有一句俗話：「誰吃到最後，誰才能吃到最好。」歷史也一樣，從五胡十六國到南北朝對峙的中國北方歷史，更是一樣。
看看五胡十六國之後中國北方政局的變遷，著實應了這句話，各個政權的變遷，真可以說是長江後浪推前浪，前浪拍在沙灘上。從公元3世紀末北方動亂開始，一直到公元5世紀中期南北朝開始，北方最早一批政權，基本都被拍在沙灘上了。就以五胡十六國的各個少數民族政權來論，所謂的「五胡」——匈奴鮮卑羯氐羌，別管一開始鬧得多凶，戰功多麼顯赫，到了公元5世紀中期，基本上都歇菜了。最早開始反抗西晉統治的匈奴政權，到了公元5世紀期間，其民族大部分融合入了漢族與鮮卑族，而羯族政權在後趙滅亡後，隨著冉魏的興起和衰落，其部族也大多離散，到了南北朝時期，也只剩下北方爾朱榮和南方侯景兩支，最後也在南北方的叛亂中，融入了漢族等其他民族。其他的各個民族，也在其政權滅亡後，大部分都與中原漢族相處雜居，成為中華民族血脈中的一支，已經不再是歷史的主角，唯獨留在歷史舞台上的，是「五胡」中的鮮卑族。即使是鮮卑族，早期的「白部鮮卑」、「慕容鮮卑」等主要支系也大多離散，真正在南北朝中成為主角的，是「五胡十六國」早期鮮卑族中一個不起眼的部落：拓跋鮮卑。
在五胡十六國的早期，鮮卑族的力量，本身就是其中比較弱小的，而作為鮮卑族中的一支，拓跋鮮卑更是小得不能再小，然而就是拓跋鮮卑，不但在五胡十六國的爭霸中韜光養晦，最終發展壯大，更完成了五胡十六國時代任何一個政權都不能完成的偉業：終結北方的戰亂，建立一個長期穩固和平的北方政權，為整個中國北方帶來繁榮。事實上，拓跋鮮卑不但以最弱小的力量，完成了北方的統一，更用主動漢化的方式，最終融合入中華民族澎湃的血液中，在中國經過幾個世紀戰亂，最終走向南北統一的環節中，拓跋鮮卑，以及他們所建立的北魏政權，是其中承前啟後的最關鍵環節。
拓跋鮮卑的歷史，比起其他鮮卑部族的歷史，都可以說是短得不能再短。要了解拓跋鮮卑，我們不妨首先梳理一下魏晉南北朝的主角之一鮮卑民族的歷史。
說到鮮卑族，公認的說法是，它是中國歷史上一個古老的民族，關於鮮卑族的出處，歷來史家爭論頗多。有說法是他們本身是炎黃子孫，世居北方，如《魏書》里就說鮮卑族是黃帝少子昌意的後代；也有說法是，鮮卑民族是炎帝神農氏的後代，這些說法，大部分都是在鮮卑民族進入中原後，為了爭得北方士族的支持，做的一些假託。在鮮卑入主之前，東漢的歷史學家普遍認為，鮮卑民族應該是早年和匈奴並立的東胡民族的一支，早在戰國時期，就與戰國七雄之一的燕國發生了聯繫。比如寫下《三國志》的東漢著名歷史學家陳壽，就是這個觀點的持有者。而按照鮮卑民族自己的說法，他們祖居在一個叫「鮮卑山」的地方，早年被匈奴滅亡之後，他們的部族隨後分散遷移。鮮卑真正作為一個獨立民族出現，是在東漢後期，匈奴被東漢滅亡後，鮮卑人迅速南下，填補了匈奴人留下的空白，那時候的鮮卑，還是東漢治下的少數民族之一，對東漢採取臣服政策，而他們的部族也很雜，包括了白部鮮卑、慕容鮮卑等各個部族。
鮮卑的強大，開始於東漢和帝時期，竇憲擊敗北匈奴，隨後又在金偉山一戰中，消滅掉北匈奴的殘部，迫使北匈奴西遷。這場戰爭規模不大，卻成了改變北方草原格局的一件大事。鮮卑人趁機向原來匈奴的屬地擴展，實力迅速增強，到了三國時期，鮮卑族已經「盡收匈奴故地」。因為地盤廣大，所以他們的支系非常分散，雖然同屬一個民族，但是不同的鮮卑部落，也有不同的游牧區域，其中拓跋鮮卑的活動地帶，就在今天的河套草原地區，後來又內遷到了山西平城一地。東漢末年到西晉早期的鮮卑，還只是一個鬆散的部落聯盟，不是一個完整的草原汗國，無論是部落的嚴密程度還是團結程度，都無法與早期的匈奴汗國相比，所以在實力上，也不足以對中原構成致命威脅。事實上，除了東漢末年以及曹魏時代幾次有限的戰爭外，大部分時期，鮮卑民族都是對中原王朝臣服的。這種關係和匈奴以及其他民族都不一樣，他們與中原王朝之間這種主流的和平，也使他們在進入漢地之後，得到了更多中原士民的認同。
