：反正是這裡鬧災了就遷到別處去，但是他們忘記了，這時候的北魏已經不是游牧部落，反而是一個封建制度的國家政權，都城就是國家的根本，輕易遷都勢必引起國家的變亂。如果當時沒有崔浩，北魏遷都的事情肯定順理成章，外加自然災害嚴重，到那個時候，北魏很可能發生一場大規模的叛亂，如果是那樣的話，後來雄踞中原的北魏鮮卑王朝，也就不復存在了。
在暫時度過了自然災害後，北魏馬上又面臨著新的考驗：此時已經掌握了南方東晉王朝大權的劉裕，發動了對北方後秦政權的進攻。當時的後秦，是北方各政權中比較強大的一支，和北魏唇齒相依，後秦遭到攻擊後，立刻向北魏求救，這個時候的北魏也面臨著嚴重問題。北魏的北邊，就是著名的柔然游牧民族，此時也在大舉進攻北魏。究竟是北上抗擊柔然，還是南下救援後秦，北魏朝廷猶豫不定，大家也莫衷一是，這時候的崔浩提出了自己獨特的見解：都不救。崔浩認為，如果這個時候北魏貿然進攻劉裕，不但很可能失敗，並且北方柔然部落會趁機南下，大肆攻掠北魏州縣；但如果北上抗擊柔然，劉裕很可能掉過頭來攻打北魏。所以北魏最好的辦法，就是先借道給劉裕，讓他進入關中平原與後秦決戰，然後無論勝敗，他都會元氣大傷，到時候只要斷掉劉裕的歸路，劉裕的北伐軍必定會全軍覆沒，而遭到重創的後秦，也從此無力和北魏抗衡，關中平原也註定會落到北魏之手。崔浩極力勸說北魏明元帝聽從他的主張，甚至說這是「一勞永逸定南北」之計。崔浩的這個計謀，就是三十六計中的「隔岸觀火」，如果照他的計謀，劉裕和後秦會相繼被北魏消滅，而東晉政權也會因此元氣大傷，如果那樣的話，不要說北方的統一，就是天下一統，也很可能會在北魏明元帝手中完成。但是在這個關鍵時刻，明元帝並沒有聽從崔浩的建議，他認為崔浩這個建議太不切實際，因此自作主張，答應了後秦的求救，發兵攻打劉裕。事實果然如崔浩所料，北魏軍隊遭到劉裕的截殺，被劉裕的重裝弩外加戰車打得潰不成軍，傷亡3萬多人，而柔然也趁機南下，北魏抵抗柔然的六鎮，被擄掠了5萬多人口，傷亡極其慘重。北魏多年以來積攢下來的家底，在這場動蕩中差點一次性賠光。幸虧崔浩提出建議，要北魏堅壁清野，修築堡壘，牽制劉裕的進攻，這才讓劉裕沒有趁機反戈一擊，否則的話，劉裕做到的，就不僅僅是平滅後秦，而是吞併整個北方了。
崔浩的「隔岸觀火」之計雖然沒有奏效，但卻讓他繼續得到了北魏明元帝的信任。或許是為了回報崔浩，北魏明元帝還給了崔浩另一個職務：太傅，也就是太子拓跋燾的老師。這個職務非同小可，這就意味著崔浩不但得到了北魏明元帝的信任，將來還可能成為下一任皇帝的重臣，在當時的北魏朝廷里，這樣的身份，可以說是位高權重。對於拓跋燾，崔浩耐心培養，他對拓跋燾最大的影響，就是為拓跋燾講習中國的各種兵法，很快他發現，拓跋燾軍事上的領悟力非常強，這也讓崔浩感到了不安。在北魏另一個漢臣盧度世的筆記里，說崔浩在成為拓跋燾老師後，曾經憂慮地對身邊的子女說，太子如此喜愛征戰，將來很可能是一個暴君，我們家族子孫的災難很可能要發生了。事實證明，他說對了，只是家族的災難，沒有發生在他子孫的身上，而是發生在了他自己的身上。
這時候的崔浩，正在他人生里最得寵的時候，公元423年，拓跋嗣去世後，拓跋燾即位