鮮卑民族和其他各個少數民族另一個不同點是：雖然他們的發跡比其他的少數民族政權都要晚，但是起步卻要高得多。當其他的少數民族政權，依然停留在奴隸制度，甚至才剛剛進入奴隸制的時候，從三國時代開始，鮮卑民族就已經由了封建化了。特別是在北方戰亂的東漢末年以及曹魏時代，大量的漢人北逃到草原地區，帶去了先進的農業生產技術，鮮卑民族在這個過程中，就已經由部族從游牧轉為定居了，也就是說，他們雖然在實力上不如其他少數民族，但是在文明程度上，走得卻比大多數少數民族政權都要快。五胡十六國的早期，許多鮮卑部族對於身為「中央政權」的晉王朝，依然採取了臣服甚至是盡忠的策略。比如著名的鮮卑民族英雄段匹單，就曾經幫助過劉琨在北方抗擊少數民族政權，甚至為了保衛晉王朝而殉國。至於著名的慕容鮮卑政權，也一度是東晉王朝的臣子，尤其在和冉閔的戰爭中，正是因為慕容鮮卑主動向東晉稱臣，才使東晉沒有去援助同屬漢人的冉閔政權，支持了與之爭鋒的慕容鮮卑政權。五胡十六國的中後期，隨著其他各少數民族政權的相繼衰弱，鮮卑人在中原越來越強大，他們建立的政權，包括慕容政權的前燕、後燕、西燕、南燕、禿髮政權的南涼、祈父部的西秦，但是這些政權大多曇花一現，最終成就大業的，是早期不起眼的拓跋鮮卑部，以及他們建立的政權——北魏。
和其他鮮卑民族一樣，拓跋鮮卑有文字記載的歷史，同樣是從東漢開始，但是比其他部族要晚得多，拓跋鮮卑的祖先，大體可以追溯到一個叫力微的人。在東漢打敗北匈奴之後，力微抓住機會，率領部族們歷經磨難，從遼河地區游牧到了原來屬於匈奴人的河套草原地區，開始在這裡定居發展，這一段早期的遷移歷史，就是拓跋鮮卑後來建國後一直為之自豪的「九難八阻」。按照北魏名臣崔浩在修史中的記錄，拓跋鮮卑的這次遷移，主要因為他們原來的家鄉遼河流域發生了特大暴雪災害，對於當時的拓跋鮮卑來說，這次遷移可謂是一條「求生之路」。在他們歷經磨難，終於從遼河到達河套草原的時候，整個拓跋鮮卑部族，人口竟然減少了四分之三，拓跋鮮卑，就是在這樣艱難困苦的局面下發展的。
也正是這一次遷移，讓拓跋鮮卑的發展起點，和其他鮮卑各民族有了本質的區別。當時的河套草原地區，不是純粹的游牧民族定居點，當地還生活著大量以農耕為生的漢民。也正因如此，拓跋鮮卑的封建化，比其他的民族都要早一些，他們和漢人之間的相互聯繫，也比其他民族更密切，事實上，也正是這兩點，決定了拓跋鮮卑後來統一北方的命運。
拓跋鮮卑命運的再次轉變，開始於公元261年，當時拓跋鮮卑的王子沙漠汗被派到中原政權做人質，這時候的中原政權，正好是曹魏統治時代，沙漠汗憑藉著自己良好的口才贏得了曹魏政權的賞識，從此之後，拓跋鮮卑與中原之間的往來日益密切，史載雙方「互通有無」。這時候的拓跋鮮卑，對曹魏最重要的意義是：曹魏在軍事上以騎兵起家，拓跋鮮卑能夠給曹魏提供充足的戰馬，與此同時，中原先進的農業生產技術，也開始傳入到拓跋鮮卑地區。沙漠汗在洛陽做人質期間，還和當時洛陽的許多政要成為好友，其中最主要的一個，就是後來取代曹魏的晉武帝司馬炎，而他的「公關」也最終得到了回報，在司馬炎廢掉曹魏建立西晉後，沙漠汗終於得到允許，回到了河套家鄉。這是公元275年的事情了，沙漠汗在洛陽整整生活了15年，不但深受漢族文化影響，甚至生活習俗也完全漢化了。回到家鄉之後，身為王子的他，極力主張學習漢民族先進的文化，改革落後的部落體制。他的主張，遭到了當時拓跋鮮卑內部貴族的反對，雙方第一次發生了衝突，沙漠汗悲哀地發現，回到了日思夜想的故鄉，他自己的主張，卻不被家鄉人所接受。在這種苦悶下，他在回去後不久，便借口出使，再次回到了洛陽，又在洛陽定居了兩年，一直到了公元277年，沙漠汗的父親病重，要接他回部落即位，意圖大展拳腳的沙漠汗，再次踏上了回鄉之路。這一次他雄心勃勃，雖然他在洛陽的好朋友們都擔心此行會遭到不測，但沙漠汗卻不在乎，臨走的時候，他用彈弓射下了天上的飛鳥，向朋友們表達了改革鮮卑舊俗，學習中原先進文化的決心。然而事情沒有他想像得這麼美好，在回去的路上，沙漠汗遭到了部落守舊派的伏擊，在山西遇害身亡，他遇害的地點，就是後來拓跋鮮卑建立的北魏政權的國都——山西平城。拓跋鮮卑的漢化歷程，就是這樣以鮮血開始的。
沙漠汗的死，並沒有改變拓跋鮮卑走向漢化的大勢，沙漠汗去世後，最終登上拓跋鮮卑酋長寶座的，是沙漠